世界樹の記憶《リアラ》

2章

第二章　一節

　……チュン……チュン……。

　窓の外で鳴く、見知らぬ鳥の声で目が覚めた。

　ロマーリアの朝は静かだ。

　どこか潮の香りがする風が、二階の小さな部屋にひんやりと吹き込む。

　木製の天井。少し軋むベッド。肌触りの良い、ちゃんと洗濯された毛布。宿屋《カモメ亭》。素泊まり一泊30ゴールド、7泊前払い150ゴールド。食費込みなら220ゴールドだ。

　安くはないが、大都市の個室部屋にしては手頃な部類らしい。

　「……あ、起きていらっしゃいましたか、マスター。」

　寝間着姿のリアラが、小さく笑って振り向いた。

　髪を結っていたリボンは外れ、やわらかく肩にかかっている。顔は……少し疲れてる。昨夜、戦ったばかりなのだから無理もない。

　彼女の右足には、包帯が巻かれていた。

　「……ごめんなさい。せっかく勝てるかもって試合だったのに、私、あんなふうに足をくじいてしまって……。」

　「いや、あれは……もう爆発してたし、靴が。誰も読めないですよ、あんなの。」

　思い出して、少し笑う。あの《サンダル》はあまりにも理不尽だった。

　「ふふ……。でも、これでもう、ゴールドも残り……。」

　そう言って、リアラがそっと差し出した革袋。中には、小さな金貨がちょっとだけ。

　「10枚……ちょうど、です。私たちの全財産ですね。」

　《カモメ亭》の前払い、朝食と夕食付き7日分。つまり、あと2日は屋根とご飯がある。

　けれど、それ以降の保証は、何もない。

　リアラの微笑みが、ちょっとだけ、寂しそうに見えた。

　「……足、痛みますか？」

　「いえ、魔法でだいぶ抑えましたし、少し腫れているだけです。歩くのは……ちょっと、びっこ引いちゃいますけど、大丈夫です。」

　「そうですか。……無理はしないでください。ほんとに、ありがとうございました。俺のために、あんな派手な相手と戦ってくれて。」

　リアラは、ほろっとした表情になって、ゆっくりと頷いた。

　「……やっぱり、マスターはやさしいですね。そうやって、いつもちゃんと“ありがとう”って言ってくださるから……。」

　その声は、どこか温かくて、けれど同時に、何かの痛みを伴った優しい響き。

　「……俺、何もできなかったですよ。」

　「そんなこと、ありませんよ。マスターがいてくださったから、私は……最後まで頑張れたんです。」

　俺は視線をわずかにそらしながら、ひと呼吸おいた。

　「……ふ、普通のことをしたまでです。」

　リアラが、小さな笑みを浮かべる。

　「うふふっ。……でも、うれしいです。」

　ほんの少しだけ、部屋の空気があたたかくなった気がした。

　……けれど、心の奥に沈んでいるのは、やっぱり現実の重さだ。

　足をかばいながら座っているリアラを見て、俺は思う。

　何か方法はないか。このままじゃ、どちらかが無理して、また倒れてしまう。

　俺は立ち上がった。

　「……ちょっと、酒場の方、覗いてみます。なにか情報があるかもしれないですから」

　「お待ちください、マスター。……私も、行きます。」

　傷ついた足にそっと手を添えながら、リアラはゆっくりと立ち上がった。

　痛みを押し殺すような小さな吐息。それでも、その瞳は、しっかりと前を向いている。

　「リアラさん……無理は、しないでください。」

　「大丈夫です。お話を聞くだけなら……私でも、きっと、お役に立てますから。」

　静かな決意に、俺はそれ以上の言葉を見つけられなかった。

第二章　二節

　朝の陽が石畳をゆっくり染めながら、宿屋の一階──通りに面した小さな酒場にも、温かな光が差し込み始めていた。

　木の椅子に腰かけた俺とリアラは、ひとつの卓を挟んで並んでいる。

　彼女の足首はまだ腫れており、テーブルの下でそっと伸ばされた足には、包帯が巻かれていた。

　「……何か、いい話が転がってないかな。」

　つぶやいた俺に、リアラは静かに微笑んだ。

　「こうして座って、情報を探そうとしてくださることだけで、私は安心します。」

　「そんなこと言われると照れますよ。」

　目の端でふと、カウンター付近の話し声が耳に入った。

　「スカブの村、今年は香草が当たり年らしいぜ。香りが強くてな、薬師も欲しがってるって話だ。」

　中年の男、昼間から少しばかり酒が入っている。

　「ああ、あのヴィーガン(菜食主義者)の村か。でもよ、ロマーリア街道って最近モンスター出てんだろ？荷馬車がやられたって聞いたぜ。」

　隣にいるのも似たような雰囲気。同業だろうか？

　隣のテーブルでは、若い冒険者たちが朝食をつまみながら、眉をひそめていた。

　「護衛も高ぇし、命かけてまで香草運ぶ奴なんていねぇっての。」

　その会話を聞きながら、俺はそっとリアラに身を寄せる。

　「ねえ、スカブの村って、どんなところですか？」

　「ロマーリアの北に位置する山あいの村です。肥えた土壌で香草や豆類がよく育ちますし、季節によっては薬草も取れるそうです。住んでいる方々は、菜食主義という生き方を選ばれ、温厚な方が多くいると聞きます。」

　思った通り、彼女はロマーリアの地理に詳しかった。

　「……もしも。その村に誰も行きたがらないなら、俺たちが行ってみるのはどうでしょうか？」

　「……！」

　リアラは目を瞬かせて、それからほんのりと笑った。

　「素敵な発想だと思います、マスター。とても、温かいです。」

　「はい。でも、こういう稼ぎ方って、変かな。俺、戦いとかには全然自信ないですし……。」

　「いえ、変ではありません。むしろ、私にとっては新鮮で嬉しい発想です。これまでは少し、体を動かす現場が多かったものですから……。」

　彼女の視線が、ふとテーブルの下、包帯の足元へと流れる。

　それは「語らない」過去を遠巻きににじませるような、沈黙の仕草だった。

　けれど俺は、それ以上を訊くことはしなかった。

　「じゃあ、まず準備を整えないとですね。装備とか、道具とか……。」

　「それでしたら、マスター。闘技場からの保証金、まだお受け取りではありませんよね？」

　「え、保証金？」

　「はい。ブロンズ級の参加者には、支援金として100ゴールドほどが支給されるんです。」

　「えっ、それ……貰えるんですか？」

　「はい。転生者ご本人が、窓口で申請する必要がありますが……。」

　「……よし、行ってみようかな。」

　思わず立ち上がろうとした俺に、リアラが急いで手を伸ばす。

　「お待ちください。受付は午前中であれば比較的空いています。焦らず、ゆっくり……朝食を少し落ち着かせてからでも遅くありません。」

　「……そっか。ありがとうございます。」

　彼女の声はいつもより少し柔らかく、そして何より、「頼られる喜び」が滲んでいた。

　俺はもう一度椅子に腰を下ろし、気がつけば空になっていた水差しを彼女と見つめながら、小さく笑った。

第二章　三節

　闘技場の窓口で、俺は召喚器を提示し、保証金の申請を済ませた。

　何の演出もない、ただの事務手続き。

　だが、手渡された革袋の重みは、確かな実感だった。

　宿に戻ると、リアラが椅子から立ち上がりかけて、「おかえりなさい」と小さく頭を下げた。

　「100ゴールド、無事もらえました。」

　「よかった……。これで、旅の支度が整いますね」

　少し腫れの引いた足を庇いながら、彼女はゆっくりと微笑んだ。

　翌朝。

　リアラの足の調子が回復したことを確認し、二人で市場へ向かった。

　保存食、麻の袋、予備の水袋、最低限の装備。

　水袋以外はどれも安物ばかりだが、旅に出る実感が胸の奥にじんわりと灯る。

　旅自体はこれが初めてではない。

　ロマーリアに訪れる前のテーロスィア大陸でも、リアラと共に星空の下でいくつもの夜を迎え、世界樹の加護を離れた“もしもの先”に踏み込む旅をしてきた。

　「スカブの村までは、街道沿いに北へ。途中に“オーヴの井戸”があります。水の補給ができると思います。」

　リアラは道中の簡単な地図を手描きで示しながら、落ち着いた声でそう説明してくれた。

　その横顔には、回復とともに、少しずつではあるが、いつもの穏やかさが戻ってきている。

　昼過ぎ。

　俺たちは宿を引き払うため、荷物をまとめて階下へ降りた。

　「……もう出ていくのかい？　足、大丈夫なのかね？」

　宿の主人はそう言ってリアラの包帯をちらりと見て、ほんの少し眉をひそめた。

　「はい。もう、痛みもほとんどありません。ご心配をおかけしました。」

　リアラが丁寧に頭を下げると、主人は「ならいいさ」と言いながら、預かっていた料金帳を取り出した。

　「ほら。残り1泊分、返しておくよ。7日分で払って、今日が六泊目だったろ？」

　差し出された小袋には、約20ゴールドが入っていた。

　思わぬ親切に、リアラと俺は顔を見合わせて、小さく頭を下げた。

　街の北門を前に、俺は一度だけ足を止めた。

　大都市の中には、世界樹の加護がある。

　日常を脅かす様々な驚異から守られている、安全な空間がある。

　けれど、この門を出れば、それはない。

　リアラがもし倒れたら、場合によってはそのまま死んでしまうことだってある。

　死体をきちんと回収し、復活させなければ、彼女は“本当に”いなくなる。

　そして俺が死ねば、その瞬間に終わる。

　この世界で、俺という存在は跡形もなく消える。

　「……怖くないんですか？」

　ふと、リアラがそっと尋ねた。

　「……はい。怖いです。でも、それでも行きたい。行くって決めたから。」

　リアラはその答えに、言葉を返さなかった。

　ただ一歩、俺のすぐ後ろに寄り添い、静かに目を閉じた。

　白と青の神官服の裾が風に揺れ、彼女はそっと祈るように一礼する。

　こうして、俺たちは再び旅に出た。