39/64

月夜

その夜。

山間の静かな湖畔。

五台の車が並んでいた。

その車の上に胡坐をかき、酒をあおる見張りが一人。

山本だ。

日中の銃撃戦のダメージは、かなり酷かった。

特に疾風の装甲は、よく貫通しなかったと褒めてやりたいほどボロボロになっていた。

修理したいところだが、生憎と道具が無いし設備もない。

いずれちゃんとした施設で修理せねばなるまい。

グイッと、ビールの入った缶を傾け、黄金色の発泡酒を飲み干す。

幸い、弾丸は規格の合うものが多く、戦闘で使った分は補充出来た。

ガソリンもかなりの量がある。

暫くは持つだろう。

空を見上げる。

あぁ、いい夜だ。

皆寝静まっていて音は無く。

湖畔で、自然の合唱が響く。

唯草虫の啼くままに。

唯風の吹くままに。

今日は本当にいい夜だ。

こんな夜にこそ酒は飲むものだ。

飲み干した缶を投げ捨てて、次の缶に手を伸ばす。

すると、そこにあったはずの缶はなかった。

「んあ？」

振り向くと、村下が缶を持って立っていた。

「付き合うよ～。」

「おう、村下さんか。まぁ座ってくれ。」

それぞれが胡坐をかき、缶を持ち上げる。

缶を開けると、プシュッという音とともに、缶が開く。

「それじゃあ、乾杯。」

「乾杯。」

月の明かりが湖畔に反射する。

月が湖面におぼろげに映し出される。

それを見ながら酒をあおる。

今日はいい月夜だ。

こんな月夜には、友と、仲間と腹を割って話し合いたくなる。

今日は本当にいい夜だ。

「なぁ、村下さん。あんたは避難所に行くまで何してたんだ？」

二人とも避難所で知り合った仲だが、避難所以前の話など聞いたことが無かった。

今更そんなことを聞く気になったのも月の魔力か。

山本自らが発したその問いは、湖畔の合唱を静まらせた。

そよ風が頬を撫でる。

冬の風だ。

正直肌寒い。

「………僕はねぇ、大学教授なんだよ。」

「おう、そうか。そういやぁ、避難所にも学生さんがいっぱい居たな。」

「皆とってもいい子ばかりでねぇ…。大学から避難するときには、授業中だったから僕が皆を連れ出せたんだけど。」

「そうか………。」

山本は思う。

避難所には十数名の学生がいた。

皆正義感が強く、そして、どんな時でも笑顔を忘れない子たちだった。

少し居た堪れない気持ちになったが、それを誤魔化すように酒をあおる。

本当にいい夜だ。

人は誰しも、仮面をかぶって生きていると聞いたことがある。

きっとそれは本当なのだろう。

良識人としての仮面。

人間関係に必要な仮面。

優等生に必要な仮面。

だが、こんな月夜には何もかもさらけ出したくなる。

自分の本音を。

自分の素顔を。

そして、自分の悲しみを。

避難所がゾンビに埋め尽くされても、彼らは希望を失わなかった。

喰われる仲間に涙を流し。

見捨てた自分に憤り。

だが、それでもしっかりと前を見据えていた。

今時の子にしては珍しい。

バスで脱出する時にも何人か残っていたが、トレスの入り口に行くまでに死んでしまった。

「世の中ではな、死ぬ順番みてぇなもんが決まってんだよな。」

「………そうだね。」

「だけどよ、あの日からなんか変わっちまったんだよ。」

酒を一気飲みする。

酒やたばこのような嗜好品はあまりないが、今夜位はいいだろう。

今日は本当にいい月夜だ。

二人の男が車上で酒を酌み交わす。

月のスクリーンが二人の影を映し出す。

「正直な話だがよ、東北までの道のり、行けると思うか？」

「………可能性としたら１０パーセントくらいかな。」

「ははっ……こりゃ厳しいな。」

「今回みたいな戦闘が起こっても、勝てる確率は低いんだよ。今回の勝利は奇跡に近いからね。奇跡は自分で起こせない。神様の気まぐれなんだよ。」

「神様か。村下さんよ、面白れぇ考えしてるな。運命とかも信じるクチか？」

「私は一応教授であり学者だから、非科学的なことは信じないよ。起こった事柄を運命だと決めるのだって、人間自身なんだから。運命なんてものはない。そこにあるのは自分の意思さ。」

「なるほど、な……。」

運命などなく、そこにあるのは自分の意思。

ある事柄を運命と決めるのもまた自分。

確かにそうかもしれない。

いや、きっとそうなのだろう。

あぁ、本当にいい夜だ。

友と酒を交わし、腹を割って心から話せるこのひと時。

良い夜と言わないで何と云うだろうか。

あぁ━━━。

今日は、本当に━━━。

いい夜だ。

虫の声が高らかに鳴り響く。

一陣の風が木を揺らし、音を立てる。

その風に乗り、声が聞こえてくる。

「グガァァァァァァァァァッ！！！！！！！」

いや、声と呼ぶには狂暴すぎる。

正に咆哮だろう。

「敵か！？村下さん、早く車に戻れ！」

「解った！」

村下が飛び降りる。

ガサガサという木が擦れて起こる音が大きくなり、何かが飛び出してくる。

「こいつは………ッ！」

一言で表すなら馬。

だが、眼は怪しく紅に輝き、身体のいたるところに噛み傷がある。

口からは涎を垂らし、鬣の生えているところからは、触手が生え出ている。

「ガァァァァァァァァァァ！！」

「クソッタレ！」

腹いせに、飲み干した缶をその馬に向けて放り投げる。

そして、急いで車内に入り、エンジンをかける。

『皆起きてくれ！新種の敵だ！馬に酷似している敵だ！急いで逃げるよ！』

無線から村下の声が聞こえる。

次々と各車のエンジンがかかり、順に発進していく。

それを見た馬は、乱暴に、だが、どこか楽しそうに咆哮を上げた。

獲物を見つけた、といわんばかりに━━━。

出して欲しい武器がありましたら御一報下さい。