聖女失格？むしろ剣を選ぶ、それが私の答えです

６．襲撃

　――バンッ！

　突然、廊下の奥の扉が勢いよく開いた。

「シュリ！」

「うわぁっ！？」

　驚いた拍子に、私はウェインの手を振り払ってしまう。

　え、なになに？　また敵！？

　視線を向けると、そこにいたのは――金髪の王子・エドワード。焦ったような顔をしている。

「エドワード？」

「シュリは無事！？」

　そう言うなり、エドワードはずかずかと近づいてくると――。

　ガシッ！

「うわっ！」

　思いっきり抱きしめられた。

「え、ちょっ――」

「襲撃があったって聞いて……！」

　おまえの母さんのせいなんだけど！　と言おうと思ったけどやめておいた。

　この様子からして、エドワードは何も知らないっぽい。

「えっ、いや、大丈夫だから！」

　腕の力が強すぎて、抜け出せない。バカ王子、じゃなくてバカ力王子め！　そのうえ、近すぎる！

「王子、離れてもらえますか？」

　静かで丁寧だけど、低くて冷えた声がした。ウェインの声だ。

　あ、これ絶対ヤバいやつ。

　エドワードに抱きしめられたまま、私は顔を上げる。そこには、ウェインの鬼みたいな視線があった。空気が一瞬で氷点下。

　めちゃくちゃ怖い顔してるじゃないですか！！

「え？」

　エドワードもウェインを見上げ、眉をひそめる。

「シュリを抱きしめるのに、お前の許可が必要なのか？」

「必要ではないが、俺の目の前でやられるのは不愉快だ」

　ウェインの言葉に、エドワードがしぶしぶ腕の力をゆるめた。

「そんなおっかない顔しなくてもいいじゃないか」

「あははは……」

　とりあえず腕の隙間から逃れておく。解放されてよかった。

　けれど、何だか嫌な予感がする。

　エドワードは私の肩に手を置いたまま、にっこりと笑った。

「シュリ、今度また僕と剣の訓練しないか？」

「は？」

「君の剣の腕、もう一回見てみたくなった」

　これ、絶対面倒くさい展開になるやつだよね？

　ウェインの静かな怒りと、エドワードの能天気な笑みの間で、私はため息をつくしかなかった。

　＊＊＊

　その夜。

　一度はベッドに入ったものの、結局眠れずに、訓練場に戻って木剣を振っていた。

　足りない。もっと強くならなきゃ！

　教会だろうと女王だろうと、敵がいるなら自分の身は自分で守らなきゃ。

「焦るな」

　ふいに、背後から耳慣れた低い声がした。

「っ！」

　振り向くよりも早く、ウェインの手が私の木剣を奪い取る。

「ちょっ……返して！」

「ダメだ。今日はもう終わり」

「まだやれる！」

「やれるかどうかじゃない。お前の剣、さっきからブレてる」

「……」

　指摘されて、頭にカッと血が上る。確かに、暗殺未遂のことが頭に残って、集中できていない。

「そんな状態では意味がない。むしろ、またケガをするぞ」

　ウェインは、私の木剣を持ったままじっと見下ろしてくる。鋭い金色の瞳が、真剣な色を帯びていた。

「いいか、シュリ。強さは一日にして成るものじゃない」

「でも……」

「それに――お前が無理してるのを見るのは、正直、気分が良くない」

「え？」

　一瞬、思考が止まる。

　今、何て？

　戸惑う私をよそに、ウェインはふっと息を吐き、私の手を取った。

「ほら、力が入ってない」

　大きな手が、そっと私の指に触れる。ケガをして布を巻いてもらった指。ウェインが布を巻いてくれた指。

　いやいや、力が入ってないんじゃなくて、今のセリフで力が抜けたんですけど！

「剣は、振り回すんじゃなくて、握るものだ」

「……！」

　そのまま包み込むように握られる。

「今日は休め。無理に戦おうとするな」

「無理なんてしてない」

「命を守るのは、剣の腕だけじゃない。誰が敵で、誰が味方か、しっかり見極めろ」

　ウェインは木剣を持ったまま、背を向けて歩き出した。

「強さだけが全てではない」

　と、言い残して。

「……」

　うーん。強さの象徴であるはずの騎士団の団長がそれ言うかなぁ。

　ぽりぽりと頭をかく。

　指先に残る温もりが、しばらく消えなかった。

　＊＊＊

　石畳に響く鋭い剣戟の音。朝の光が差し込む訓練場で、鎧をまとった騎士たちが、黙々と剣を振るっていた。

「シュリ、お前も入れ」

　低く響く騎士団長・ウェインの声。

　渡された木剣を片手で持ち上げると、手のひらになじむ感触を確かめながら頷く。

「俺が相手を選ぶ。まずは――」

「団長、俺がやる！」

　前に出たのは一際ガタイのいい騎士だった。肩幅が広く、腕も太い。力で押し潰す気だ。

　ウェインと目が合う。「行ってこい」という目をしていた。

　頷き、前に進み出る。

「いくぞ！」

　大柄な騎士が振り下ろした木剣は、風を切る唸りを上げる。しかし――。

　おそっ。こんなんじゃ剣にハエが止まるわ。

　一歩、横に流れる。剣圧が私の頬をかすめるが、目をつぶっていても避けられそうだ。

「なっ……！」

　相手が驚く間もなく、踏み込む。

　――ガンッ！

　木剣の腹で相手の剣を弾き、跳ね上げられた腕の内側へ滑り込む。肘で肩口を突き、バランスを崩したところで足を払った。

　巨体が宙を舞い、地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「次は？」

　私は木剣を肩に担いで首を回しながら、騎士たちを見た。得意の浪人ポーズだ。

「くそっ、俺が行く！」「俺も！」

　次々と木剣を構える騎士たち。最初は訝しんでいた者も、今や私を試そうと目を光らせている。

　まあ、当然だよね。剣士なら、強い相手と戦いたいのは本能。わかるわかる。

「いいよ。まとめて来なよ」

　私は足を引き、木剣を正眼に構えた。

　すると次の瞬間、五人の騎士が一斉に襲いかかってきた。

「円月殺法！」

　瞬く間に殺到する剣戟。しかし、私の足は止まらない。円を描くように刀を回し、続けざまに騎士たちを薙ぎ払う。

「ぐっ……！」「うおっ……！」

　騎士たちが次々と倒れ、訓練場が静まり返る。

「なんだ、今の技は」

　ウェインの声が響いた。

　私は剣を止めたまま、彼を見た。

「私の世界の剣の技だけど？」

「お前、自分が何をしたかわかってるのか？」

　ウェインは私の剣をじっと見つめ、険しい表情を浮かべていた。

「一方的すぎだ。ここは戦場じゃない」

　その言葉に、内心しまった！　と焦る。てへぺろとか言っちゃいけない空気だ。

　確かに、今の私はそうだった。敵を無力化し、一撃で終わらせることだけを考えていた。剣の柄を握る手がじわりと汗ばむ。

「ごめん。つい、夢中で」

「これじゃ訓練にならん」

　ウェインはため息混じりに言いながら、私をじっと見つめた。

「強いのはわかった。けどな、シュリ――無茶しすぎだ」

「無茶？」

「ああ。お前、自分のことは見えてないだろう」

　ウェインの金色の瞳が、私の手元へと移る。視線を追うと、手の甲から血が滲んでいた。相手の木剣を捌いたときに切ったらしい。

　この程度のかすり傷、日常茶飯事だけど。

「昨日に続き、今日もか。ケガしすぎだ」

　その声は呆れたようで、それでいてどこか心配そうで。申し訳なさで少しだけ胸が痛んだ。

「すみません、団長」

　素直に詫びを口にすると、ウェインは明らかに言葉に詰まった。

「あ、ああ、分かればいい。だが――」

　途中で言葉を止め、ふっと目を細めた。

「お前の無茶は、見ててヒヤヒヤする」

「え？」

「自分の命を軽く扱う奴は、部下であろうと、そうでなかろうと、見てられない」

　風が吹いた。私の戦い方って、そう見えてたのか。

「善処します」

　政治家みたいな言葉を返し、私はようやく力を抜いた。