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93.格上

めっちゃ更新空いててすみません……。

　リースは槍をフレメアに向け、低く構えた。

　対するフレメアは、特に構えを取らない。

　だが、『禍々しい』と言えるほどの魔力を放っていた。

　レインの師匠、フレメア・コルトゥ――《狂気の魔女》と呼ばれた彼女は、レインの実力から見ても、単純にリースより高い実力を持っていると考えていいだろう。

　一番近くにいるＳランクと言えばセンだが、彼女ともまた違った方向の強さになる。

　リースが得意とするのは近距離から中距離での戦闘で、魔導師は基本的に中距離から遠距離にかけての戦闘を得意とする。

　フレメアの動きを見るに、彼女も例に漏れることはないだろう。

（なら、距離を詰めるのが理想だが……）

　長距離での戦闘では、リースにまず勝ち目はない。中距離でも同様で、魔法を得意としないリースが行える攻撃は投擲――すなわち、槍を相手に投げ飛ばすことだ。

　素早い動きができるリースだからこそ、武器を手放すという攻撃方法を取ったとしても、すぐにリカバリができる。

　しかし、今回はさすがに相手が悪いと言わざるを得なかった。武器を手放してしまえば、あるいは回収することは不可能な状況に陥る可能性がある。

「来ないのなら、こちらから行くわよ」

「っ！」

　先に動いたのはフレメアだった。言葉と同時に、彼女の周囲に水が発生し、うねりながらリースの方へと向かってくる。

「レイン！　君は守りを固めろ！」

「わ、分かった！」

　リースはレインに指示をして、後方へと跳躍した。

　レインは氷の魔法を得意としている。属性として分類するならば、氷魔法と水魔法は同系統だが、氷魔法の方が有利になる。

　少なくとも、防御を固めたレインが簡単に突破されることはないだろう。

　リースを追いかけるように、水がまるで生きた触手のように向かってくる。動きはそれほど速くない。

リースはフレメアと距離を取りながら、周囲を駆ける。

　時折、『投擲できる』タイミングはあるが、リースはあえて投げることはしない。

（あえて誘っているな。悪いが、簡単に乗る私じゃない）

　このわずかな交戦の間に、すでにフレメアという女性の性質を理解し始めていた。

　彼女は高い実力を誇りながら、かなり狡猾だ。

　リースが逃げられる程度に、かつ自身を狙える隙を作る。だが、決して近づけるような隙はない。

　踏み込めば、すぐにあらゆる方向からフレメアの放つ水がやってくる。

「水魔法――《オロチ》。蛇のようにうねり、自在に動かすことができるものだけれど、これが結構使いやすいのよね」

「ふっ、『結構』か」

　そんな物言いのレベルではない。そして、これは中級程度の魔法だ。

　フレメアはまだ本気を出していない――

「……それは私も同じだがな」

　瞬間、リースが動いた。

「！」

　ギリギリのところで《オロチ》をかわし、距離を詰める。

　誘っているならば、その誘いに乗ってやる。ただし、相手の予想を上回る動きで、だ。

　リースの本気ならば、すぐにフレメアとの距離を詰めることができた。追いかけるように水が動き始めるが、ここはすでにリースの間合い。

　狙うはフレメアの水着。これは殺し合いではなく、あくまで試合だ。

　リースがフレメアに向かって突きを放とうとして、

「――っ！」

　そのまま、水を避けるようにして再び距離を取った。

　パァン、と何かが爆発するような強烈な音と共に、フレメアの目の前に水で作り出された大きな刃が振り下ろされた。

「あら、残念。もう少し深く来てくれたら、槍を切断できたのに」

「今の距離は、私の腕を落とす可能性もあったと思うが」

「それくらいは避けられるわよ――ね？」

　くすりと笑みを浮かべて、フレメアは言う。

　リースもまた笑って返すが、内心では穏やかではなかった。

　彼女は本気を出していない――だが、本気で勝つつもりだ。そのためなら、リースに大怪我を負わせる程度のことは、平気でやってのけるだろう。

「面白い」

　その上で、リースは改めて構えを取った。格上との本気の戦い――もとより、戦うことが好きなリースにとっては願ってもない状況だ。

「今度はこちらから行かせてもらおう」

「ええ、どこからでもどうぞ」

　フレメアが挑発するように手招きをし、リースはそれに応じる形で駆け出した。