第七話 リィゼ救出作戦（前編）
昼下がりの探偵事務所。磨り減った机に冷めかけたコーヒー、外では街の喧騒がのどかに響いている。平和と呼ぶにはちと物足りないが、俺には丁度いい時間だった。
そんな静けさをぶち壊したのは、あいつだ。
「冴島、いるかッ！」
ドアが怒鳴り声と一緒に開かれる。中に転がり込んできたのは、冒険者ギルドのマスター、バルド。武骨で、短気で、そして俺を毛嫌いしている筋金入りの男が、どういう風の吹き回しか、こっちに足を運んできやがった。
「おやおや、ギルドマスター様のお出ましとは珍しい。ティナの尾行でもしてて迷い込んだか？」
「ふざけるな！」
蒼い顔をしていた。酔っ払って転がり込んできたわけじゃないとすぐに分かった。
奴にしては珍しく、焦りを隠そうとしている様子がありありと見える。
普段は「胡散臭いモグリ」だの「ギルドの仕事を横取りする野良犬」だのと俺を毛嫌いしている男が、こんな顔でやってくるとは、ただ事じゃない。
「……用件を聞こうか、ギルドマスターさんよ」
バルドは苦虫を噛み潰したような顔で椅子に腰を下ろす。渋々って態度が、かえって深刻さを際立たせる。
「リィゼが……戻ってこない」
言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。
「あのリィゼか？ Ａ級の」
「そうだ。五日前、刻印のダンジョンに潜ったきり、帰ってきていない。他のパーティーからの目撃の報告もない。恐らく、何かが起きた」
刻印のダンジョン。街の西で最近発見された、まだ謎多き地下迷宮。
「……で？ 俺にどうしろと？」
「救出だ。今、動ける高ランクのパーティがいない。俺の知っている中でお前たちだけだ。――お前たちのチームなら、A級に匹敵する力を持っている」
「冗談じゃねえ。それは、探偵の仕事じゃない」
俺が断りかけたところで、奴は小さく舌打ちした。
「……ティナが、お前に頼めと言ったんだ」
俺は眉をひそめた。
その名が出た瞬間、バルドはほんの一瞬だけ目を逸らした。どうやら、父親としては俺の存在が癪に障るらしい。それでも、娘に言われて俺の元へ頭を下げに来たというわけか。言っとくが、彼女が勝手に入り浸っているだけだ。
「冴島さん、お願いします」
案の定、バルドを追いかけてティナもやってきた。
「――冴島さん」
今度はイリスが顔を覗かせた。金髪碧眼のエルフの少女。うちの有望なる新人探偵助手だ。
「リィゼさんは、とても優れた冒険者です。あの方が消息を絶ったままというのは、尋常ではありません。私たちで、助けに行きましょう」
「だがな、……」
三人。特にイリスの真っ直ぐな瞳でそう言われると、否とは言いづらい。
「まあ……分かった。リィゼには借りもある」
俺は、咳ばらいをして、言った。
「人探しは探偵の仕事だからな。――ただし、これは特例だ。特別料金だぜ、マスターさんよ」
「冴島……」
「まずは、マスター権限で、刻印のダンジョンの構造やらモンスターやら判ることすべて教えろ」
刻印のダンジョン。見上げるほど巨大な石造りの門。ギルドの調査では、現在五階層まで踏破されているが、六階層以降は未踏。リィゼが消息を絶ったのは、おそらくその先だ。
俺たち三人は、最低限の装備を整えて突入した。
シュロットの目がサーチライトのように暗いダンジョンを照らしている。
「空気が重い……魔力の流れが不自然です」
イリスが言いながら、掌に魔力を集めて周囲の気配を探る。
「敵の気配は……薄い？ いや、偏ってる……」
「油断すんなよ。罠のにおいがする」
シュロットは黙々と先を歩く。いつも無口な奴だが、行動は的確。資料も頭に入っているのだろう前方の落とし穴の手前、手で俺を制止する。
「nein」
「イリス、罠だ避けて通る」
そんな事が何回かあった。モンスターには何度か出くわしたが、戦闘は最小限で避ける。
そして、未踏破の領域へ。
慣れないな、本来の仕事ではない。それにイリスの緊張感は必要以上なレベルだ。
「大丈夫だ。俺たちはギルドマスターお墨付きらしい。とっととリィゼの尻を叩いて連れて帰るぞ」
「はいっ」
良い笑顔だ。シュロットも「ja」と答えていた。こちらは、いつも通り。緊張感は感じないらしい。
六階層から七階層への間はフロアボスが居なかった。
が、降りる階段の途中では、ギギィ……と石が擦れる不穏な音。咄嗟に跳び退いた俺の足元に、鋭い杭が突き上がった。
「罠！ 冴島さん、大丈夫ですか！」
「かすっただけだ。くそっ、いちいち性格の悪いダンジョンだな」
先を進むほどに、罠とモンスターの密度が高まっていく。小型のゴーレムとの戦闘を繰り返しながら、七階層、そして八階層へ。
そこは、異様な静寂に包まれていた。
「……変だ。まるで生き物の息遣いが消えたようだ」
「Ich」
シュロットが何かを見つけた。天井から崩れた石壁、その前に――一本の剣が落ちていた。
「これは……リィゼさんの剣。間違いありません！」
「ということは……この奥？」
戦闘の壁や床に剣撃らしい跡がある。最近のものだ。戦闘中に壁が崩れたか……？
イリスが小さく頷き、土魔法の詠唱に入る。
彼女の横顔は、蒼く汗ばんでいた。
「《アース・リフト》！」
魔力の波動が走り、石屑がゆっくりと動く。その奥に現れたのは、小さな空間。本来は部屋の入口が崩れたのか。
人がやっと通り抜けられる隙間ができた直後、俺は慎重に中に入った。
閉じられた部屋。背後からシュロットが灯りを照らす。
いた。
ボロボロの姿で倒れている女性――リィゼだった。
