聖女失格？むしろ剣を選ぶ、それが私の答えです

３．手合わせ

　ヒュン！

　目の前に、木剣が飛んできた。

　反射的に手を伸ばす。木剣の柄が手のひらに収まり――そのまま握り込んだ。

「えっ？」

　騎士たちの表情が変わる。雑用ごときが避けられると思ってなかったんだろうな。

　私は木剣をひょいっと軽く振るった。

　――シュパッ！

　まるで、空気を斬り裂くような鋭い音。

「なっ……！？」

　騎士たちが息を飲むのがわかる。私自身も少し驚いた。

「なかなかいい剣だね」

　見た目の割に重さのバランスがいい。剣道の竹刀とは違うけれど、長年培った感覚がそのまま活かせる。

「な、なんだ……今の……」「おい、もしかしてこいつ……」

　騎士たちがざわつく。

「お前、剣を扱えるのか？」

「まあね」

「そんなバカな……魔力もないくせに……」

　なにその差別。魔力はなくても剣道全国一位の実力があるんですけど。

「信じられないなら、試してみる？」

　軽く木剣を構える。騎士たちがどよめいた。

「どうせ型だけだろ？」

　さっき私に水をかけた騎士がニヤニヤと笑って言う。

　ここしばらく稽古してなかったから、鈍ってるかもしれないけど。

「百聞は一見に如かず、ってね」

　ダンッ！

　私は、水かけニヤニヤ騎士に向かって一気に踏み込んだ。

「……ッ！」

　飛び込み突き。

　騎士はとっさに身を引こうとするが足がついてこなかったのか、思わずのけぞった。そこに木剣を振り上げると見せかけ――フェイントをかける。

「なっ……！？」

　騎士のガードが上がる。そこへ――。

　バシィィッ！

　胴打ちを叩き込む。

　一本！　と、聞こえずはずのない審判の声が脳内再生される。

「ぐはっ……！？」

　騎士が吹っ飛び、背中から地面に倒れ込んだ。

「おい……マジかよ……」「たった一撃で……」

　他の騎士たちが凍りつく。

　私は木剣を肩に担ぎながら、首を軽く回した。お気に入りの浪人ポーズだ。

　やっぱり剣を握ると落ち着く。異世界だろうが、何だろうが、剣の感覚だけは変わらない。

「次は誰？」

　私は問いかけた。

　だが、誰も動かない。

「こいつ……魔力がないのに、なんでこんな動きが……？」

「魔力強化なしで、あんな剣速……？」

　魔力強化？　――ああ、この世界の人たちは魔法を使って剣を扱ってるのか。

　私のは剣道で鍛えた技だから、こっちの人たちとは違うんだな。

　その時、背後から低い声が響いた。

「何をしている！」

　反射的に振り向くと、そこにいたのは――騎士団長ウェインだった。偉い人登場。

　さっきまでざわついていた騎士たちが、口を閉じてすっと背筋を伸ばす。

　道を歩いてる時、お巡りさんとすれ違う時の姿勢だ。悪いことをしてなくても、つい姿勢をよくしてしまう。

　ウェインは金色の眼で私を見据えながら、ゆっくりと近づいてきた。そして、地面に転がった騎士を一瞥し、ため息をついた。

「雑用相手に負けるとは。ちゃんと訓練してるのか？」

「す、すみません……」

　倒れた騎士が痛そうに体を起こす。

　ウェインは私に目を向けた。

「シュリ、と言ったか」

「宮本朱璃（みやもとしゅり）よ」

　時代劇ファンのばあ様が、武蔵か阿修羅と名づけようとしたのを、親族総出で止めた結果の妥協案らしい。親族ありがとう。

「ふむ……」

　ウェインは少し考え込むような仕草を見せると――いきなり剣を抜いた。銀色の刃が、一瞬で私の喉元に突きつけられる。

　――はやっ！

　驚く間もなかった。彼の剣速は、他のへっぽこ騎士たちに比べてレベチに速い。

「さすが騎士団長、首を落とされると思いました」

　私は目を細めた。

「分かってて動かなかったんだろう」

　ウェインの口元が、わずかに笑みを象る。

　そりゃあ、本気で首を落としに来るとは思わないけど、反応が遅れたのも事実だ。やっぱり鈍ってる。

　ウェインは剣を鞘に納めながら、心なしか機嫌のよい声で言った。

「騎士団の訓練に混じってみるか？」

「え？」

「ここで雑用を続けるよりは、そのほうが合ってるんじゃないか？」

「いいの？　まじで？」

　願ってもない申し出だった。これ以上鈍ったら全国一の名が泣くわ。

　＊＊＊

　騎士団の訓練場。

　目の前には、木剣を構えたウェインがいる。

　入団試験だか小手調べだか前セツだか知らないけど、なぜか手合わせをする運びになってしまった。

「手加減はしない。全力で来い」

　完璧な構え。隙がない。剣を合わせる前から、強いということが伝わってくる。

　私は木剣を握り直し、一歩踏み出す。

「それはこっちのセリフよ！」

　言って、一気に距離を詰めた。得意の飛び込み突き。

　――シュッ！

　木剣を突き出す。

　ガキンッ！

「……っ！」

　ウェインが寸分違わぬタイミングで受け止めた。衝撃が腕に響く。

　私の突きを受けた上にびくともしないなんて、こいつは石でできてるのか？

「速いな。だが――」

　ウェインは私の剣を跳ね退け、懐に飛び込んで来た。

　ガンッ！

「くっ……！」

　木剣の柄が腹部に打ち込まれる。呼吸が一瞬詰まる。

　ウェインの剣は、決して派手ではない。だが、無駄が一切ない。

　私は息を整え、再び構えた。

「やるじゃん」

　私の剣筋が読まれている。

　どんな攻撃も、ウェインは完璧なタイミングで受け、捌き、いなす。

「さっきまでの威勢はどうした？」

　ウェインがわずかに笑う。楽しんでる？　それともバカにしてるのか？

「くっそ……」

　乙女らしからぬ言葉が出たのはご愛敬だ。

　私は低く踏み込むと、思い切って足を狙った。

　が、次の瞬間。

　ドンッ！

「っ！？」

　視界が回転し、地面に転がる。受け身が取れたのでダメージはない。

「今のは悪くない攻撃だったが、意図が読みやすかったぞ」

　ウェインが静かに見下ろしている。

「お前の剣は、単純だ」

「単純？」

「正統で、真っ直ぐで、美しい」

「え、それ、褒めてる？」

「いや――美しすぎるんだよ」

「って、それも褒めてるよね？」

　ウェインの金色の目が呆れたように細められた。

「お前の剣は、殺すための剣ではない」

「……」

　確かに、私は剣道で鍛えてきた。それはあくまで試合のための剣。

　でも、ここは騎士団。求められるのは、戦場で生き抜くための剣だ。

「いい目になったな」

　私を見下ろすウェインの表情が和らいだ。この人は私に何かを期待しているのだろうか。

「まだやるか？」

「もちろん！」

　負けたままで終わるなんて、性に合わない。

　私は立ち上がりざま、木剣を振り抜いた。

　――が、しかし。

　スカッ。

「えっ……？」

　ウェインの姿が消えた。

　そして、次の瞬間――。

　ドンッ！

「ぐっ……！！」

　背後から肩口への衝撃。

「お前の剣は鋭い。だが、避けられた後のことを考えてない」

「……！」

　私は剣道の試合でも一本を取ることばかり考えていた。

　だが、ここは試合じゃない。

「もう一回！」

　私は体勢を立て直し、再び構えた。

　何度も倒されながら、私はウェインの言葉を反芻する。

　攻撃が決まらないことを考える……。

　外れた後、次の一手を……。

　ウェインが再び踏み込んだ。

　鋭い一撃が肩口を狙う。

　防ぐか？　いや――！

「燕返し！」

　私は、直前で自分の剣を横に流した。

　――今だ！！

　ウェインの懐に滑り込む。

「おっ……！」

　珍しく、彼が驚いた顔を見せる。

　私は木剣を彼の喉元に突きつけた。

「どうだっ？」

「……ふっ」

　ウェインが低く笑った。

「面白い技を使う」

　木剣を下げ、満足そうに私を見つめる。

「だが、今ので仕留めきれていなかったら？」

「えっ？」

　次の瞬間――。

　ウェインが私の腕を掴み、軽く捻った。

「うわっ……！」

　一瞬の隙で体勢を崩される。気づけば、彼の木剣が私の首元に当てられていた。

「今ので終わったと思った時点で、負けだ」

「……」

「気を抜くな。最後の最後まで、相手の息の根を止めるまではな」

「……っ」

　甘かった……。

　戦場の剣とは、最後まで相手を倒しきる剣。私の剣は、まだまだ発展途上だ。