第五十五話 死者の街に花束を（９）
朝の空気には、昨日の疲れが微かに残っていた。
結局、あのまま現場を後にしたが、警備隊が動いた様子はない。
それとなく確認したが、死体自体が片付けられていた。
海猫亭の一階。木の床を踏みしめる音と、宿の主の軽やかな鼻歌。それに、パンの焼ける匂い。イリスとシュロット、それに俺。三人で丸テーブルを囲んで、熱いスープをすすっていた。
ちなみに、シュロットの前には形だけ、コップが置かれているだけだが。
「どうしますか、これから？」
イリスがスプーンを口に運びながら言った。彼女の瞳には、いつもの好奇心とは違う、どこか張りつめた色が宿っている。無理もない。昨夜の出来事が、俺たちの中に残したものは大きかった。
「死者が歩いている。この街で、堂々と、誰にも気づかれずに」
俺はそう呟いてから、パンをちぎってスープに浸した。
エドワルド・アデラルド、あの男。蝋人形のような無機質な顔と、会話の不自然な間。あれは、人間のものじゃない。
昨日、フローリアという少女と出会ったあの路地裏。追ってきた二人組の異常な動き。奴らも、間違いなく“生者”じゃなかった。
「この街、どこかが腐ってるな。表面だけきれいにして、奥の方では死人が動いてる」
「私もそう思います。異常な雰囲気がこの街にはあります。昨日からずっと、あちこちで感じています」
イリスの声は静かだったが、確信に満ちていた。俺も頷いた。
「どう動くか、だな。――アデラルド男爵に、あなたの息子は、もう死んでいますと伝えるだけでも依頼は終わる」
「でも、冴島さんは、そういう気は無いんですよね」
「ja」
二人には、俺の思考はお見通しか。
「やれやれ」
と、店の音が扉を開けるして、「お、いたいた。あそこだ」と知った声がした。
二日酔いの亡霊みたいな顔のティナ。そしてリィゼがティナの背中を押しながら、後ろから続いて現れた。リィゼは冴えた目をしていた。
「……ああ、頭が割れそう。あ、お水いただけます？」
言いながら、俺たちの席に椅子を持ってくる。
「ふふ、なにか面白そうな話をしてるじゃないか。あんたたちだけで楽しんでるのずるいよ」
リィゼは椅子に崩れ落ちるように座り、パンを手に取ったかと思えば、ぱくりと一口。
「それ、朝食頼んでないけど……まあいいか」
「で？ 死人がどうしたって？」
リィゼが、いたずらっぽく笑いながら言った。
「お前らな……どうやって店に入る前に聞き耳立てた」
「だてにＡ級冒険者じゃないよ」
とリィゼがうそぶく。
「でも、私たちにも手伝えることあると思いますよ？」
ティナがコップを置いて言った。さっきまで二日酔いでぐったりしてたのが嘘みたいだ。
「もう、ギルドに仕事は終わりましたから、冴島さんのお仕事手伝います」
――断る理由は、なかった。
「おいおい……」
いや、本当はあったはずだ。危険だからとか、巻き込みたくないとか。でも、彼女たちの目を見て、それを口に出すのは無粋だと気づいた。
正直な話、もう彼女らも目をつけられている可能性がある。
「わかった。協力してもらう。ただし、命の保証はない。死人相手に命がけの捜査だ」
二人はうなずいた。やれやれ……こうなる予感はしていた。
俺は今分かっていること、経緯を二人に説明し、今後調べるべき点をテーブルの上に並べた。
一つ、昨日襲ってきた死人――“生きている死体”の正体と、それを操っている黒幕。
二つ、エドワルド・アデラルド。男爵の息子として振る舞うあの青年は、もはや人間ではない可能性が高い。
三つ、少女フローリア。彼女もまた、何らかの形で事件に関与している。昨日の逃走劇は、偶然じゃない。
整理された項目に、皆が沈黙する。朝の食堂に、重たい空気が降りた。
「手分けして調べよう。情報が必要だ。俺たちは探偵だ、足と頭を使って答えを引きずり出す」
俺はそう告げて、今後の方針を提案した。
「まず、ティナとリィゼ。お前たちには街の住人の様子を見てほしい。死人が多い地区、もしくは過去に大量の死者が出た場所を探ってくれ。死者は目立たずに混ざってる。見分けるには、目と耳と勘が必要だ。期待してる」
「了解。死んでる人間には慣れてるからね」
リィゼが皮肉っぽく笑った。ティナは苦笑いしながら、スープをすすっていた。
「イリスとシュロットは、エドワルドの執務を探る。奴が何をしているのか、誰と繋がっているのか。死者を使って何かを隠しているはずだ。金か、物か……その両方か」
「わかりました」
「ja」
イリスは自信満々に胸を張った。隣で、シュロットも軽く頷く。
「俺は……フローリアに会ってくる。あの子は、この街の真実に近い。昨日の様子からしても、何かを知ってる」
五人の視線が集まった。
「気をつけましょう。相手は死人です」
「もちろんだ。それでも、あの子の瞳は……生きていた。だから、確かめてみたい」
誰も言葉を返さなかったが、それぞれの目には決意が宿っていた。
こうして、俺たちは動き出した。
レクスヴィント。美しき港町。その奥底で、何かが腐っている。
死人が歩き、生者が沈黙するこの街の闇に、探偵の灯をともすために。
