聖女失格？むしろ剣を選ぶ、それが私の答えです

７．女王の提案

　午前中の訓練が終わり、自室に帰ろうと城の廊下を歩いていると、侍女に呼び止められた。

「聖女様、女王陛下が広間にてお待ちです」

「私を？」

　このタイミングで、アリアスタ女王が？　訝しみながらも、私は侍女の案内に従い、広間へ向かった。

　扉が開かれると、そこには優雅に椅子に腰掛けるアリアスタの姿があった。陽光を浴びたプラチナブロンドが、美しい輝きを放っている。

「お呼びでしょうか、女王様」

　相変わらず年齢のよく分からない女王は、ゆったりと微笑んだ。

「シュリ。あなたを王子エドワードの婚約者として迎えようと思うの」

　――何を言ってるんだ、この人は。

　頭が真っ白になった。言われた言葉は聞き取れたはずなのに、意味がまったく入ってこない。

　広間は静まり返っていた。

　聞き間違えであってほしかった。だって、この女王は、ついこないだ私のことを 「不完全な聖女」 だと切り捨てていたはずだ。

　そして昨日、私を襲撃させた張本人だ。

「冗談ですよね？」

　思わず口からこぼれた言葉に、女王は優雅に口元に手を当てた。

　少女のような仕草だが、私と同じ年齢ぐらいのエドワードの母親だ。私の母親ぐらいの年齢のはず。超若作りに違いない。

「冗談ではないわ。あなたは魔法を持たないけれど、異世界から召喚されたという事実は変わらない」

　噛んで含めるようなゆっくりした口調。その声が冷たく響く。

「つまり、民衆から見れば「特別な存在」よ。王子の婚約者としてふさわしいわ」

　その言葉を聞いた瞬間、ようやく女王の狙いが見えた。

　――なるほどね。

　この人は、私を「聖女」としては認めないけれど、「異世界の娘」として利用しようとしてるんだ。

　聖女として認めれば、教会が私を管理することになる。でも「異世界から来た王子の婚約者」なら、完全に女王の支配下。

　つまり、この婚約話は 王子の妻として私を縛り、自由を奪うための罠だ。

　――そこに、何の得があるんだろう。魔力を持たない役立たずだって言ったくせに。根に持つタイプじゃない私ですら衝撃だったんだから。

　その時、広間の奥から声が聞こえた。

「ちょっと待ってよ、ママ！」

　聴き覚えのある声。エドワード――か？

「婚約の決定権は、僕とシュリにあるはずです！」

　なにやら至極まっとうなことを進言しているが、そんなことより――。

　え、いま、「ママ」つったよね？　ダメよ自分、絶対に「のび太か！」なんてつっこんじゃダメ。受け流すのよ。

「ええ、もちろん。だからこそ、あなたの意思を尊重したいの」

　女王は穏やかに微笑みながら、さらりと告げた。

「私が決めるのではなく、国の未来のために、あなた自身が選ぶのよ。国民はすでに、聖女と王子の婚姻を期待しているわ」

　んなわけあるか。寝耳に水もいいとこだ。

　とはいえ、ここで下手に反発すれば、「女王の申し出を異世界の娘が拒んだ」という構図になって、私の立場がまずいことになりそうだ。

　てゆうか、「王子を振った役立たずの聖女もどき」とか言われたらこの世界で生きていけるのかすら危うい。

　――どうする？　どう返すのが正解？

　迷いながら、女王とエドワードを交互に見る。

　エドワードはママが怖いのか、何か言いたそうにしているものの言葉に詰まっている。

　その反応に、私は小さく息を吐いた。

「……突然のことで、少し考える時間をいただけますか？」

　先送り作戦。ひとまずこの場をやり過ごすことにした。

　ここで安易に承諾すれば、私はこの若さで人妻になってしまう。でも、下手に断れば、どうなるかわからない。

「ええ、もちろんよ。簡単に決められることではないでしょうから」

　女王は余裕の笑みを浮かべる。彼女の中では決定事項なんだろうな。

「ただし、あまり悠長に考えすぎないことね。国の未来がかかっているのだから」

　脅し文句のような言葉を残し、女王は優雅に手を振った。「もう下がっていいわ」の仕草。犬を追い払うのと同じ扱いか。

　私は静かに頭を下げ、横目でエドワードを睨みながらその場を後にした。

　廊下に出て、ようやく息をつく。

　――政略結婚。

　まさかこの身に振りかかる日が来ようとは。

　＊＊＊

　王宮を出ると、夕刻の冷たい風が頬をかすめた。薄暗い石畳の道を踏みしめながら、騎士団の本部へ向かう。

　女王アリアスタの言葉が、まだ耳に残っていた。

「あなたを王子エドワードの婚約者として迎えようと思うの」

　冷たくも優雅な声音。あれは命令だった。

　――笑っちゃうっての。

　聖女と認めなかったのはそっちなのに、今さら「王子の婚約者」だなんて。都合がよすぎるにもほどがある。

　黒板に数式を間違えて書いたくせに「お前たちに考えさせるためにわざと間違えた」と言い張る数学教師みたいだ。

　少し頭を冷やそう。訓練場はまだ開いてるはずだ。

　門番に会釈をし、本部の敷地へ足を踏み入れる。

　夜の訓練場は静かだった。昼間の訓練の熱気が嘘のように、詰所の灯りもまばらだった。

　詰所の奥に見慣れた背中を見つける。残業か。管理職は大変だな。

　見つかると面倒なので、そっと通り過ぎようと――。

「シュリ」

　秒で見つかってしまった。背中に目が付いてるのか？

　やはりわたしは隠密行動には向いていない。だって私は、いつでも正面切って戦いを挑む剣士だから。

「や、やあ、ウェイン団長。遅くまでお仕事かね？」

　思わず変な口調になってしまった。ウェインが机に片肘を付き、うさんくさそうな表情でこちらを見ている。

　そんな表情、美しい金色の瞳の無駄遣いだってのに。あぁもったいない。

「女王の用事、何だった？」

「あー、政略結婚？」

　オブラートに包み損ねた言葉に、ウェインの眉がわずかに上がる。

「なんだと？」

「願ってもない玉の輿チャンス来ちゃったよ」

「どうするつもりだ？」

「そりゃ、二つ返事で――」

　言葉を止める。ウェインの表情は読めない。ちょっとは焦るかと思ったのに。

「って、んなわけあるかーい！　保留よ、保留」

　元気よくノリツッコミをしてみたが、ウェインの表情はやはり動かない。この世界には、ノリツッコミの文化がないのだろうか。

「シュリ、お前は、騎士団の一員だ」

　いつもより低い声。私のテンションとの温度差よ。

「う、うん」

「そして、俺の部下でもある」

「そうだね、団長」

　ウェインは金色の瞳をまっすぐに向けた。

「だからこそ、お前の選択を尊重する」

「……」

　とっさに反応できなかった。好きにしろって言ってる？

　止めてくれるとまでは思ってなかったけど、もう少し焦ってくれると思ったんだけどな。気に入られてると思ってたのに、私の思い過ごしだったか。

「ただ、どんな選択をしようと、お前が一人で背負う必要はない」

「……？」

「もしもの時は、俺を頼れ」

　ウェインはそう言った後、わずかに目を細めた。

「女王や王子が何を考えていようと、言いなりになる気はないんだろう？　お前が暴走しちまったときは、それを止めるのが俺の役目だ」

　なんか、見透かされてる気がする。急に恥ずかしくなった。

「ありがと」

　早口でそれだけ言うと、私はその場を離れた。

　この気持ちの正体を考えるのは――保留だ。