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オルフェウス

　覚えているのは、汚いスラム街の臭いだった。

　俺を産んだ親の顔は知らない。

　赤ん坊だった俺が、物心つくまで、どのように育てられていたのかも知らない。

　恐らく、スラム街にいた誰かが哀れに思って、育ててくれたのだろう。

　物の名前や簡単な受け答えができるようになったのは、冬を四度ほど越した頃だった。

　俺の日課は物乞いだった。

　これで何かもらえれば運が良い方だ。優しそうな人に手を差し出し、目を潤ませてやる。食べ物か金を恵んでもらえたら「ありがとう」と欠かさずにお礼を言う。これでリピーターになってくれたら超ラッキーだ。今の所、そんな人物が二、三人はいる。

　多く食料が手に入った時は、スラムの他の仲間にも分けてやる。俺にはリピーターが多い方だったから、周りの奴も助かっていたはずだ。

　ある日のこと。戦利品もなく、今日は飯抜きかと思っていた頃だ。

「こんばんは」

　中年の女だった。初めて見る顔だ。

　そいつは俺を見ると、すぐに「私のお家にいらっしゃい」と言った。

　飯がもらえそうなら、多少怪しくても付いていく。やばくなったら逃げればいい。

　女の家は中流階級が住むエリアにあった。

　金を恵んでもらえた時に買い物に来る店がある。

　普通の一軒家に通されると、俺は久しぶりに水浴びをさせられた。いや、温かい水だったので、正しくは「お湯浴び」か。

　女は何やら良い香りのする、ぬめっとしたもので、俺を洗った。

　俺はされるがままになっている。大人には抵抗しても無駄だ。それに、この女は悪いことをしているようには感じなかった。

　体を洗われた後、今度は白いタオルで全身を拭かれた。

　そして、新しい服を着せてもらった。

　ここまでしてもらったのは初めてだった。

「ありがとう、ほんとうに」

　俺は何かしておらう度に、礼を言うのを欠かさなかった。この女がずっとリピーターになってほしいと思った。

「うん、大丈夫」

　女は綺麗な服を着た俺を、思いっきり抱きしめた。

　とても温かかった。

「そうだ！　あんたの名前は？」

　今、思いついたように、女は言った。

　名前、か……。

「な、名前は、わからない……」

　スラムでは「おい」とか「そこのガキ」と呼ばれていて、それで十分だったので、固有名詞は必要なかった。

「そっか、なら私が考えておくね！」

　何故か嬉しいような気がした。

「じゃあ、ご飯作るから、ここで座っていて」

　俺はテーブルの前の椅子に座った。

　女は厨房で何かを作っていた。美味しそうな匂いに、俺の心が躍った。

「できたよ。今日はオムライスだ。さあ、召し上がれ」

「ありがとう。いただきます」

　生まれて初めて、出来立ての料理を食べた。

　世界には、こんなに美味しいものがあるのか、と驚いた。

　美味そうに食べる俺を、ばあさんはニコニコしながら見ていた。

「あんたの名前はオルフェウス！」

「おる、ふぇう、す？」

「そう！　さっき決めた！　神話の登場人物から取ったのさ」

「おるふぇうす」

「うん！　よろしく、オルフェウス！」

　　俺とばあさんで、孤児院を作った。

　ばあさんはアップルパイが自慢の料理だから、名前はアップル孤児院。

　俺の名前もオルフェウス・アップルになった。やけにメルヘンだ。

　俺は十六になった。

　士官学校は給料が良かったので、そこに行くことにした。

　ばあさんは「やめてほしい」と言ったが、俺は聞かなかった。

　士官学校の訓練は厳しかったが、スラムよりはマシだった。

　飯が食えるし、寝る場所もある。

　俺には案外、軍略の才能があるように思えた。

「お国のために」とか、そんな高尚な考えはない。自分や仲間が少しでも多く生き残る選択を取る。それが俺の方針だった。あと、なるべく楽して勝つ。勝てそうになければ、負けないこと。上手く逃げること。

　軍に入って二年が経った。

　王様が軍を改革するそうだ。

　俺は、その新チームのリーダーに選ばれた。

　古臭いジジイ共を追い出して、若い力でやっていく。

　面白そうじゃないか。

次は太陽国のオルフェウスの話です。

孤児だったオルフェウスの下剋上物語も、お楽しみください。