太陽と月

ラヴクラフト

　月陣営、天空基地・ラピュータ。錬金術研究室。

　ウィル、ガルーダ、光明、潤子は、とある人物に召集されていた。

「こんばんは、皆さん。私の名前はラヴクラフト。錬金術師であり貴族でも、チェリストでもある。初めましての方は初めまして」

「初めまして……」

　返事をした潤子に、にこぅりと笑みを見せ、続ける。

「今回は私の実験の成果をお見せしに参りました」

　ラヴクラフトの部下らしき男二人が、人が入る程の箱を持ってきた。

「では、オープン！」

　箱を開けると、鎖に繋がれた狼が入っていた。

「こちらはキメラ改のオオカミ君です。以前、ウィル君に回収してもらった遺体に賢者の石を埋め込んで、更に強力にしました」

「賢者の石？」

「ああ、知りませんか？　我々、錬金術師が作る目標のようなものです。今まで、これを作れたのは私しかおりません！」

　芝居がかかった口調のラヴクラフトを、ポカンと見つめる4人。

「はい、ここ拍手するところですよ」

　潤子だけが素直に拍手をする。

「はい、ありがとうございます」

「で、このオオカミ君は、どないするんや？」

「勿論、うちの戦力にするんですよ。次の戦場に投入です」

「ちゃんと制御は出来るんやろな」

「ええ、勿論ですよ。……それと今日はもう一つ見せたいものがあるのです！」

「何や？」

「少し移動します。付いて来て下さい」

　研究室の奥の方は空間が広がっていた。その中央には、ずんぐりとした大きな鉄の塊があった。

「ゴーレムと言います。これは賢者の石を動力源にしており、中に錬金術師を乗せて出撃させます。太陽軍のNAと違って、電力エネルギーを必要としません。エコロジーです」

「これを俺達に見せても意味がないだろうが」

　ガルーダがイライラしながら言う。

「まあ、言ってしまえば、ただの自慢ですかねぇ。こんな素晴らしいものを作ってしまったという」

「やっぱラヴさん、ええ性格してはるわ」

「ふふ。お褒め頂き光栄です」

　次の戦いはビューイン砂漠の取得権を巡るものとなった。

　先発隊にはミーナ率いるゴーレムに乗った部隊、後方にシンドバッド大佐の部隊が控えている。キメラの狼部隊もシンドバッド大佐の艦の中にいる。

　ミーナは操縦席から戦場を見ていた。

「これでNAとも互角に戦える！」

　ミーナの背後にはゴーレムと繋がっている管が見えていた。

　月陣営に対するは、太陽軍アポロンズ・ハート。

「何だ、あの鉄の塊は？　土偶？」

「ゴーレムだ」

「おわっ、ジーク君、いきなり現れないでよ。……ゴーレム？」

「錬金術師が中に乗って操作をしている。NAに対抗するために作られた」

「エルフィン、聞いたか？」

「はい、聞こえていますよ」

「とりあえず、あのゴーレムとかいう奴を叩く」

「分かりました」

　エルフィンは隊列を組みながら、ゴーレムに向かう。

　前回、トリッカー部隊は壊滅したが、すぐに補充された。

（もう同じ失敗は繰り返さない……！）

　ゴーレム操縦席、ミーナは錬成陣の描かれたボタンを押す。

　すると、ゴーレムの口から炎が発射される。

「へえ、こういう感じになってるのね。便利便利」

　賢者の石が光り、ミーナの後ろの管から「何か」が通っていく。

　すると、ミーナは疲労を感じた。

「何、これ……？」

　ゴーレムは生命力を奪っていった。

「あの中にミーナが乗ってるのか⁉」

「ええ、そうですよ」

　シンドバッドの艦にはゴーレムの成果を間近で見るため、ラヴクラフトも搭乗している。

「動力は賢者の石と錬金術師の生命力！」

「それはミーナも納得したのか？」

「いえ、彼女達には賢者の石が動力源としか伝えていません。自分の生命が削られるものに乗りたくはありませんでしょう？」

「貴様っ！」

　シンドバッドがラヴクラフトの首根っこを掴む。

「おや、上官に背くつもりですか」

　シンドバッドはラヴクラフトから手を放す。

「どうせ彼女クラスの錬金術師は腐る程います。何人かいなくなっても、また新しいのを補充すれば良いでしょう」

「クソッ」

　シンドバッドはもうラヴクラフトとは話したくないという風に、彼から離れる。

「このままでは中の人間を食い潰すぞ」

　エルフィンのトリッカー部隊とミーナのゴーレム隊は、若干ゴーレム隊が優勢になっているように見えた。暫くはマニュアル通りの動きを見せていたゴーレム隊だが、いつからか不安定な動きをするようになった。獣のような動きといえばいいのだろうか、とても中で人が操縦しているようには思えない。

シンドバッドは艦の通信室にいた。

「そちらの艦長、聞こえているだろうか。こちらはディアナ軍東方司令部大佐、シンドバッドという」

「はいはい、聞こえてますよ。こっちはアポロンズ・ハート艦長のオルフェウス」

「オルフェウス殿。……あれを止めてほしい」

「こちらのメリットは？　あんな暴走土偶に突っ込んで、こっちも被害は出したくないんでね」

「今後そちらの助けが必要な時に、密かに協力をしよう」

（月の軍に対する大義とか、そんなものは最初から持っていない。可愛い妹弟子を救うためなら敵に寝返ってもいい）

「分かった、善処しましょう」

「エルフィン、あの暴走土偶を倒せるか？」

「今やってますけど、動きが読めなくて……」

「何処かに弱点があるんじゃないか？」

「でしたら、分かりやすいのは頭に埋まっている賢者の石ですね。あれを壊せれば、もしかしたら」

「では、トリッカー部隊、エルフィンを援護だ！」

「「「了解！」」」

　トリッカー部隊は旋回し、ゴーレムをエルフィンの射程圏内に誘導する。

　エルフィンはビームライフルを構え、ゴーレムの頭を狙い撃つ！

　賢者の石にヒビが入り、砕ける。

　すると、ゴーレムの動きが止まった。

　ミーナが目覚めると、病室だった。

「ミーナ隊長！」

　部下の一人・ヒデキが抱き着いてくる。

「ちょ、どうしたのよ」

　そこで聞かされた。

　ミーナの部下がヒデキ以外、全滅したということ。

「う、嘘よ、そんなの……」

「本当です。ゴーレムに乗っていた皆さんは亡くなりました」

「そんな、どうして……」

「僕には分かりません」

　ヒデキは当時、怪我で部隊の編成から外れていた。

「何で私だけ生き残ったのよ！」

（悔しい。部下を看取ってあげられなかった自分が）

　ラヴクラフトの部屋。

「今回は失敗でした」

　ホルマリン漬けにされた不気味な生物に囲まれた中で、彼は一人呟いた。

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この頃はまだミステリアスな雰囲気を纏っていたラヴさん。

何故あんなことになってしまったのか。