世界樹の記憶《リアラ》

２９章

一節

　こうして、俺たちの《サザンクロスベイ》での日々は、静かに幕を下ろした。

　《ロマーリア大陸》からこの街へ渡ってきて、約二週間。

　街での暮らし、アクアバウトや腕相撲大会、仲間達との出会い……いくつもの出来事が、もうずっと昔のことのように思える。

　けれど、旅は終わらない。

　再び、《世界樹の加護》の届かない広野へと足を踏み出す。

　霧の谷へ向かうための、小さな三人旅の始まりだった。

　食糧は、保存食を一日分多めに持ち出した。

　前とは違う。今は、俺とリアラだけじゃない。リディエルの分まで、しっかりと準備する。

　装備も整えた。

　小さな肩にも合うように調整された背負い袋と、軽い水袋。リディエルの装備は、街の店で選んだものをリアラが丁寧に手直ししてくれた。

　万一に備え、いくらかの現金も必要になると考えた。

　俺は念のため、早朝のうちに《銀行》に立ち寄り、百ゴールドを手元に用意しておいた。

　そして午後。

　西の門。

　街の出口へと続く広い道の先、開けた草原の地平を、俺たちは並んで見つめていた。

　太陽は高く、旅立ちを祝うようにその光を落としている。

　その隣には、リアラと少し緊張した表情のリディエル。

　けれど、ふたりともしっかりと前を向いていた。

　今この瞬間が、新たな旅の始まりだった。

　二節

　風の抜ける草原の小高い丘に、俺たちは今夜の野営地を選んだ。

　街を出てから半日。舗装のない道を抜け、世界樹の加護を離れた広野に入っていくと、空の色が少しずつ変わったように感じた。

　あの、安心感の根付いた大都市の景色は、もうはるか後方に沈んでいる。

　丘の上は、ささやかだが風の通りがよく、見晴らしもいい。

　遠く、雲の向こうに、ほんの一瞬だけ赤い光が揺れた。

　列車の灯りのようにも、燃える花のようにも見えたが、それもすぐに夜風に呑まれていった。

　焚き火の準備は、リアラとリディエルが手際よく進めてくれた。

　俺も、せめてと思って枝を拾い、簡易の火口箱で着火すると、ぱちり、と小さく乾いた音が弾けて、火がともった。

　食事は、保存食の煮込みと硬めのパン。

　リディエルはまだ緊張しているのか、小さく口を動かしているだけだったけれど、リアラがスープをそっと勧めると、おずおずと手を伸ばした。

　そして、眠りの時間。

　夜風が冷たくなりはじめ、毛布を広げると、リディエルは小さく体を丸めてリアラの腕の中にもぐりこむ。

　最初はなかなか寝つけなかったが、リアラが小声で子守唄のような節をくちずさむと、やがて安心したようにすうすうと寝息をたてはじめた。

　その横で、俺とリアラは焚き火を前に並んで座り、空を見上げていた。

　「……星が、近く見えますね。」

　リアラがそう言って微笑む。

　「ええ。あの街にいた頃より、ずっとはっきり見えますね。」

　そして、ふと思い出す。

　リディエルの“ママ”のこと。霧の谷のこと。あの、まだ見ぬ村のこと。

　「……もし、リディエルの母親が本当にそこにいるのだとしたら？」

　言葉の続きを探す俺に、リアラはそっと目を伏せた。

　「きっと、喜びますね。あの子が、笑って『ただいま』って言えたなら……それだけで。」

　それだけで、いい。

　きっとそれだけで、リディエルはずっと心の中で抱えていた小さな祈りを、叶えられる。

　火がぱちり、と小さく鳴る。

　風の音が重なり、その向こうからかすかに、誰かの歌のようなものが聞こえたような気がした。

　風のせいだろうか。

　それとも、この広野に満ちる“何か”が、俺たちを導こうとしているのだろうか。

　いずれにせよ、明日にはまた歩き出す。

　世界樹の加護のない場所で、ただ俺たち三人だけで。

　けれど、それでも。

　この道はきっと、間違っていないと、思えた。

三節

　空は澄んでいた。

　昨日の夜とは打って変わって、陽光が広野をくっきりと照らしていた。

　草原の道を、俺たちは順調に進んでいた。

　リディエルはリアラに手を引かれ、昨日よりもずっと穏やかな表情をしている。背中の小さな荷物も、自分でちゃんと背負っていた。

　昼を過ぎた頃、草むらの中に動く影が見えた。

　三体？　いや、四体……さらに増えて、ゴブリン、五体。

　くすんだ緑色の肌。ひしゃげた金属のナイフ。獲物を見つけたようなにやりとした表情で、こちらにじりじりとにじり寄ってくる。

　声をかけるより早く、彼女はそっと俺とリディエルの前に躍り出た。

　「ここは、私に任せてください。リディエルと一緒に、下がっていてくださいね。」

　柔らかな声とともに、リアラの背に風が吹いた。

　腰に挿していた、あの工房で選んだばかりの二つの鉄扇が、スッと抜き払われる。

　カチン、と金属の音が空に弾けた。

　次の瞬間、リアラの姿が風のように消え、ゴブリンたちの間に、すでに踊るように踏み込んでいた。

　シャッ。

　鉄扇がひとつ、宙を裂いた。

　切っ先ではなく、まるで面で払うような動き。それでいて、鋭さをまったく失っていない。

　「鉄を舞わせる」とは、こういうことを言うのかと、俺は思った。

　一体、二体、三体。

　それぞれの間合いを測るように、扇が翻る。

　そのたびに、ゴブリンの喉元や膝裏に小さく切り込みが入り、地面へと崩れていった。

　「いけっ……！」

　最後の一体が突撃してきた。

　ゴブリンの剣が、真っ直ぐにリアラの胴を狙って伸びる。

　扇を翻したリアラだったが、その間合いではわずかに遅い。

　俺は思わず息を呑んだ。

　その瞬間。

　リアラが、そっと足を踏み込んだ。

　バチンッ！

　乾いた音と共に、彼女の右脚を中心に青白い雷光が奔った。

　まるで帯電するように、彼女のふくらはぎからつま先まで、青い光が踊る。

　剣を構える間すら惜しむように、彼女はそのまま飛び上がり、渾身の回し蹴りを放った。

　ズガァアァァン！！

　雷を纏った足がゴブリンの側頭部に命中した瞬間、落雷の如き爆発音が響き渡る。

　次の瞬間には、ゴブリンの体がビリビリと震え、そのまま真横に吹き飛んでいた。

　焼け焦げた匂いと、うっすらと煙が漂う。

　リアラは空中で軽く姿勢を整え、ふわりと地に着地する。

　その脚からはすでに雷光が消え、残ったのは焼き跡と、動かぬゴブリンの影だけだった。

　「……ちょっと、焦りました。」

　そう言って微笑む彼女の横顔に、俺もリディエルも、しばし見とれるように黙っていた。

　リディエルが、ぽつりと呟く。

　「……足、でも……魔法、つかえるんだね……。」

　その声に、リアラはそっと頷いた。

　「はい。これは、マスターのために考えた、私の“もう一つの舞い”です」

　それは、誰かを守るための一撃。

　ただ速く、ただ鋭く。

　守ると決めた相手に刃を向けさせないための、彼女だけの技だった。

４節

　陽は、ゆるやかに傾いていた。

　森を抜ける小道を、俺たちはしばらく無言で歩いていた。

　枝葉の隙間から漏れる橙の光が、俺たちの影を長く伸ばしていく。風は優しく、鳥のさえずりもどこか眠たげに聞こえていた。

　そんな中、ふいに視界が開けた。

　木々の間を縫うようにして続いていた小道の先で、景色がぱっと広がる。

　そこには、斜面に沿ってこぢんまりとした木造家屋が並び、深い茶色の瓦屋根が折り重なるように連なっていた。

　その中腹に、小さな駅舎と旅人を迎えるための静かな広場が、夕暮れの光の中に浮かび上がっていた。

　石畳の路地には、かすかに湯気の立つ細い水路が流れ、軒先では干された果実や布が風に揺れている。

　井戸端で立ち話をする老婦人たちの笑い声が遠くに響き、どこからか味噌汁のような、懐かしい香りがふんわりと漂ってきた。

　「……本当に、あったんだ……こんな、きれいな村が……。」

　リディエルが俺の袖をそっと引き、目を丸くしながら呟く。まるで童話の中に迷い込んだような景色に、胸の奥まで照らされるような表情をしていた。

　坂の下、駅前の広場には木製のベンチと、湯気を立てる足湯があった。

　年季の入った屋台がぽつんとひとつ。その横で、炭火を扱うおじさんが串焼きをゆっくりとひっくり返している。

　気付けば俺たちは、そのあたたかな暮らしの中に、違和感もなく溶け込んでいた。

　この村にたどり着いたことが、まるで最初から決まっていた旅の道順のように思えた。

五節

　駅舎の近くまで来ると、木造のホームの端に立てられた鐘が、カラン……と澄んだ音を響かせた。

　「おや、ちょうどよかったね。これが発車15分前の合図だよ。」

　串焼きを返していたおじさんが、俺たちの方に笑いかける。灰の中に埋められた焼き芋が、香ばしい甘さを風に乗せて運んできた。

　その向かいには、木製の台を組んだ仮設の屋台があり、そこには湯気を立てる弁当がいくつも並べられていた。

　煮込み肉に厚焼き玉子、香草の炊き込みご飯。

　丁寧に詰められたそれらは、まるで「旅に出る人のために作られた風景」の一部だった。

　「お弁当、買っておきましょうか。旅のお供には、やっぱり温かいご飯が一番ですよね。」

　リアラが柔らかな声で言い、財布代わりの革袋を手に取りながら屋台へと歩く。

　売り子の老婆と何か微笑ましい会話を交わしながら、目移りしている様子だった。

　「うわ……すごい……！ぜんぶ美味しそうです……！」

　リディエルは目を輝かせて、片足をぴょこんと浮かせながらお弁当を覗き込んでいる。

　その姿は、肩の力が抜けた小動物のようで、見ているこちらの頬もゆるんだ。

　俺は二人に声をかける。

　「ちょ、ちょっと待って下さい。列車の確認の方が先ですって。霧の谷のヴァルム村行きの列車がどれか、先に見とかないと。お弁当買ってからまた駅に戻るのは、ちょっと効率悪いですって。」

　その声に、リアラとリディエルが同時にはっとして、顔を見合わせてから小さく笑い合った。

　「……すみません、私、すっかり浮かれてましたね。」

　「えへへ……わたしも……。」

　なんというか、この数日の緊張が解けて、ふたりともほんの少しだけ、旅人ではなく「旅を楽しむ女の子」に戻っていた気がした。

　俺もそれに引っ張られそうになっていたのかもしれない。

　その時、駅舎の奥から、やわらかな汽笛の音が聞こえた。

　それはまるで、寝息のように静かな合図だった。

　「おっ、来たね。あれが《パラディソ＝ラストリア》、霧の谷への寝台列車さ。」

　屋台の老婆が指差した先には、霧の色に染まった山あいをゆっくりと進んでくる、古風な列車の姿があった。

　深い緑の車体に、ところどころ真鍮の飾り。

　丸みを帯びた窓と、優雅な曲線を描く屋根。煙突からは白い蒸気がほのかにたなびき、まるで過去の時代から抜け出してきたかのような、静かで、気品ある寝台列車だった。

　「わぁ……きれい……。」

　リアラが、目を細めながら小さく呟く。

　「これが……私達が乗る列車なんですね。」

　リディエルも息をのむように見つめていた。

　列車はゆるやかにホームへと滑り込み、車掌帽をかぶった男性が片膝をついて、乗降の踏み台を丁寧に設置していく。

　まるで舞台の幕開けのような、丁寧で、無駄のない動作だった。

　切符売り場の窓口に立った俺たちに、車掌がにこやかに語りかけてくれる。

　「霧の谷、ヴァルム村行き。《パラディソ＝ラストリア》は間もなく出発いたします。ご乗車の方は、どうぞ夢を包む毛布と、温かなお食事をお忘れなく。」

　どこか詩的で、心に残るその言葉に、俺たちは一瞬だけ見合わせて、そろってうなずいた。

　旅はまだ、続いていく。

　でもいまこの瞬間だけは、癒しの村と柔らかな夜汽車が、確かに俺たちを優しく包んでくれていた。

六節

　こうして、俺たちはその列車に乗り込んだ。

　夕暮れの村を背にして、木造の改札を抜けた先に待っていたのは、どこか懐かしく、けれど見たことのない名前を冠した列車、《パラディソ＝ラストリア》。

　それは鉄道というより、絵本の中から現れた旅の馬車のようだった。

　誰に呼ばれたわけでもなく、誰に案内されたわけでもない。

　けれど俺たちは、ごく自然に歩を進めていた。

　リアラは小さな切符を手に、リディエルは抱えた弁当を大事そうに抱いて。

　列車の扉が開くその瞬間、どこか旅立ちの日のような、胸の奥がじんと温かくなる感覚があった。

　ドアが開き、吸い込まれるように中へと入っていく。

　重なる足音と、ゆるやかな機械音。

　どこか遠くで鳴る鐘の音のような、それは静かな旅の始まりだった。