聖女失格？むしろ剣を選ぶ、それが私の答えです

５．教会で

　水でも飲んで帰ろう。

　訓練場を出た私は、喉の渇きを癒やすため、城の敷地内にある教会へと足を向けた。教会なら水ぐらいタダで飲ませてくれるだろう。施しの場だもんね。

　異世界に召喚された時、最初に目にしたのが、この場所だった。そして、そこで出会ったのがウェインと――。

「あれ、聖女様？」

　緩く響く声に、思わず足を止める。

　祭壇の前に立つ、一人の青年。

　月光を思わせる銀髪が、燭台の炎に照らされて揺れる。切れ長の翡翠の瞳は、どこか気怠げに細められていた。

　サイラス。この国の神官と名乗り、私の魔力を測定した人。

「君があまりにも美しいから、月の妖精かと思ったよ」

　耳に入ったセリフが理解できず、フリーズしてしまった。

　え、サイラスだよね？　何だこいつは。出会った日と同じ祭服姿ではあるけれど、態度があまりにも違いすぎる。

「私のこと覚えてたんだ？」

「もちろん。一度出会った子猫ちゃんは忘れない主義さ」

　サイラスはにこりと笑う。気楽そうなその態度に、私はつい肩の力を抜いた。

「聖女から猫になってるし」

　言葉のチョイスが昭和のチャラ男みたいだ。昭和にチャラ男がいたのか知らないけど。

「ずっと心配してたんだ。むっさい騎士連中にいじめられてないかって」

「私はそんなに弱くない」

　サイラスが口笛を吹く。軽い。軽すぎる。見た目とのギャップよ。

「で？　こんな時間に教会なんて、何の用だい？」

「あ、水でも飲もうかと思って」

「なんだ、俺に会いに来てくれたんじゃないのか」

「お水をください」

　サイラスは私をじっと見つめた後、ふっと微笑んだ。

　そして、そばのテーブルに置かれた銀の水差しを手に取ると、カップに水を注いで差し出してくれる。

「ほら、お疲れさん。加護の水だ。特別に俺の愛を込めたよ」

「普通の水でいいです」

　カップを受け取る。思った以上に喉が乾いていたのか、一気に飲み干してしまった。

「気持ちのいい飲みっぷりだね」

　すっと、サイラスの手が伸びてくる。気付けば、布を巻かれた私の指先に触れていた。

「ケガしたの？」

「お触り禁止でーす」

　やばい、軽い口調がうつった。

「最初はどうなることかと思ったけど、ちゃんと居場所を見つけたんだね」

　抗議したのに手を引くことなく続ける。図々しいな、こいつ。

「他に行くところもないし、まあ、仕方なく？」

「いいじゃん。――でも、もし困ったら俺のところにおいで」

「出家しろと？」

　ここは教会だ。

「いいね。剣もいいけど、シスターの衣装も似合いそうだ」

　サイラスは小さく笑う。

「何を考えてるのか知らないけど、私は私のやるべきことをするだけよ」

「いいね、そういうとこ」

　サイラスは軽く肩をすくめると、祭壇の方へ視線を向けた。

「ま、無理はするなよ」

「わかった」

「おや、素直じゃないか。可愛いねぇ」

　くすっと笑う彼に、思わず眉を寄せる。

「冗談、冗談。……また会おう、シュリ」

　そう言って、サイラスは祭壇へと戻っていった。

　変な神官。心の中でぼやきつつ、私は教会を後にした。

　＊＊＊

　夜の城は静寂に包まれていた。騎士団の宿舎にある自室へ戻る途中。

　蝋燭の灯りがゆらめく廊下を歩く。

「はぁ……眠い」

　早く寝よ……。

　そう思った瞬間――。

　殺気！？　体が反射的に動いた。寸前で床を転がり、次の瞬間――何かが私の首を掻っ切るはずだった。

　――今、殺されかけた！？

「チッ……避けるとはな」

　男の声が響いた。闇に紛れるように黒ずくめの男たちが現れる。

　五人……いや、六人、全員が短剣を手にし、容赦なくこちらへ向かってくる。

「聖女……いや、偽物の聖女にはここで消えてもらう」

「は？　偽物って……っていうか、普通に殺す気じゃん！？」

　冗談じゃない。私はすぐさま身を翻し、壁際へ跳ぶ。

「逃がすな！」

　男たちが一斉に飛びかかる。

　まずい、ここは狭いし、武器もない。素早く辺りを見回す。長いもの、長いもの……。

　私は蝋燭に炎が灯る燭台を手に取った。取っ手がついてるけど台座にはそこそこの長さがある。

「これでいっか」

　男たちが一瞬、動きを止めた。

　次の瞬間――私は燭台を振るい、一番近くの男の喉元に叩き込む。燭台の衝撃で蝋燭の火がかすかに揺れ、やがて消えた。

「ガッ……！！」

　男が吹っ飛ぶ。

　やばい、軽い。力が入りすぎたかも。

　本気でやればこんなものか。相手が武器を持っていようと、関係ない。やっぱり私、強いわ。

「なっ、なんだ、こいつ……！！」

「いいから囲め！！」

　四方から刃が迫る。

　だが、それより速く動くのは――私の方だ。

　くるりと体を捻り、男の腕を掴む。関節をキめ、短剣を奪い取ると、そのまま柄で別の男のこめかみを強打。

「グ……ッ！！」

「次！」

　回し蹴りで別の男を吹っ飛ばし、最後の一人の足元を掃う。

　数秒。

　それだけで、全員が床に転がっていた。

「はぁ……やれやれ」

　私は短剣を手にしたまま、一人の男の襟首を掴み上げる。

「誰の指示？」

「く……殺せば……新しい聖女が……」

「誰が言ったの？」

　男は歯を食いしばったまま答えない。

　――ギィィ。

　廊下の奥、闇の中から重い扉が開く音がした。

「お前たち――何をしている」

　その声を聞いた瞬間、男たちの顔色が変わる。

　そして、私も息を呑んだ。

「ウェイン……？」

　廊下の向こうから、騎士団長ウェインが現れた。鋭い金色の眼光が男たちを射抜く。

「シュリ、何があった！？」

　私は短剣を放り投げ、ため息をついた。

「私のファンが詰めかけた――かな？」

「……ほう」

　ウェインは倒れた男たちを、無表情で順に見下ろした。

「お前たち、覚悟はできているな？」

「チッ……！！」

　男たちが一斉に動き出した――が、

　ズバッ！

　一閃。鋼が光る。

「……っ！」

　男たちは動きを止めた。

　ウェインの剣が、ほんの一瞬で彼らの前髪を斬り落としていた。

「このまま始末されるか、話すか……選べ」

　男たちは一瞬で青ざめ、震えながら答えた。

「……アリアスタ様の、命令……」

　私は息を飲んだ。

　女王ですって……！？　あのババア、やりやがったな！

「なるほどな」

　ウェインは無表情のまま剣を納め、私に視線を向ける。

「無事か？」

「余裕」

　即答すると、ウェインはため息をついた。

「お前、本当に聖女なのか？」

「いや、それはもう……どうでもよくない？」

「ああ、まあ、そうだな」

　呆れたように頭をかくウェインの目には、どこか安堵の色が浮かんでいた。

　先ほどの殺気立った空気はすっかり消え、静寂が廊下に広がる。いつの間にか襲撃者たちは姿を消していた。

「よく無事だったな」

「まあね。剣の師匠にも「避けるのは得意だな」って言われてたし」

「さすがだな」

　ウェインは小さく笑った。

　いかつい見た目に反して、意外にもよく笑う人だ。苦笑だったりすることが多い――いや、ほとんど苦笑だけど。それでも、笑ってくれるのは嬉しい。

「お前……本当にすごいな」

「え？」

　不意に、ウェインが私の頭に手を乗せた。

「こんな状況で無事なのも、その腕前も度胸も、大したものだ」

　低く落ち着いた声が、私を賞賛する。こんな手放しで褒められるなんて。

　えっ、ちょっと待って、これ……なんか、すごくドキドキするんですけど！？

　思わず固まる。

「もっと鍛えてやるからな」

　あ、はい、そっちね。分かってた。分かってたよ。

　――でも、心臓の音がうるさい。

　冷静になれ、私。これはただの労い。別に特別な意味は……。