６章
第6章 一節『かもめ亭の夕餉』
登録の手続きを終えた俺たちは、まっすぐ「かもめ亭」へ向かった。
ロマーリアの中央街道沿いにある老舗の宿屋で、居心地の良さは、この前泊まったときとまったく変わっていなかった。
暖かなランプの明かりと、窓から漂ってくる香ばしい香りが、張りつめていた心をゆっくりとほぐしてくれる。
木製の引き戸をくぐると、この日は女将さんが「いらっしゃい」と微笑んで迎えてくれた。
「三人ね。ちょうど広めの席が空いてるよ。」
案内されたのは、奥の四人掛けのテーブルだった。 昼間の喧騒とは違い、夕方の店内はゆったりとしていて、どこか落ち着いた空気が流れていた。
「……ふぅ。ちゃんとした椅子に座って食べるの、久しぶりですね。」
リアラが、ほっとしたように息をつく。
「おなかすいた～！ねえ、今日のおすすめって何？ この“香草チキンプレート”ってのにしよっかな～！」
タダンカがメニューを見ながら、無邪気に声を弾ませる。
俺も同じものを頼むことにした。リアラは軽めのスープセットを選んだ。
やがて運ばれてきた温かい食事に、俺たちは自然と笑顔になる。
木の皿に盛られた香草焼きの鶏肉はジューシーで、表面に浮かぶ油が食欲をそそった。
スープから立ちのぼる湯気が、旅の疲れをゆっくりと溶かしてくれる。
「……マスター、リアラ。これから、どうするの？」
食事がひと段落した頃、タダンカがぽつりと口を開いた。
その耳はぴくぴくと動き、何かを探るように俺たちを見つめている。
「うん……そうだね、タダンカ。とりあえず、今日の宿代を払っても、まだスカブの村から貰った1000ゴールドはあるし。けど……。」
そう言って俺が目配せすると、リアラも同じことを考えていたようだ。
「保存食も減ってきてますし、道具の手入れもしたいです。もう少し旅を続けるなら、出費は避けられませんね。」
リアラも、静かにうなずいた。
「あたし、思ったんだけどさ。今、ちょうどロマーリアの闘技場、月例試合のシーズンなんだって。」
タダンカの言葉に、俺とリアラが同時に顔を上げる。
「出場料は無料、ブロンズランク限定のトーナメント。賞金もあるし、ランクアップのチャンスもある。ちょっと前に一度だけ出たことあるんだ。」
「闘技場……。」
リアラの表情が、わずかに曇る。
ラムーンとのあの戦いを思い出しているのかもしれない。
「大丈夫。あたしが出るから。ふたりは見てて。」
タダンカが、にっと笑った。
その笑顔には、不思議と迷いがなかった。
「……わかりました。タダンカが出てくれるなら、俺も、全力で応援するよ。」
「ありがとうございます。私も……回復魔法の準備だけはしておきます。」
かもめ亭の窓の外には、夜のとばりが静かに降りていた。
第6章 二節
月例試合の本戦までは、あと三日。
俺たちはそれまでのあいだ、「かもめ亭」に滞在しながら、それぞれの準備を進めることにした。
「マスター、包帯と保存食の在庫、あとで一緒に確認していただけますか？」
翌朝。食堂の端で朝食のトレイを片付けながら、リアラが声をかけてくる。
彼女はすでに身支度を整え、胸元には旅用の革のポーチが提げられていた。
「はい、分かりました。道具袋、昨日けっこう乱雑に詰めてしまいましたし。」
「わたしのほうで、ハーブ系はもう一度選別しておきます。あ、それと、塩も買い足しておきたいですね。」
リアラは、いつもの癖で指先をそっと唇に当てながら考え込む。
まるで薬草棚の管理人みたいなその仕草に、思わず俺は小さく笑った。
一方、タダンカはというと。
「ねぇマスター、あたしにも装備ってやつ、いるよね？ 動きやすいやつ！あと、カッコいいやつ！」
と言って、昼前からロマーリア南部のマーケットを駆けずり回っていた。
戻ってきたときには、腕に試着した革の腕当てをずらりと並べ、 「どっちが“つよそう”に見える？」と真剣な顔で聞いてくる始末。
「それ、どっちも“ふんどしに合わない”けど……それが正解かもしれない。」
「でしょ～！」
満足げにしっぽを振るタダンカ。
そのふわふわの耳は、明日の不安など微塵も感じていないかのように、楽しげに揺れていた。
そんなふうにして、静かで、どこか賑やかな三日間が過ぎていった。
昼間は必要なものを買い集め、夕方はかもめ亭の食堂で温かい食事をとり、夜は三人で地図を広げながら、旅の行き先について話し合う。
不思議な時間だった。
つい先日まで、俺とリアラは二人きりの旅だった。
それが今や、この丸いテーブルに笑顔が三つある。
「よしっ。明日はがんばるよ！」
試合前々夜、夕食を終えたタダンカが、ぐっと拳を握ってそう言った。
「なんか、ちょっと楽しみになってきたかも。」
「……無理だけは、しないでくださいね。」
「うん。大丈夫。……だって、もう“ひとり”じゃないし。」
その言葉に、リアラがそっと微笑む。
俺は二人の間に目をやり、なんでもないように見えて、実はすごく大きな一歩を感じていた。
そして、試合を翌日に控えたその夜。
「……ふんどし、ダメだったぁ……。」
しょんぼり肩を落としたタダンカが、部屋の隅で新しい装備に着替えながらつぶやいた。
「え？」
俺が振り返ると、彼女は革製の軽装鎧に身を包んでいた。
肩当て、胸当て、手甲、膝当て。どれも実用的で動きやすそうだ。
「闘技場の視覚的な美観規定ってのに、ふんどし姿が“過度に古典的かつ風紀を乱す”って判断されたんだよぉ……。」
「……そ、そんな判断あるの……？」
「“観客に混乱と動揺を与える可能性があるため”って紙に書いてあった！」
彼女はぶんぶんと紙切れを振り回して抗議したが、その姿はどこか誇らしげで、尻尾までピンと立っていた。
「でも、まあ……ちょっとかっこいいし、これもアリ？」
くるっと回ってポーズを取るタダンカ。 その姿は、ふんどしより確実に強そうに見える。
「マスター、どう？」
「い、いいと思う。すごく似合ってる。ふんどしよりも……その、だいぶ……いろいろ助かる。」
俺は目を逸らしながら、ありったけの誠意でうなずいた。
「よしっ、明日はこれで暴れてくるね！」
タダンカの声が、夜の宿に元気よく響いた。
