聖女失格？むしろ剣を選ぶ、それが私の答えです

14．戦い

　広間を抜け、女王の間へ。

　扉が重く軋みながら開かれた。

　その先に広がるのは、壮麗な装飾が施された玉座の間。だが、今やその美しさはどこか歪んで見えた。

　玉座に座るのは、プラチナブロンドの髪を持つ女王。

　彼女は静かに私を見下ろし、まるで来ることを予期していたかのように、薄く微笑んだ。

「ようこそ、愚かな聖女――いえ、聖女もどき」

　冷え冷えとした声が、空気を震わせる。

　女王は手を軽く振る。次の瞬間、玉座の間を魔力の嵐が駆け巡った。

　女王の魔力はそのまま私を巻き込み、逃げ道を封じた。

「さあ、お遊びはここまでよ」

　私は剣を握り直し、目の前の圧倒的な魔力に耐えながら睨みつける。

「お前は歪みだ。この世界にとって不要な存在……本来、聖女の力を継ぐべき者ではない」

　女王が指を一振りすると、鋭い魔力の刃が飛び、私の頬をかすめる。衝撃が走り、とっさに後退した。

　やばい、剣が届かない。

　魔法の嵐が吹き荒れ、まともに近づくことすらできない。剣が届かないと攻撃できないのに。

　女王の魔力が空間を圧迫し、まるで見えない炎が広間全体を焼き尽くすように熱が増していく。壁にかかった絹のタペストリーが、力に押されて揺れた。

　私は剣を構えたまま、女王を見据えた。

「なぜ、あなたはここまでして聖女を殺し続けてきたの？」

　女王は微笑んだ。その微笑みには、冷たさと、どこか壊れたものが混じっていた。

「理由なんて簡単よ。私は力がほしいの」

「そんなしょーもない理由で今までの聖女たちを！？」

「ええ、その通りよ」

　女王が、ゆっくりと手を掲げる。

「この力は、私のものよ。誰にも渡さない。だって、私はこの国の聖女なのだから！　いつまでも、ずっと！」

　空気が震える。

　魔力が渦を巻く。

「私は、何度も聖女を消してきた。新しい聖女が現れないように。この力を独占できるように」

「そんなこと……」

「それが、この国の均衡を歪めた？　ええ、わかってる。でも、それがどうしたの？」

　女王の微笑みは、どこまでも冷たい。

「私が聖女として生き続ける限り、この国に新たな聖女は生まれない。なのに――」

　女王は、私を見つめた。

「お前が現れた」

　視線が突き刺さる。

「私は呼ばれただけだって言ってるじゃない！」

「魔力を持たない聖女。こんなものは、今までなかった」

　彼女の目が細められる。

「お前が召喚されたのは、私の力が歪めた均衡を正すため……そういうことなのかしらね？」

　私は、何も言えなかった。

　彼女の言葉が、正しいのかどうかなんてわからない。

　けれど――。

「あなたは、ずっと、この国の未来を奪い続けてきたんだね」

　それだけは、確かだった。

　女王が薄く笑う。

　次の瞬間、彼女の手が動いた。

　膨大な魔力が、嵐のように押し寄せる。

「お前に、私を止められるの？」

　吹き荒れる魔力の中で、私は剣を握りしめた。

　覚悟を決める。

　これは、世界を正すための戦いだ。

「やるしか、ないよね」

　私は、剣を構えた。

「やはり無力ね。魔法を持たぬ聖女など、ただの人間と変わらない。なぜ、そんな欠陥品が召喚されたのか……」

　女王が手を掲げ、次の一撃を放とうとしたその時――。

「その言葉、撤回してもらおうか」

　低く鋭い声が、魔力の嵐を切り裂いた。

　振り向いた瞬間、そこに立つのは傷だらけの騎士。ウェインが、剣を引きずるようにして前に出る。

「ウェイン！　よかった、無事で！」

　およそ無事とは言い難いほど傷だらけだったが、口から出たのはそんな言葉だった。死ぬこと以外はかすり傷だ。

　私の前に立った大きな背中に、ほっとして涙が出そうになる。ウェインならフラグをへし折って来てくれると思ってた。

「貴様……まだ立っていたか」

「魔法に頼らずとも、戦い方はある。それを証明してやる」

　ウェインの動きは速かった。魔法の嵐の中を駆け抜け、女王の横に回り込む。

　一瞬、彼の剣が煌めいた。

　しかし――。

「愚か者」

　女王が手を振ると、不可視の力がウェインを弾き飛ばした。

「ならば聞こう、お前の魔力はどこへ消えた？」

　女王の声が嘲るように響く。

「貴様ほどの才能がありながら、一滴の魔力も持たずに生まれるなど、本当に偶然だと思っていたのか？」

　ウェインの瞳が揺れる。

「まさか……」

「貴様の父は、私に逆らった。だから私は奴を葬り、その息子の魔力を奪った」

　魔力を奪った？　ということは、ウェインも魔力を持っていないの？

　前に言ってた「お前の剣と俺の剣は同じだ」――あれはこういう意味だったのか。

　ウェインの表情が凍りつく。拳を握りしめ、震える声で問いかける。

「俺の父を、お前が……？」

「そうとも。騎士でありながら、魔法を持たぬ剣士。そんな半端者が、この国に必要だとでも？」

「……」

　ウェインは静かに立ち上がる。

　怒りではない。絶望でもない。

　ただ、静かに、確かな決意を持って剣を構えた。

「お前を成敗する」

　その静かに通る声は、まるで自らの存在を証明するように響いた。

　魔法の嵐の中。

　私の剣はなかなか女王には届かない。

　それでも、隣には本気モードに入ったウェインがいる。これほど心強いことはない。

　斬撃はことごとく魔力の壁に弾かれ、風の刃が肌を裂く。

　足がもつれそうになるのを必死にこらえながら、それでも前に出ようとした。

　その時。

　――キィンッ！

　鋭い衝撃音が響いた。剣の刃の部分が折れ、砕け散る。

「やばっ」

　砕けた刃が床に散るのを、呆然と見つめる。

　女王が不敵に笑う。

　魔力が渦を巻く。次の瞬間には、私はこの場から消される――そう確信した。

　けれど、その時。

「待てっ！」

　エドワードの声が響いた。

　振り向くと、傷だらけでぼろぼろになったエドワードがこちらに向かってきていた。やっとの思いでたどり着いた様子だ。

「エドワード！」

　よかった、エドワードもフラグ折るのに成功したんだね。

「ママ……この国は、民は、ママが好きにしていいものじゃないんだよ」

　エドワードの目は、女王――母親を見つめていた。

　彼の声は、ひどく苦しげだった。

　私は拳を握りしめる。どれだけひどいことをされても、それでも大切な人に刃を向けるのは、きっと苦しい。

　それでも。

　それでも――。

「去れ」

　女王は無機質な声で言い放ち、エドワードに向かって手を振った。魔力の刃が襲い掛かる。

「エドワード！」

　エドワードの構えた剣に弾かれ、魔力の刃が霧散する。

「だい、じょうぶ。僕だって鍛えてるんだって言ったよね」

　苦しそうだけど優しい声で言いう、エドワードは持っていた剣を私に差し出した。

「頼む」

　その手は、震えていた。

「任された」

　私はエドワードの剣を受け取った。

　彼ができなかったことを、私がやるんだ。

　強く、柄を握りしめる。エドワードから託された、その重みを。

　足を踏み出した瞬間、魔法の嵐が吹き荒れた。鋭い風が頬を切る。体が持っていかれそうになるのを、なんとか踏みとどまる。

　女王の魔力は、まったく衰えていない。

「無駄よ」

　彼女が手を掲げる。膨大な魔力が渦を巻き、光を帯びる。

　私たちは、これを防げるんだろうか？

　そう思った、その時。

「お待たせ、マイスイート。プレゼントに千本のバラを買えなかったから、代わりに――」

　サイラスもフラグを折るのに成功したらしい。

　普段通りの口調で、普段通り意味の分からないことを言いながら現れる。

「願わくば、救いを」

　静かで、強い祈り。

　空気が変わる。

　銀色の光があちこちで点滅し、魔力の嵐が揺らいだ。

　――今だ！

　ウェインと目が合う。同時に駆け出す。

　女王の目が、私を捉える。

　次の瞬間、強烈な魔力が放たれる。

　だけど――その前に、剣がそれを切り裂く。

　ウェインが、私の前にいた。

「行け！」