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２．女王

「さて、困ったな」

　ウェインが腕を組み直し、低くつぶやいた。

「聖女が魔力を持たないというのは、国にとっても異例の事態だ。女王陛下の判断を仰ぐことになるだろう」

「女王……？」

「お前を召喚した方だ」

　ウェインがそう言った直後、扉が重々しく開く音が響いた。

「話は聞かせてもらいましたよ」

　その声は、氷のように冷たく、水のように澄んでいた。

　私は思わず背筋を伸ばした。

　扉の向こうから現れたのは、漆黒のドレスに身を包んだ女性。まるで彫刻のように整った顔立ち。

　年齢はよく分からない。若作りしてるような、してないような……。

　細く涼しげな瞳が、まっすぐこちらを見ていた。

「あなたが……聖女？」

　その短い一言に、圧を感じた。圧迫面接を受けてるみたいだ。

　女王なんて怖いイメージしかない。ハートの女王とか、女王蜂とか。

　私は慌てて姿勢を正した。

「え、えっと……たぶん？」

　女王の眉が、かすかに動いた。

「たぶん？」

「いえ、違うというわけではなくて……」

　まずい、何をどう説明すればいいのか、まったくわからない。

　女王は静かにため息をつくと、ゆっくりと歩み寄る。

「私の名はアリアスタ。この国の女王です」

　ヤバい、威圧感ハンパない。ただ立っているだけで、場の圧力を完全に上げている。

「サイラス」

「はっ」

　サイラスが即座に膝をつき、頭を垂れる。

「報告を」

「聖女様の魔力は……測定の結果、ゼロでした」

　サイラスの言葉に、場の空気がピンと張り詰めた。

　女王の表情はほとんど変わらなかった。けれど、その瞳の奥に、ほんの一瞬だけ冷たい光がよぎった気がする。

「……そうですか」

　その声は、淡々としていた。

「聖女として召喚された以上、魔力を持っているのは当然のはずなのですが」

「それが……コンマ1ミリも感知できませんでした」

　サイラスが重々しく繰り返す。つか、単位不明だけど、この水晶ってそんな精度で計測できるの？

「……」

　女王は、静かに私を見下ろした。

「あなたの名前は？」

「宮本朱璃（みやもとしゅり）です」

　思えばここに来て初めて名を問われた。

　みんな聖女、聖女って呼ぶばかりで、私に名前があることに気付いてなかったのだろうか。

「シュリ、ですか」

　私の名を口にした女王の声には抑揚がない。

「では、シュリ。あなたに告げます」

　女王はゆっくりと、まるで儀式のように言葉を紡いだ。

「この国において、聖女とは、神の加護を受けし者のことを指します」

「は、はあ……」

「そして、神の加護は、魔力という形で現れる」

　その視線が、鋭く私を射抜いた。

「つまり、魔力を持たぬあなたは――聖女ではない」

「ちょ、ちょっと待ってください！　私、自分の意思で来たわけではないんですよ！？」

　芝居がかったともとれる物言いに、私は反射的に声を上げた。

「聖女として召喚されたが、いまここにいるあなたは聖女ではない。それが事実です」

　女王は微動だにせず答えた。

「そんな……！」

　じゃあ、私は一体何なの！？

　混乱する私を見下ろしながら、女王は静かに続けた。

「まあ、せっかく召喚したのです。少し様子を見ましょう。――ウェイン」

「はっ」

「聖女を、騎士団に預けます」

「……承知しました」

　ウェインが頷く。ほとんど表情は変わらなかったが、返事までの間で、「面倒だなぁ」と思っていることがありありと伝わってきた。

「シュリ」

　女王が、変わらず冷たい声で続ける。

「あなたが本物であることを証明できるのなら、それはそれで結構」

「証明？」

「あなたが、この国にとって必要な存在なのかどうか」

　そう言い残し、女王は優雅に背を向けた。

「証明て……」

　こっそり呟く。QEDは天敵と言っていいほど苦手なんだけどな。

　＊＊＊

「ここがお前の部屋だ」

　ウェインに案内されたのは、城の敷地内のはずれにある建物の粗末な一室だった。

　木製の簡素なベッドと、小さな机。それだけ。部屋の隅にはホコリが溜まっていて、誰も使っていなかったことが一目でわかる。

「まあ、寝床があるだけマシかな」

　私は肩をすくめた。ウェインが軽く眉を上げる。

「文句はないのか？」

「え、なんで？　文句言った方がいい？」

「……」

「よく分からないけど、聖女として呼んだはずが思ってたのと違うってことだよね」

「まあ、そうだな」

「だったら、こういう扱いでも仕方ないのかなって」

　ウェインはしばらく私を見つめていたが、やがて肩をすくめた。

「まあ、そう思うなら勝手にしろ」

「それより、明日から何をすればいいの？」

「雑用だ。お前は騎士団の使用人として働くことになる」

「ふーん。わかった」

　あまりにもあっさりと受け入れた私を見て、ウェインは少し驚いたようだった。

「お前、意外と肝が据わってるな」

「ジタバタしたって仕方ないし。それに、タダ飯食いより働いてたほうが気が楽かなって」

　ウェインは少し考え込むような顔をした後、とくに何も言わずに部屋を出て行った。

　私はベッドに腰を下ろし、天井を見上げる。

　さて、ここからどうしようか。なるようにしかならない、とは思うけど。

　＊＊＊

　翌朝。

「おい、新入り！　さっさと起きろ！」

　ドアをドンドンと叩く音で目が覚めた。

「ん……なに？」

　寝ぼけたまま扉を開けると、そこには屈強な男が立っていた。

「今日からお前は雑用係だ。さっさと動け！」

　男はボロボロの雑巾とバケツを差し出した。

「まだ顔も洗ってないのに」

「文句を言うな！」

　私はバケツを受け取り、のろのろと部屋を出た。

　朝から掃除に皿洗いと、完全に雑用係。聖女として召喚されたはずなのに、なんだか修行僧みたいな生活だ。

　ま、何もしないよりはいいかな。

　考えれば考えるほどわからなくなりそうな状況なので、体を動かしてる方が気が楽だった。

　むしろ、道場の厳しい稽古に比べれば、この程度の労働は苦でもない。

　だが、問題は……。

「新入りって女か？　騎士団は迷子預り所じゃないんだぞ」

「聖女って話だったのに、魔力を持ってないんだってよ」

　通りすがる騎士たちが、私を見るたびに嘲笑や冷たい視線を向けてくることだった。

　いちいち気にしても仕方がないので、適当に流すことにした。

　＊＊＊

　ここでの生活が続いて数日。

「おい、新入り！」

　またか。今度は何を命じられるんだろう。

　そう思って振り向いた瞬間――。

　バシャッ！

「――ッ！？」

　突然、冷たい水が頭から降ってきた。

「おっと、手が滑った」

　バケツを手にした男たちが、楽しげに笑っている。

「すまんすまん。雑巾と間違えた」

　周囲の騎士たちもクスクスと笑っている。

　ふむふむ、なるほど。

　私が泣き言も言わず、黙々と働いているのが気に入らないのだろうか。それとも、女だから軽く見てるのか。

　レベル低っ！　この国の騎士たち、大丈夫かよ。

　私はずぶ濡れのまま腰をかがめ、持っていた雑巾をきっちり絞った。

「仕事、増やさないでよ」

　言って、男の持っていたバケツを奪い取ると、水浸しの床を雑巾で拭き始めた。

「なんだよ、文句の一つも言えねえのか？」

　精神統一のために冷水をかぶるなんて、日常茶飯事。こんなの、私には大した嫌がらせじゃない。心頭滅却すれば火もまた涼し、だ。剣士ナメんな。

「クソ、つまんねぇな」

　騎士の一人が舌打ちをした。

「ここの騎士さんたちって暇なんですか？　よっぽど国が平和なんですね」

　思わず心の声を口に出してしまった。

「……ッ！」

　騎士の顔色が変わる。

　しまった。地雷だったかも。

　次の瞬間――。