０４ 転がされる師匠
「おう、ミレンティ。お前が受付に立つなんてどうしたよ？」
受付にいくと、いつもは裏方のミレンティがいた。
ミレンティとはこの町にきたときからの付き合いだが、受付に立っているのを見るのは数度しかない。なんかあったのか？
「ミドさんこそどうしたんですよ。大森林に入るなんて去年以来じゃないですか」
「弟子に仕事してこいと追い出された」
いつもはメビアーヌが大森林に入っていたのに、師匠に入れとか鬼である。
「ふふ。いい弟子を持ちましたね」
なぜかメビアーヌが絶賛されています。師匠に優しくないのに……。
「あ、入るなら気をつけてくださいね。どうもまた蟻が巣を作ったみたいなんですよ」
ミレンティが言ってる蟻は爪先くらいの通常の蟻ではなく、魔物の蟻のことだ。
「また出たのか。蟻もしぶといことだ」
魔物の蟻が大森林にやってくるのは多々あり、発見次第軍によって討伐されているのに、諦めずやってくるのだ。
「どこら辺かわかってるのか？」
「ニアビ岩があるところです。近日中に討伐に出ると思いますよ」
またあそこか。蟻に取って重要なところなのか？
「蟻の被害は？」
大きさが狼くらいあり肉食だから、蟻が出ると大森林の生き物が食い殺され、狩りで食ってる冒険者には死活問題になるのだ。
「今のところは大したことありませんね。冒険者が何人か出会って怪我をした者は数人いますが」
冒険者に怪我はつきもの。騒ぐほどでもない。まあ、怪我をした者は大変だろうがな。
「蜜蟻がいたらいいな」
「弟子に媚びてどうするんですか」
「だってあいつ、おっかないんだもん」
「もんって、いい歳をしたオヤジが言う言葉じゃないでしょうが。師匠でしょうに」
魔法以外のことはメビアーヌに握られてしまったんだからしょうがないだろう！ 後ろにはリオ夫人がいるし……。
「そんなことより、暇してる冒険者がいるなら紹介してくれよ。手伝ってもらいたいからさ」
銀貨三枚を出した。
薬草探すのって手間なんだよ。なのにあのババアは一人じゃ採れない数を頼みやがって。いじめか！
「依頼料を出していただけるなら紹介しますが、メビにバレたらまた怒られますよ」
「これも次世代を育てるためさ」
オレが教える。冒険者は学ぶ。冒険所には手数料が入る。まさに三方よし、だ。
「まあ、ミドさんが一緒なら安全ですね。新人が八人いますからちゃんと面倒見てくださいよね」
「大丈夫大丈夫。オレ、弟子持ちだよ」
「その弟子のお尻に敷かれてる人が言っても説得ありませんよ」
ハイ、まったくその通りで返す言葉もありません。
「早く一人前にして、次は優しい弟子を迎えるか」
才能があるから十五歳で王都に旅立たせるか。オレの弟子なら仕事には溢れんだろうよ。
「ふふ。そうなるようがんばってください。では、呼んできますね」
なにか思わせ振りな笑みを残して受付から出ていった。なんなんだよ、いったい？
まあいいやと売店にいく。
「ジャオ。酒くれ」
売店を仕切るむっさい男に言うと、なぜか紙を渡された。なによ？
「……キダラの樹液……？」
あと、甁三つと書いてあった。
「メビアーヌからの追加だ」
あの弟子、師匠をなんだと思ってるんだ！ と言ったらジャオから伝わってメビアーヌの耳に入るので飲み込んでおいた。
「……わかったよ……」
クソ。仕事ばかり増やしやがって。オレはのんびり暮らしたいだけなねに！
「酒をくれ」
「うちは冒険者相手の店なんだがな」
「御託はいいよ。毎日、家で聞いてんだからよ」
外に出たときくらい好きに酒を飲ませてくれよな。
「まったく、雷撃将軍とまで言われた魔法使いが飲んだくれになるとはな」
「そんな昔の栄光など邪魔なだけだよ」
どんな凄い魔法が使えても敵がいなけりゃ便利屋でしかない。政治の駒にされたくないわ。
「大事に飲めよ」
と、酒瓶を出してくれた。
「もしかして、蒸留酒か？」
「ああ。軍のヤツと絵札勝負して奪ってやったものだ」
王が指示して造ってはいるが、まだ数が少なく量もないからここまで流れてこないのだ。
「へへ。ありがとよ」
銀貨を二枚、ジャオに放り投げた。
「大事に飲めよな」
「わかってるって」
メビアーヌに奪われないよう魔法の鞄に入れておく。この鞄はオレしか取り出せないからな。ふふ。
「ミドさん、お待たせしました」
と、ミレンティが八人の少年少女を連れてきた。
「いや、新人とは言ってたが、若すぎないか？」
一番年上でも十三歳くらいで、下は一桁台だった。
「グラデオ孤児院の子たちです」
「……もしかしてオレは、弟子の手のひらの上で転がされていたのか……？」
状況ができすぎている。仕掛けられたと見たほうがしっくりくるわ。
「そうだとしてもミドさんがやることに変わりはありませんよ。しっかり働いてくださいね」
どいつもこいつもオレに仕事をさせやがって！ とは心の中で叫んでおく。ここは、メビアーヌに支配された地なので……。
「皆、このおじさんの言うことをよく聞くのよ。見た目は冴えなくてだらしないけど、魔法使いとしては超一流だから」
褒めるならちゃんと褒めてくれよ。少年少女たちが不安げな目をオレに向けてんだからさ。
「オレは、ミドロック・ハイリーだ。よろしくな」
「挨拶しなさい！」
ミレンティの一喝に少年少女たちが「よろしくお願いします！」と頭を下げた。お行儀がよいこと。
「んじゃ、お仕事へ参りますか」
少年少女たちを連れて大森林へと出発した。
