聖女失格？むしろ剣を選ぶ、それが私の答えです

８．舞踏会

　金色のシャンデリアがきらめく王宮の大広間。ドレスをまとった貴族たちが優雅に踊るその光景を、私は壁際から眺めていた。

　場違い・オブ・ザ・イヤーを取れる自信があるわ。

　貴族の女性たちが身にまとうのは、ふわりと広がるドレスに、きらびやかな装飾品。

　それらとは対照的に、私は無駄のない動きやすいドレスを選んでいる。華やかさはないが、戦うにはちょうどいい。……いや、戦う場ではないのだけれど。

「シュリ、君のための舞踏会だよ？　せっかくだ、僕と踊らない？」

　軽やかな声とともに、差し出された手。目の前には、笑みを浮かべたトーマス――じゃなくてエドワードが立っていた。

「いや、私は……」

「遠慮するな。僕が声をかければ、どの貴族の娘も喜んでパートナーになりたがるってのに。僕が誘ってるんだから光栄に思え」

　自信に満ち溢れた笑み。ママに逆らえないくせに、と喉元まで出かかったけど飲み込んだ。

　王子も、何を考えているのか分からない。王子の真意を探るいい機会かもしれない。

「じゃあ、一曲だけ」

　そう言って手を取ると、エドワードが満足げに微笑んだ。

　ワルツのリズムに合わせて、私はぎこちなくステップを踏む。剣の型は得意だが、ダンスとなると体育の授業でしかやったことがない。

　それも、タンブリンとか鳴子を持って集団で踊るタイプのやつだけだ。集団とズレてるのがバレないよう、後ろの方で小さくなって踊っていた。

「意外だな。シュリ、運動神経良さそうなのに、こういうのは苦手？」

　言われなくても、さっきから周りと全然違う動きをしていることは自覚している。

「うっさい。足踏んでやろうか？」

「ははっ、可愛いな」

　笑みを浮かべる、というか浮かべっぱなしのエドワードの顔が近い。思わず視線をそらした。

「それで、私を踊りに誘った理由は？」

「理由？」

　エドワードはわざとらしく繰り返す。

「何か言いたいことあるんでしょ」

「別に、何も」

「嘘つき」

　即答すると、エドワードの大きな青い瞳がわずかに揺れた。

「理由がなきゃ婚約者と踊ることもできないのかい？」

　囁くような声で言い、私の腰を引き寄せる。

「……っ、近い！」

　抗議したが、エドワードは悪びれる様子もなく、さらに間合いを詰める。

「ダンスってのは、こうやって踊るもんだろ？」

　エドワードの腕が私を翻す。腰に添えられた手のひらが、体温を伝えてくる。

「ほら、力抜いて。俺に預けて」

「そんな簡単に――」

　言いかけた瞬間、足がもつれてこけそうになった。そもそもヒールに慣れていない。

「うわっ！」

　遠心力がかかったか、エドワードもバランスを崩す。

　いくら私が体幹を鍛えているとはいえ、成人男性（年齢は聞いてないけどたぶん）の体重を支えるのは困難な体勢だ。

　一蓮托生、こけるときはもろとも、だ。

　が、しかし。視界が反転する中、私は、長年の修練の蓄積が裏切らなかったことを知った。

　ドサッ！

　エドワードを支えようと腰に手を回しつつ、自分はしっかりと受け身を取ってしまっていた。結果、何が起こったかというと――。

「っうわ！」

　柔道の引込返みたいな技が、金メダル級の完璧さで決まった。エドワードはちょっと先まで吹っ飛び、見事にひっくり返っている。

「ごごごごめんっ！！！」

　慌てて駆け寄り、抱き起こす。

　打ち所が悪かったのか、目の焦点が合っていない。

「医務室はどこ！？」

　とっさにエドワードを抱えて立ち上がる。いわゆるお姫様抱っこというやつだ。

　さっきまで流れていた音楽が止まり、フロアは水を打ったように静まり返っている。

　てゆうか、打ち水するときってバシャっていうよね。なんで水を打つと静かだってなるんだろ。――じゃなくて！

「下ろしてくれないかな……」

　エドワードが小さい声で言う。

「だ、だって、頭打ってるかもしれないし！」

「これはこれで光栄だけど、さすがに恥ずかしい。僕は姫か？」

「そりゃそうですよね。本気ですいません」

　エドワードを下ろし、まだフラついてるようなので肩を貸す。

　何事もなかったかのように、音楽が再開された。静かで緩やかな曲。これなら誰も転ばないだろうというテンポ。

　まるで示し合わせたかのように、誰も何も言わなかった。自国の王子の醜態など、見なかったことにしておきたいのだろう。

「なあ、シュリ」

　私の肩にもたれながら。エドワードが耳元で低く言う。

「なに？」

「僕のこと、母上に逆らえない情けない男だと思ってるだろ」

「うん」

　あ、口が勝手に即答してしまった。

「はは、正直だね。――母上の真意を知りたいんだ。協力してもらえると助かる」

　低いけど、緊張を含んだ声色。何も考えてないボンボンじゃなかったらしい。

「まあ、そういうことなら」

　投げ技を決めてしまった引け目もある。ここは協力してもいいような気がした。

　女王は怖いけど、王子は怖くない。

　――その時。

　私の視界の端に、見慣れた姿が入った。

　広間の隅、壁際。

　――ウェイン。

　騎士団の軍服をきっちり着こみ、腕を組んで、じっとこちらを見ている。

　普段から厳しい顔つきが、さらに5割増しで厳しく見える。厳しさ1.5倍だ。

　なんでそんな顔してるの？　と、目で問いかける。――が、ウェインは私が見ているのに気付くと、すいと視線を逸らしてしまった。

　妬いてる、とか？　まさかね。

　私の肩にはエドワードの頭。さすがの私もこれを振り払えるほど鬼じゃない。だって原因は自分なんだもの。

「なんで笑ってるの？」

　エドワードがぼそりと言った。無意識に笑みがこぼれていたらしい。

「え、あ、ううん、何でもない。それより、痛いとか気持ち悪いとかない？」

「シュリが優しい」

「あんた、どんだけ私が鬼だと思ってんの？」

　軽口を返しながら。意識の半分は広間の隅にいるウェイン に持っていかれっぱなしだった。

　こんなに気になるなんて、私、やっぱりウェインのこと――？

　＊＊＊

　舞踏会が終わり、煌びやかな喧騒から抜け出した私は、ひとり静かな回廊を歩いていた。

　帰り道に迷わないよう、来るときに目印を落としてあった。目印を拾いながら角を曲がる。

　ちなみに目印とは、夕飯のパンくずだ。曲がり角の床にまいておいた。拾いながら帰れば掃除する人にも迷惑をかけないだろう。

　派手な舞踏会の余韻が残る城内に背を向け、出口へ向かおうとしたそのとき。

「拾い食いするほど腹が減ってるのか？」

　廊下の先に人影が見えた。静かな空間によく通る低い声。

　ウェインが、さっき見たときと同じように、壁にもたれかかり腕を組んでいた。

「道に迷わないよう落としておいたのよ」

　食べません、と首を振りながら答える。

「ダンス、上手だったじゃないか」

　何気ない皮肉めいた言葉。いや、皮肉そのものだ。

「見てたの？」

「俺たちは護衛も兼ねてるからな」

　ずっと見ていた、と頷く。

「私の華麗なステップも見ていたわけね」

「……」

　言い返してやった。瞬間、ウェインは険しい顔になった。眉間にグランドキャニオンよりも深いシワが刻まれる。

「ちょっと、何なの。言いたいことがあるならはっきり言いなさいよ！」

　小学生女子の口喧嘩みたいなことを言ってしまった。

　ちなみに、ここで期待してるのは「お前が王子と踊っている姿なんて見たくなかった」的な回答。それ以外はノーサンキューだからね。

　ウェインは、険しい顔のまま、くるりと背を向けた。そしてそのまま壁に手を付きずるずるとしゃがみこむ。

「ど、どうしたの……？」

　うずくまる体勢になり、

　ウェインは、あろうことか――

「ぶはははははっっ！！！」

　大爆笑した。