世界樹の記憶《リアラ》

１９章

一節

　スタジアムに到着したのは、 正午よりも1時間以上前だった。

　午後の準決勝には、まだ余裕がある。

　試合前の控え室は広く、思ったより快適で、空調もばっちり効いている。

　けれども、対戦相手の情報はまだ発表されておらず、アナウンサーも会場入りしていない。

　そんな微妙な“待ち時間”の空白。

　そこで待つ選手の中の一人の女性の頭の中は、ささやかながらも深刻な問題で埋め尽くされていた。

　「……あの……すみません。わたし、ちょっと……。」

　リアラが、ほんのり赤らんだ頬で小さく手を挙げる。

　「リアラさん、どうしたんですか？」

　「……その、トイレに……朝とか、昨日の夜、宿で……ちょっと食べすぎたかも、で……。」

　ああ、なるほど。

　それだけのことだ、というのに、なぜだろう。空気が一瞬ピンと張り詰めた。

　「……スタジアムの中、トイレないんですか？」

　俺は素朴な疑問を投げかけた。

　「はい、どうも控室を含めたスタジアムの内部にはないみたいなんです……。出た所にならあるらしいのですが。」　

　リアラが申し訳なさそうに答えた。

　「ミチ、ケウゼキ。」

　オトウトの声にピタリと沈黙が落ちる。

　先ほどの“珍獣喧嘩付きクイズ地獄”が、メンバーの脳裏をよぎったらしい。

　「いまなら、まだ並べば間に合う時間ですかね？」

　俺は、少し見回してから、一番色々知ってそうなレスカーに 疑問を投げてみた。

　「リアラさん、それって……我慢できない感じですか？」

　レスカーが遠慮気味に聞いた。

　リアラはそっと目を伏せ、数秒の沈黙ののち、かすかに首を横に振った。

　「なるほど……」

　レスカーが腕を組んで真剣にうなずく。

　だが、そこへ、場の空気も読まずに元気いっぱいの脳筋が、満面の笑顔と共に叫んだ。

　「なーんだ、ウンコかー！！」

　バチンッ！

　ズガァァァアァァン！！

　言い終わるよりも早くリアラの手の中に現れた雷の扇が閃き、バッカの全身が炭焼き状態となって天井からぶら下がる。

　「し、試合までには、戻ってこいよ……。」

　炭化したバッカがゴホゴホとむせながら吐き出すように喋る中、俺とリアラはスタジアムの外に向かって歩き出した。

十九章 二節

　「次の挑戦者、どうぞー！」

　リアーユ山の守り手、ヤギに似たキール族達の一人が、俺たちに手を振った。

　手洗いを終えたリアラと合流してから、実に30分以上。

　「お待たせしました」なんて可愛らしい時間ではなかった。

　というのも、スタジアムの入口のひとつが事故か何かで封鎖されていて、「使用中」の札がぶら下がっていたのだ。

　そのせいで、列の進みは牛歩。

　完全に渋滞中である。

　「……さっきより進みが悪いですね。」

　などとリアラは苦笑いしていたが、その手にはしっかりとホットドッグ3本。

　バイリンガ・キマイラ対策はバッチリだ。

　そして、ようやく。

　俺たちは再び、あの“試練の間”へと足を踏み入れた……のだが。

　「……あれ？」

　そこは、前回の石畳の部屋とはまるで違っていた。

　赤い絨毯が敷き詰められ、漆喰の壁には数々の絵画が掛けられている。

　まるで貴族の美術館の一室か、はたまた高級なサロンのような上品さが漂っていた。

　「入る度に、部屋も変わるんですね……。」

　リアラがぽつりと呟き、俺もこくりと頷く。

　そして、その時。

　「ごきげんよう、挑戦者の皆さま。」

　ふわりと、ベルのような優雅な声が空間に響いた。

　振り返ると、壁に飾られた一枚の絵画、その中の女性が、まるで生きているかのように微笑んでいたのだ。

　豊かな巻き髪に、濃い薔薇色のドレス。

　小さな帽子を傾けて、どこか懐かしい雰囲気を漂わせるその貴婦人は、静かに名乗った。

　「わたくし、ローズと申しますの。こちらの部屋の、ささやかな管理人でございます。」

　そして、白い手袋の指先がすっと絵の中で動くと、小さなテーブルとティーセットが、目の前に音も立てずに現れた。

　「まずは緊張をほどくために、一杯いかが？温かいお茶と、焼きたてのローズクッキーをご用意いたしましたの。」

　紅茶の香りと、甘いバターの匂いが鼻をくすぐる。 　　完全に試練というより、上品なティータイムの始まりである。

　「……これ、ほんとに試練……ですよね？」

　リアラが、目をぱちくりさせながら俺の袖を引いた。

十九章 三節

　絵の中の貴婦人、ローズの出してくれるお茶は本当に美味しかった。

　「どうぞ。まだまだ、おかわりはございますわ。」

　ローズは壁の中の絵画の一部……のはずなのに、カップもソーサーも普通に持ってるし、テーブルのクッキーもごく自然に補充されている。

　美術館風の室内には、なんとも言えない上品な香りが満ちていた。

　「ありがとうございます……！　あっ、このジャム入りの焼き菓子、すっごくおいしい……！」

　リアラはぽわっと頬を染め、嬉しそうに笑った。

　「お口に合いましたなら何よりですわ。こちらは先日、旧友からいただいたレシピで……。」

　どこをどう切り取っても優雅で、落ち着いた空気に、俺たちはすっかりリラックスしていた。

　「ローズさんって……なんというか、落ち着いた雰囲気で癒されますね。」

　俺のその言葉に、リアラも微笑みながら頷く。

　「はい。すごく経験が豊富で、お話も面白いです！」

　……ぴたり、と空気が変わった。

　「…………経験……？」

　ローズの声が、絵の中から漏れる。

　低く、静かに。

　だが明らかに、別の色を帯びていた。

　「えっ……？　あの、私、何か……？」

　リアラが戸惑いながら、カップを持つ手を止める。

　俺もなんだか嫌な予感がして、そっと口を閉ざす。

　だが、やってしまった。

　「そろそろ出発しないと、準決勝に行き遅れますし……」

　俺のその一言を聞いた瞬間、ローズの目から何か優しいものが削げ落ちたような気がした。

「……“行き遅れる”……？」

　バリンッ！！

　絵の中でティーカップが割れる音が響く。

　「い・き・お・く・れ・ですってェェ！？誰が！？このワタクシが！？聞き捨てなりませんわよその発言！」

　ローズの髪がぐるんと逆巻き、背景がバラ園から雷雲へと変化した。

　「若いからって調子に乗らないことね！？どうせ十八歳でしょ！？青春がなによ青春がァ！！」

　「ちょっと待ってくださいローズさん！言葉の綾で、深い意味は……。」

　俺が弁解しようとした時にはもう遅い。

　「だまらっしゃい！！！」

　瞬きを挟む隙もなく、気品に満ちた貴婦人の顔が、魔王のごとき鬼神の形相へと豹変した。

　もはや優雅なティータイムなど跡形もない。

　壁の絵から飛び出しそうな勢いで、ローズは絶叫しながら高笑いを響かせる。

　クイズ？何それ、おいしいの？

　今ここにあるのは、ただ一つ。

　魂ごと灰にするヒステリックな審判、である。

十九章四節

　「このワタクシがッ！ 行き遅れェェェ！？！？」

　絵画の中から身を乗り出しながら、ローズが烈火のごとく叫んだ。

　もはや顔が紅茶の色に近づいていた。ストレートではない。

　完全に煮詰まったミルクティーである。

　「失礼な男！無神経な若者ッ！そして！ なんですって！？ “経験が豊富”ですってェェ！？！？」

　「えっ……あっ、あの、すみません、あれは、その、えっと。」

　リアラがカップを持ったまま半泣きで謝罪しようとするも、ローズの怒涛の追撃が止まらない。

　「“年上の女性には落ち着きがあって癒されます～”ですって！？　わかってないわね！！ 女はね！ 若くたって落ち着いてるのよ！？ 落ち着いてるだけじゃダメなのよォ！？！？」

　「違いますローズさん、それは誤解で！」

　俺も必死に取り繕うが、絵の中の淑女はもう、耳を貸す気など皆無だった。

　「この者達にッ！ クイズを受ける資格はないと判断しますッ！！」

　ローズの声が轟き、壁にかかっていた絵画が一斉に震え出す。

　「な、え、地震！？」

　 「リアラさん、下がって！」

　絵の額縁から薔薇のツルが生え、床からは椅子が突き上がり、ティーセットが空を飛び始めた。

　あっ、これクイズどころじゃない。

「二人まとめて、一昨日来やがれぇぇぇぇえぇぇ！！」

　ローズの顔が絵の中でアップになったかと思うと。

　ドカァァァァァン！！！

　次の瞬間、部屋が炸裂した。

　壁が吹き飛び、紅茶の嵐が渦巻き、クッキーが弾丸のように飛び交う。

　俺とリアラは、まるで漫画のように部屋の扉から入り口に向かって吹っ飛ばされ、スタジアム入り口前、クイズ待ちの列の最後尾へ着地した。

　どんよりとした空気の中、列の先頭ではキール族が涼しい顔で当たり前の様に次のグループに入り口から入るよう促していた。

「……やっちゃいましたね。」

　リアラが、そっと肩を落とす。

「……まぁ……午後の試合にはまだ……間に合う、か……」

　俺たちは、再び無言で列の最後尾に並び直したのだった。