世界樹の記憶《リアラ》

３章

一節

　ロマーリア街道を北に１日ほど進んだ先にある、小さな村、カザブ。

　運のいいことに、俺たちは誰とも遭遇することなく、無事その村へと辿り着いた。

　街道の途中に点在する畑と石垣。

　雨ざらしの看板と、のんびり草を食むロバの姿。

　素朴で、そして平和そうな雰囲気の村だった。

　「……ここが、カザブですか。」

　「はい。記録にあるとおり、香草の出荷が主産業のようですね。倉庫が三つ、小型の醸造所も見えます。」

　村の中央には石造りの平屋が並び、その一角、木組みの大きな建物には、「交易詰所」と刻まれた看板が掲げられていた。

　そこに掲げられた布地の掲示板に、旅人向けの注意書きがいくつか貼られている。

　と、荷車の荷下ろしをしていた初老の男が、こちらに気づいて声をかけてきた。

　「おや、あんたら旅の者か？」

　「ええ、そうです。少し、この村で休ませていただこうかと。」

　「ふん……旅慣れた足取りじゃねぇな。けど装備は、そこそこ、か。……で、怪物退治なんてのは得意だったりするのか？」

　「……怪物、ですか？」

　俺が首をかしげると、男はニヤリと笑って、周囲を見回してから声を落とした。

　「もしやる気があるんなら……ちょっと、話だけでも聞いてみねぇか？相手は人間だが、ただの盗人じゃねぇ。“怪物”みてぇな奴だ。」

　「……話くらいでしたら、もちろん。」

　「助かる。詰所の奥で、詳しい話をしてる連中がいる。あんたらみたいな若いのが来るのを、実はずっと待ってたんだよ。」

　そう言って、男は荷車の手綱を引きながら、詰所の脇にある扉を指差した。

　俺はリアラと目を合わせて、小さくうなずく。

　「……行ってみましょうか、リアラさん。」

　「はい、マスター。」

　俺たちは並んで、扉の向こうへと足を踏み入れた。

第三章 第二節

　村の中心にある木造の建物。

　詰所と呼ばれるその場所は、思いのほか質素で、こぢんまりとしていた。

　中に入ると、ひげをたくわえた中年の男が机に肘をつき、干し肉をかじっている。

　リアラが軽く会釈をすると、男はちらりとこちらを見て、口を動かす手を止めた。

　「……旅の者か？　怪物退治とか、得意だったりするか？」

　第一声がそれである。

　「い、いえ、あの……旅の者ではありますが……怪物退治というほどでは……。」

　俺はたじろいだ。

　だって、そりゃそうだ。

　聞いた話じゃ、このカザブの村は、ヴィーガン。つまり、菜食主義者の集落ってことになっていたはずだ。

　けれど目の前のその男は、まるで“当たり前”みたいな顔をして、干し肉をバリバリと噛んでいる。

　「……あ、あの……ここって……菜食の村じゃなかったんですか？」

　気づけば、聞いていた。

　男は干し肉を咀嚼しながら、嫌がることもなく、どこか遠い目でつぶやいた。

　「ああ。そう、そうだったな……あれは、前の祝賀祭の夜だったか。」

　その視線の先は、俺たちじゃない。過去の何かを見てる。

　「誰かがよ、うちのカレー鍋に……“ぶち込んだ”んだ。あいつをな。」

　“あいつ”とは何か、あえて聞かなかった。

　「一口目で衝撃が走ったね。まるで……天使様が口の中に舞い降りたかのような噛みごたえだったよ。」

　それ言い回し大丈夫か？と俺が思うより先に、男の口が止まらない。

　「次の夕方、気がつきゃ俺は、隣の家の鍋にこっそり“あいつ”をぶち込んでた。」

　……え？

　「それからは早かった。隣の家、そしてまた隣の家へと、夜ごと皆で汗をかいた。ひたすら、気付かれないよう、丁寧にこそこそ、とな。」

　何かの宗教勧誘のポスティングかよ？完全にアウトだろ。

　「で、次の月。村の会議が開かれてな。“我々は干し肉の民となる”って、満場一致よ。」

　男は誇らしげに、咥えてた干し肉をブラブラ。

　「今じゃこのあたりの野生生物は、ぜーんぶ、干し肉さ。ハッハッハッ！」

　……完全におかしい。

　脳が現実を処理しきれず、俺の口は半開きになっていた。

　何も言い出すことの出来ない俺の代わりに、リアラが一歩前に出る。

　「ご用件をうかがっても、よろしいでしょうか？」

　「ん。ああ、すまんすまん、思わず話がそれちまったな。そう……困っててな。盗賊だよ。最近、村の倉庫からモノが消えててな。」

　「盗賊、ですか？」

　「そう、たった一人だって話なんだが、やたらと動きが早くて、誰も尻尾がつかめねぇ。痕跡からして、どうも森の北にある古い洞窟を根城にしてるらしくてな。」

　男は机の引き出しから古びた地図を取り出して、トントンと指で叩く。

　「ここだ。ぶっちゃけ、入り口を確認してくるだけでも、助かる。中に入らなくてもいい。万一、見張ってるヤツに気づかれたら逃げりゃいい。」

　「……報酬は、どれくらいに……？」

　「1000ゴールドだ」

　「せ、せん……！？」

　思わず声を上げてしまった。

　リアラも横で、小さく目を見張っている。

　「そ、そんなに払って大丈夫なんですか？」

　「そりゃな。香草だけじゃないんだ、うちの村は。ワインも作っててな、それがごっそり盗まれちまってる。数百ゴールドどころの騒ぎじゃない。だから、この金は“投資”ってわけさ。」

　男は渋い顔でため息をつき、再び干し肉を噛み締めた。

　「ただ、命を張ってとは言わん。あくまで“様子見”。確認してくれるだけでいい。」

　「……行ってみようと思います。」

　そう答えた俺に、男が少しだけ目を細めた。

「無理はすんなよ。相手は、なかなかの曲者って話だ。」

「わかりました。」

　そう言って詰所を背にした後、リアラがほんのり笑って俺の肩にそっと触れた。

　「1000ゴールド……。もし本当に受け取れたら、しばらく宿には困りませんね。」

　「……はい。あと1ヶ月以上は大都市に泊まれます。」

　「ふふっ。たった1ヶ月で終わらせないよう、頑張りましょうね、マスター。」

　彼女の声には、どこか戦友のような信頼と、旅を楽しむようなときめきが混じっていた。

第三章 第三節

　洞窟までは、村から半日ほどの道のりだった。

　地図を頼りに森の奥へ進んでいくと、そこは鬱蒼とした樹々に囲まれた、まるで絵に描いたような“怪しい場所”。

　昼なお暗いその森の中に、ぽっかりと開いた横穴。

　それが、例の盗賊が潜んでいるという洞窟だった。

　「……ここ、ですね。地図の印と一致しています。」

　「うん。入口……あるな。中は暗くて見えないけど、誰かいる感じは、しない……ような？」

　俺はそっと足音を殺し、洞窟の入り口に近づいた。

　リアラも慎重に、少し離れてついてくる。

　……静かだ。

　聞こえるのは風の音と、木の葉が揺れるかすかなざわめきだけ。

　だが。

　「リアラさん。これ、見てください。……足跡、ですよね？」

　「はい。大小混ざっていますが……人間のものだと思います。しかも、わりと新しい。」

　足跡は複数あるようにも見えたが、いずれにせよ“誰か”がここを使っているのは確かだった。

　そして、俺はふと洞窟の岩肌を見て思いつく。

　ごつごつとした岩。湿った空気。……この場所に、人が本当に戻ってくるのか。

　それを、確かめてみたかった。

　「……リアラさん。少し、このまま待ってみませんか？」

　「え？」

　俺は周囲の茂みを見回してから、小声で続けた。

　「この洞窟を根城にしてるなら、どこかに出かけて、また戻ってくるかもしれません。いま中に誰もいないなら……夜明けまで、ここで見張ってみようかと。」

　リアラは少し驚いたようだったが、すぐに頷く。

　「……わかりました。では、火はやめておきましょう。」

　「お願いします。」

　二人で静かに、洞窟から少し離れた木陰に身を潜めた。

　森の中の夜は深く、風に揺れる枝葉の音が、静寂の中にかすかに響く。

　時が流れる。

　月は西へ傾き、空が徐々に白んでくるころ。

　「……あれ？」

　リアラが、かすかに息を呑んだ。

　俺も顔を上げて、森の向こうに視線を向ける。

　……いた。

　ガサリと草を踏む音とともに、ひとりの影が現れる。

　肩に大きな袋、腰にはナイフ。

　そして、奇妙なまでに大きな兜。

　ふんどし姿にマントを翻している。

　その出で立ちは、どう見ても普通の旅人ではなかった。

　「……盗賊でしょうか……？」

　「たぶん……。」

　影は警戒することもなく、慣れた様子で洞窟の前に立つと、ちらりと周囲を見渡してから、すっと中へと入っていった。

　俺とリアラは顔を見合わせ、そっと頷き合う。

　この洞窟は、やはり“使われている”。

　沈黙の中、俺はひとつ深呼吸をしてから、ぼそっとつぶやいた。

　「……埋めちまうか。」

第三章 第四節

　ドゴォーン！

　天をも貫く轟音が、夜明けの薄明を引き裂き、遠くの山々までもこだまする。

　魔法の玉による爆発が、隠れ家として使われていた洞窟の入り口を瓦礫の山へと変え、俺たちの討伐劇は幕を閉じた。

　「……今の音……？」

　「まさか、盗賊……！？」

　「方角は……確かに北の森のほうじゃったが……？」

　その頃スカブの村では、村人たちが空を見上げていた。

　夜の帳が薄明に染まり始める空に、ひときわ目を引く“なにか”が、すーっと流れていく。

　赤黒い煙を曳きながら、二つの影が流れ星のように空を切り裂いていた。

　「……あれ……なんか……飛んできてる！」

　「えっ、まさか？」

　ドガシャァァァァン！！！

　次の瞬間、村はずれの藁葺き屋根に何かが突き刺さった。

　屋根が見事に吹き飛び、干し藁が空に舞い、鶏がギャアギャアと騒ぎ出す。

　「ゲホッ……ゴホッ……。」

　土煙の中から現れたのは、全身黒こげ、炭まみれ、髪の毛も逆立った少年と、焦げたスカートを必死に押さえる女性。

　村人たちは一瞬、絶句する。

　が、次の瞬間。

　「討伐、完了です……。」

　ぼろぼろの姿でそう告げる少年の声に、

　「「「うおおおおおおおおおっ！！」」」

　村中に歓声が湧き上がった。

第三章 第五節

　村人たちは、黒こげの俺たちを囲んで大騒ぎになった。 　炭の匂い、舞い上がる藁屑、呆然とした鶏。地面に突き刺さる俺。スカートを押さえてうずくまるリアラ。

　「し、生きてるか……！？」

　「おい、あれ……あの黒いのって、あの旅の二人じゃないか！？」

　「こ、これは……討伐して帰ってきたってことかァァァ！」

　気づけば村長らしきお爺さんが、すっと俺たちの前にやってきた。

　「そなたら……本当にやったのか。あの盗賊を……！」

　「……ええ、なんとか、入口を……塞ぎました……。」

　「……正確には、爆破しました。」

　リアラが、ぽそっと冷静にツッコミを入れた。

　「ば、爆破！？」

　村人たちがざわつき始めたが、すぐに感情が熱を帯びていく。

　「やったああああああ！！」

　「これで……これでうちの香草もワインも安全だァァ！」

　「うちの干し肉も！！」

　歓声が爆発する。どうやら、例の盗賊には本当に困らされていたらしい。

　こうして俺たちは、村の広場へと連れて行かれた。 　いつの間にか井戸のそばには長机が並び、村人たちが用意した朝食がずらり。炭で真っ黒な俺たちが座らされると、まるで英雄扱いだった。

　「はい、こちらが約束の報酬の千ゴールドです！」

　袋にぎっしり詰まった金貨が、目の前に置かれる。ずしっとくる重み。

　「マスター……。」

　リアラがぽつりとつぶやいた。

　「マスターって……ほんとうに、すごい人だったんですね……。」

　「え、そんな、たまたまです。……本当に、偶然ですから。」

　俺が煤けた顔でそう返すと、リアラは笑って、でもすぐに視線を落とした。

　「……ずっと、信じてましたよ。あの時から。」

　その目は、ただの敬意じゃない。

　あれは、俺なんかにはもったいないくらい、綺麗な眼差しだった。

　その瞬間。

　「おーーーい！宴の準備、できたぞーーーっ！！」

　「焼き立てのパンと、香草とかの煮込みだー！」

　「ワインも開けちまえーー！」

　村人の声が重なり、いつの間にか祭りのような空気に。 　リアラは目をぱちくりさせて、俺と顔を見合わせる。

　「……え、今から……朝……ですけど？」

　「ま、たまには、こういうのも……あり、ですかね。」

　リアラは小さく笑って、うなずいた。

　こうして、俺たちはスカブの村の英雄として、朝から酒盛りに巻き込まれることになったのだった。