世界樹の記憶《リアラ》

２６章

　一節

　リアラの案内で辿り着いた宿は、街の外れ、崖の上に立つ小さな建物だった。

　海風に揺れる看板には「潮騒亭」の文字。表札こそ素朴だけど、扉を開けた瞬間、ほんのりとした檜の香りと温かな灯りに迎えられる。

　宿の受付に促され、俺たちは一階奥のレストスペースを抜けて、二階の部屋へと通された。

　「……わ、なんか、すごい。」

　ぽつりと漏らしたのは俺だった。

　海を望む広めの窓、清潔な木床、ふかふかそうなベッドが二つ並んでくっついていて、ベッドの脇には子供用の小さい簡易ベッドまで用意されている。

　「こんな宿、普通の冒険者じゃ……って、え？　一泊50ゴールド？」

　ドア横の札を見て、思わず声が出た。

　冒険者の相場なら、一泊10ゴールドで泊まれる10人部屋程度の雑魚寝の安宿もあるし、そこそこの宿なら30ゴールドで充分お釣りが来る。リアラがこれを選ぶなんて、ちょっと意外だった。

　「……す、すみません。あの、少し高いとは思ったのですが……。」

　リアラが申し訳なさそうに、胸の前で手を組んで頭を下げる。

　「女の子。しかも、まだ幼い子を連れていると考えて、なるべく静かで……安全そうな場所を、と思いまして。」

　「……あ。」

　言われて、はっとする。

　……そりゃ、そうだ。

　少女の過去の“持ち主”である、あの男が宿泊するような宿に俺達も宿泊していたら……。

　「リアラさん……ありがとう、助かります。あの大会優勝してくれたおかげで、金ならまだありますし。」

　笑ってそう言うと、リアラも小さく安堵したように笑ってくれた。

　と、その時だった。

　ぐぅ～～……。

　不意に鳴り響く、小さな音。

　……誰の腹の音かは、言うまでもなかった。

　瞬間、少女がびくんと肩を震わせ、ぱっと顔を伏せる。

　「……っ、ご、ごめんなさい……。」

　「……ああ。」

　そうだった。思い出した。

　あの男から引き取る前まで、女の子は丸一日、いや、もしかしたらそれ以上、何も食べさせてもらえてなかったはずだ。

　虐待みたいな扱いの中で、食事もろくに与えられていなかった。

　そんなこと、忘れるはずないのに。

　俺も、リアラも、はっとして彼女に目を向けた。

「……よし。レストランに行こう。」

　言いながら、俺は手を差し出す。

　少女は戸惑いながら、ちらりとリアラを見る。

　リアラが微笑んで小さくうなずくと、ようやくおずおずとその小さな手が伸びてきた。

　俺の手に、冷たい指がそっと触れる。

　ぎゅっと握り返したあと、俺たちは三人で階段を下りた。

　宿の一階奥。

　海を臨むレストランの扉を開けると、香ばしいパンの香りと、スープの湯気がふわっと広がった。

第26章　二節

　テーブルに腰を下ろして、ひと息ついたそのとき。

　「お待たせしました。こちら、当館名物の焼きたてパンです。」

　小柄な給仕が、木の籠に入ったパンを三人分、ぽんぽんとテーブルに置いていった。

　湯気が立つ。香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「……おいしそう。」

　思わずこぼれたのは、俺じゃなかった。

　対面に座った少女。

　彼女が、じぃっとパンを見つめていた。

　控えめな瞳が、パンに吸い寄せられるように揺れてる。

　その様子に、リアラがふっと優しく微笑んだ。

「どうぞ。遠慮しないで、召し上がって？」

　目の前に、そっとパンを差し出す。

　少女は一瞬だけリアラの顔を見て、それからおそるおそる両手でパンを受け取った。

　小さな手が、パンをぎゅっと抱えるようにして。

　次の瞬間。

　もぐっ。

　かじった。

　……もう、必死だった。

　口の周りにパンくずをつけながら、むしゃむしゃと夢中で食べている。お行儀なんて、気にする余裕はない。

　たぶん、それだけ空腹だったんだろう。

　俺とリアラは、言葉もなくそれを見守っていた。

　しばらくして、厨房のほうから食器の音がして、次の料理が運ばれてくる。

　「おまたせしました。本日のお食事です。」

　並べられたのは、あつあつの野菜スープに焼き魚、香草をまぶしたじゃがいも。俺たち大人向けのメニューと、彩りのいい子ども用のワンプレートだった。

　「……うわ、けっこう豪華ですね。」

　「ええ。これで宿泊費込み、と思えば……お得です。」

　そんなやりとりをしながら、三人分のトレイをそれぞれ手に取る。

　少女の前には、かわいらしく盛られたプレート。

　「ほら。これも、食べられるかしら？」

　「……はい。」

　うなずいて、小さなスプーンで慎重にすくって口に運ぶ。

　パンよりずっとゆっくりとしたペースだったけど、スープをひと口飲んだ瞬間、ぽつりと声がこぼれた。

　「……あったかい。」

　きっとこんな食事など夢のまた夢だったのだろう。

　しばらく静かに見守ったあと、俺は頃合いを見て口を開いた。

　「そういえば……名前、まだ聞いてなかったね。」

　「……え？」

　少女がきょとんと顔を上げる。口の端にソースがついたまま。

　「よかったら……教えてくれるかな。君の、名前。」

　少しの間。

　「……リディエル、です。」

　小さな声で、でもちゃんとはっきりと言った。

　「リディエルちゃん。かわいい名前ですね。」

　リアラが笑顔でそう返すと、リディエルはほんのすこしだけ頬を赤くして、うつむいたが、名前を呼ばれた事は嬉しそうだった。

　それからまた三人で食事を続けていたが、プレートが空になったころ、リディエルが大きなあくびをひとつ、ふわっとこぼした。

　「あ……。」

　すぐに、両手で口を押さえる。

　その姿が妙に可愛らしくて、俺とリアラは思わず顔を見合わせて笑ってしまった。

　「ふふ……もう、無理させちゃいましたね。」

　「じゃあ、部屋戻りますか。ゆっくり休みましょう。」

　リディエルは、素直にこくんと頷いた。

　そうして俺たちは、食事を終えた温かい空気のまま、静かに立ち上がる。

　外では波の音が、優しく響いていた。

三節

　リディエルと名乗った少女を近くで見ても、やはり年相応の小さな子どもだった。

　青白い肌に、風にふわりと膨らむはずの淡い青の髪は、無作為に絡まり、服もひどく汚れていた。

　あんなの、絶対にこの世界に呼び出したままの姿なんかじゃない。

　俺は少しだけ迷ってから、リアラの方を見た。

　「……リアラさん、すみません。もしよかったら、リディエルの入浴をお願いできますか？」

　彼女は一瞬きょとんとしたあと、柔らかな笑みを浮かべた。

　「はい。お任せください。女の子の身支度は……得意ですから。」

　畏まるように胸に手を当てて、リアラは立ち上がった。

　それを見て、リディエルもおずおずと立ち上がる。リアラがそっと手を差し出すと、戸惑いながらも、その手を取った。

　それからしばらくして。

　「お待たせしました、マスター！」

　風呂場から戻ってきたリアラの声に振り向くと、そこにはさっきとはまるで別人のような少女がいた。

　整えられた淡青色の髪。まだ少し湿っているのか、光を受けて柔らかく揺れている。

　そんなリディエルが着用しているローブの端々に目をやると、少し袖が短くなっていたり、丈が足りていなかったり。

　サイズの違和感が明白だった。

　「……どうですか？。とても可愛らしい方ですよ。」

　リアラがそっと背中を押すと、リディエルは小さくうなずき、もじもじと俺の方を見た。

　口にこそ出さないが、満腹と清潔さに包まれて、どこかホッとした表情を浮かべている。

　彼女はゆっくりとあくびをひとつ。

　先程の食事の場とは違い、慌てて隠すこともなく、安心したような仕草だった。

　そのまま、子ども用にセットしておいたベッドへ、ぽふん、と体を投げ出す。

　「ふふっ……。」

　リアラがそっと毛布をかけながら、小さく微笑んだ。

　「……それにしても、マスター。本当に、頑張られましたね。腕相撲大会での姿……とても、かっこよかったです。」

　「い、いえ……そんな。色々な幸運が重なっただけです。そもそも、勝ってないし。」

　照れくさくて思わず頭をかいた。

　まさか、こんな風に褒められるなんて思ってなかったから、顔が少し熱くなる。

　と、そのとき。

　「……ママ。」

　ベッドから、ぽつりと小さな寝言が聞こえた。

　ふたりして、顔を見合わせる。

　そこにあったのは、ほんの一言。

　でもそれは、言葉以上に重かった。

　リアラがそっと目を伏せ、リディエルの髪を優しく撫でた。

　そして俺は、何も言わず、静かに灯りを落とした。