世界樹の記憶《リアラ》

７章

7章 一節

　街の中心、石造りの大広場の地下。

　そこに、闘技場がある。

　タダンカは、革製の軽装鎧に身を包んでいた。

　肩当て、胸当て、手甲、膝当て。

　いずれも軽量で動きやすく、見た目にも引き締まった印象を与える。本人いわく「ふんどしに合わない」と言っていたが、今の装備のほうが遥かに“強そう”だった。

　ゴウン、と重低音を響かせて、石造りのエレベーターが上昇を始める。

　その中には、タダンカとともに、リアラ、そして俺の姿があった。三人は無言で並び立ち、天井へと近づいてゆく光の穴を見つめている。

　「……いよいよだね。」

　俺の声に、タダンカがちらと振り返って笑う。

　「ふん、見ててよ。絶対、勝ってくるから！」

　エレベーターが石床を突き破るようにして闘技場へと到達する。

　開かれた先に広がるのは、無骨な石壁と、砂が敷き詰められた闘技場中央のリング。

　その瞬間、耳に届くのは、わずかながらの歓声。

　ブロンズランク。

　それは、名もなき新参同士の“前座”の戦い。

　観客席の三分の一も埋まっていない。だが、それでも、誰かが見てくれている。

　その事実だけで、タダンカの胸は少しだけ高鳴った。

　「気をつけて、タダンカ。……でも、あなたなら、大丈夫です。」

　リアラが小さく微笑み、そっと背中を押す。

　俺とリアラは、転生者専用観覧席へと向かった。

　そして、タダンカはひとり、リング中央へ。

　向かいのエレベーターもまた、ゴウンと同じようにせり上がってくる。

　そこに立っていたのは、赤いマントを翻し、目をぎらつかせた少女。

　炎のように燃える瞳を持ち、栗色の長髪をバンダナで押さえた小柄な少女だった。マントの下からはミニスカートが覗き、腰にはいくつもの魔導具が揺れている。

　間髪を入れず、実況係が張りのある声を場内に響かせた　

。

　『さあお待たせしました！本日のブロンズランク、前座試合の一戦！まずは、描写限界スレスレのふんどし猫耳少女！タダンカァアア！』

　なぜかこの紹介にだけ大きく湧く観客。

　数人が席を立って拍手を送る中、タダンカは威風堂々と片手を上げて応えた。

　「つ、追加装備あるからギリギリセーフだよ！」

　実況席の近くで、誰かが「アウト寄りのセーフ！」と叫ぶ。

　「にゃっはー！今日は燃えてくよーっ！」

　場内が微妙な笑いとざわめきに包まれる中、タダンカは元気よく手を振って応えた。

　『続きまして！紅蓮の語り部！天才魔導少女！“悪党壊し”の異名を持つ美少女魔導士、リィナ・インパルス！』

　紹介に応じたリィナは、鼻で笑いながらマントを翻して前に出る。

　「ふん、前座にしては楽しめそうじゃない。さ、猫耳ちゃん、せいぜい私の炎で炙られてきゃんきゃん鳴きなさい！」

　「おーこわ！でもあたし、焼き魚になる趣味ないんで！」

　両者の言葉に、観客からどよめきが起こる。瞬間、開戦の合図が鳴り響いた。

　「燃やすよっ！」

　リィナ・インパルスの右手に、小さな火花が灯る。

　その瞬間、足元に魔方陣が咲いた。ぎらぎらと赤く、地を焦がすような紋様。天才魔導少女を名乗る彼女が放つ、火系魔法の詠唱である。

　「さあ、こっちだよ猫ちゃ〜ん。《フレイム・バロウ》ッ！」

　ひゅん、と唸りを上げて飛び出すのは、炎のウサギ達。

　まさに魔法の芸術。

　その1羽1羽が熱を帯び、火花の尾を引きながら空気を焼き裂いて飛びかかってくる。

　「うおっとっとっと！？ちょ、ちょっと近い！熱ッ！！」

　タダンカは即座にバク転で回避。

　その小柄な身体をしなやかにひねって、横っ飛び、ローリング、急ブレーキ。

　舞台は戦場というより、サーカスだった。とはいえ、熱に浮かされた観客達が、大いに沸いたのは言うまでもない。

　「動きは軽いわねぇ。でーも。見えてるわよ、キミの動き！攻撃手段が接近戦しかないんでしょ？」

　リィナの鋭い観察眼が、その本質を突く。

　タダンカは武器らしい武器を持っていない。革鎧とナイフ、そして圧倒的なフットワーク。それだけの戦士だ。

　焔の兎が次々に放たれる。

　空を焼き、地を割り、爆ぜる熱風がタダンカの髪を揺らす。

　だが彼女は負けじと回避を続けていた。

　「きゃー！ナイフは投げない主義なんだよなぁああ！　ぐぬぬ、火のウサギは飛んでくるのに！」

　派手にすっ転びながらも、なんとか立て直すタダンカ。

　その姿に、会場からは笑い混じりの歓声が飛ぶ。

　そして。

　その合間にも、リィナの詠唱は続いていた。

「竜の息吹のごときおおいなる焔よ、我が指先に宿れ。すべてを燃やす、紅蓮の……。」

　大技の詠唱だ。魔力が闘技場の空気を圧迫し始める。

　タダンカはぐっと息を飲む。今のうちに、なんとか距離を詰めなければならない。

　そして。

　リィナがわずかに目を閉じ、詠唱に集中したその瞬間を、タダンカは見逃さなかった。

　「ここだっ！」

　ぴょん、と軽く跳ねたかと思うと、タダンカは地を蹴り爆発的な加速を見せる。

　猫耳が風になびく。革靴が地を叩きつける。

　「はっ！」

　目の前の少女めがけて、ナイフを突き出す。

　その刃先が、リィナの首元へ！

　……届かなかった。

　すんでのところで、リィナがしなやかに身をひるがえしたのだ。

　シャッと風を裂いた刃は、彼女の長い茶髪をわずかに掠めただけ。

　ふわり、と舞う数本の髪。

　それが、まるで敗北の象徴のようにタダンカの手元に落ちる。

　「……くっ！」

　すかさず跳び退くタダンカ。

　詠唱を止めたリィナは、鼻で笑った。

　「ほーんのちょっと、惜しかったわねぇ。けど、その程度じゃ……。」

　タダンカは言葉を返さない。

　落ちてきた髪の毛を見つめ、何かを思案しているようだった。

　そんなタダンカの様子を嘲笑うかのように、再び空気が熱を帯び始める。

　リィナの周囲に、赤く灼けた魔方陣が複数重なり、それは今にも大技の詠唱を完了しようとしていた。

七章二節

　そのときだった。

「ちょーっと待ったぁあぁぁ！！」

　突如リングに響き渡る大声に、観客がざわつく。

　リィナの詠唱もピタリと止まった。

　観客席では数人が笑い、実況席の係員は含んでいた水を吹き出す。

　「なによ、今さら降参ってわけ？」

　リィナは腰に手を当て、眉をひそめながらタダンカを睨んだ。

　「違うの違うの、そーじゃなくてさ！」

　まるで道に迷った旅人のような顔で、タダンカが両手を振り返す。

　「アンタのその魔法……さっきからずーっと、火のウサギ？魔法の生き物？わけわかんないくらい強いの出してるけど、これ、なに？何系の魔法？どうやって出してんの？」

　「……はぁ？」

　その、突拍子もない質問に、リィナは完全に呆れ顔になった。

　「……いまさら何言ってんのよ、アンタ。」

　「いいから教えてよぉ〜！ちゃんと説明してくれなきゃ、こっちは怖くて戦えないじゃん！」

　腰に手を当てしかめ面のリィナ。

　圧倒的不利な状況の対戦相手から飛んできた、手の内を明かせという前代未聞の謎のオーダーに、思わず両目をぱちくりさせる。

　観客席からも、余すことなく笑いが漏れていた。

　「じゃあいいわよ、今回は特別に教えてあげる。」

　リィナ、失笑。

　彼女はくるりと一回転すると、顎下に手を当て、堂々と語り始めた。

　「私の使うのは、いわゆる“高火力・単体制圧型”の召喚魔法系統よ。 マナをマーカーにして空中に魔法陣を展開し、そこから火や氷、雷といった属性を呼び出すの。今みたいな炎も、竜の吐息を模したもので、詠唱で形状をアレンジしてるのよ。 初級の《ファイアアロー》から派生して、さっきの《フレア・バロウ》や《マグマ・ストライク》といった中位魔法まで、段階的に威力を上げていくの。」

　「ふむふむ……。」

　タダンカ、真剣な顔でうなずいている。分かっているんだか、いないんだか。 そもそも彼女に、魔法を理解をする脳みそというものがあるのだろうか？

　「詠唱は、魔力の濃度を一定以上に高めて、空気中の元素や熱流を陣に引き込むことが前提。集中と持続力が要るのよ」

　「へえ〜、なるほどねぇ〜。」

　「で、今この私が詠唱しようとしていたのは、《クリムゾン・エンド》。地脈を誘爆させてリングごと吹き飛ばす、ブロンズじゃ反則スレスレの“演出付き”大魔法よ！」

　「ふぇ〜、豪華だねぇ〜。」

　「ふふ……ちなみに、もっと上の段階になると、魔法陣を通して“存在そのもの”を召喚して戦わせることもできるわ。 たとえば、竜、とかね」

　そのときだった。

　タダンカは、腰のポーチから、何かを指先でつまみ出した。

　それは、さっき彼女のナイフで切り落とされた、リィナの髪の一房。

　「なっ……！？」

　リィナが目を見開く。

　タダンカはそれを一瞥し、何のためらいもなく、ぱくり、と口に放り込み、そのまま飲み下した。

　「……ちょ、ちょっと！？あ、あんた今、なにしたのよ！？あたしの、髪を！」

　リィナの声が裏返る。

　彼女の周囲を取り巻いていた魔法陣が、みるみるうちに色褪せ、音もなく霧散した。

　「……っ、え？」

　その場に崩れ落ちそうになるリィナ。手を前に突き出し、再び詠唱を開始しようとする。

　が。

　「……え？　あれ？《クリムゾン・エンド》、出ない……？」

　彼女の指先には、ひとしずくの火花も灯らない。

　「ど、どういうこと！？おかしい……！あたしの魔法が……。」

　困惑、焦燥、そして、恐怖。

　その表情を見上げながら、タダンカが悪戯っぽく笑う。

　「いやぁ、ありがとね。ぜーんぶ、教えてくれたおかげで……。」

　そして、ぽん、と自分の胸を指さして続けた。

　「アンタの“魔法を発動させる能力”、まるごと、あたしがいただいちゃったよ」

　「……な、なっ……！？」

　リィナの顔が引きつる。

　「なによそれ！　そんなのおかしい！！そんな能力、どこにも……！？」

　「あたしも、他の人が使っているところなんか見たこと無いよ。もっとも、他の人に見られちゃうくらいの盗みの腕じゃ、泥棒なんか廃業した方がいいよね？」

　タダンカはふふんと胸を張った。

　「ふざけんなああああああ！！」

　リィナが腰の短剣を抜き、叫びながら突進してくる。

　「返せええええ！！あたしの！あたしの魔法ぉおおお！！」

　けれど。

　その動きは、既に見切られていた。

　タダンカの身体が、ふわりと一歩引き、 空いた左手でリィナの手首をとり、ひねり上げる。

　「きゃっ！」

　短剣が落ち、砂の地面に突き刺さる。

　そして次の瞬間、タダンカはそっとその背後に回り、優しく、だがしっかりとホールドした。

　「……もうやめとこ？ね？」

　その言葉に、リィナの肩から力が抜ける。

　「……ぅ……うう……。」

　膝をついたまま、彼女は小さく震えた。

　静まり返る観客席。

　そのなかで、実況席から、絞り出すような声が響き渡る。

　「し、試合終了……！勝者、タダンカァァ！！」

　わずかに遅れて、観客席から湧き起こる拍手と歓声。

　だがそのなかで、リィナはしばらく、顔を上げることができなかった。