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13、女王の元へ

「ママは、僕の本当の母親じゃない」

　私は思わず彼を見た。

「え……？」

　彼は視線を落とし、ぽつりぽつりと続ける。

「本当のママは、前王妃だ。でも、僕が幼い頃に亡くなった。それからママが側室になって――ずっと俺を育ててくれた」

　彼の指が震えているのが分かる。

「母親として、愛されていたと思いたい。でも、どこかで違和感を感じていた。優しく微笑む顔の裏に、何かを隠している気がして……」

　それは、エドワードがずっと抱えてきた不安だったのかもしれない。

「大丈夫」

　私はゆっくりと言った。

「どんなに迷っても、エドワードはエドワードだよ。育ててくれた人が誰であれ、それがエドワード自身の価値を決めるわけじゃない」

　彼の目が大きく揺れる。

「僕は……」

　何かを言おうとして、けれど声にならないまま、エドワードはふっと息を吐いた。

「ありがとう」

　かすれた声で、彼はそう言った。

　私は彼の手を軽く握りしめ、ゆっくりと微笑む。

「エドワードは、これからどうしたい？」

　彼は少しの間考え、そして――私をまっすぐに見つめた。

「俺は、ママを止める」

　その瞳に宿る決意を見て、私は静かに頷いた。

「なら、一緒に戦おうか」

　暗殺されるのをただ待っているつもりはない。

　私の言葉に、エドワードは小さく微笑んだ。

　＊＊＊

　エドワードが部屋を出て行ってから。

　片付けと掃除を終えた私は、ベッドに腰かけて待っていた。

　約束したわけじゃない。来ると決まっているわけでもない。

　それでも、来ると信じて待っていた。

　――カタン。

　ドアが開き、硬い靴音が響く。

「遅かったじゃない」

「待ってたのか？」

　驚いたように言うウェインには答えず、私は立ち上がった。

「私がいなくなると寂しいでしょ」

「本当に出ていくのか？　行くところはあるのか？」

「あるわけないじゃん。でも、騎士団は女王には逆らえないでしょ」

「……」

「これを見て」

　エドワードが置いて行った本を開く。

　開いたページに目を落とし、文字を追うウェインの表情がみるみる険しくなった。

「女王が、自分も聖女でありながら、召喚された聖女たちを殺していた、だと？」

「この内容が本当なら、ね」

「本当だとしたら――」

　ゴクリ、とつばを飲み込む。

「女王って何歳なんだろうね」

　と、私。やっぱり若作りしてるよね。もしくは魔力の効果？

「お前が気になるのはそこか？」

「あと、そういえば、私の暗殺命令が教会に出されたらしいよ」

「なんだと！？　あンの、くそやろう……！！」

　いつも気高い騎士団長らしからぬ暴言。その人間らしさについ笑ってしまう。

「まあまあ、それ教えに来てくれたのサイラスだから」

「あいつに何ができる？　防御の魔方陣を敷くぐらいしか――」

　言いかけ、言葉が止まる。防御の魔方陣。前に図書館で見た銀色の光か。あれって結構役に立つよね。

「でも、サイラス、私の味方してくれるって言ってたよ」

「女王の管轄直下の要職についてるくせに、どの口が言った！？」

「女王の管轄直下の要職って、騎士団の団長もだよね？」

「……」

「ウェインは私の敵になるの？」

　答えが「否」ならいい。嬉しくて泣いちゃうかも。でも、その逆だったときは――戦わねばならないのだろうか。優しくて頼もしい、このひとと。

「シュリ」

　ウェインが私の肩にそっと手を置いた。いつもは剣を握っている大きい手。

　見上げると、金色の眼が真っ直ぐに私に向けられている。

　覚悟しなきゃ。どんな答えでも受け入れる。

「騎士団の管轄は軍事部なんだ。女王の政治部とは部門が分かれていて――」

　思ってたのと違うベクトルからの答えに、白目になるところだった。

「いや、そうゆう問題じゃなくてね。――まいっか」

　深く考えるまい。それより、今夜の寝床をどうするかだ。

　＊＊＊

　結局、もう一晩、騎士団の宿舎に泊めてもらえることになった。

　だが、その夜は落ち着かなかった。女王のこと、聖女のこと、これからの自分のこと。考えれば考えるほど、答えの出ない疑問ばかりが頭を巡る。

　一晩、悩み抜いた末に、私は決めた。

　女王が何を企んでいようと、教会がどう動こうと、私は逃げるつもりはない。誰かの都合で消されるくらいなら、自分の意志で、この運命に抗ってやる。

　どうせ一回死んでるらしいし。怖いものはない。

　武士道とは死ぬことと見つけたり、だ。

「さて、と」

　女性の抗いといえば、定番は口喧嘩だ。まずは女王に文句を言いに行こう。

　王城の石造りの廊下を歩く。

　目を向けるたびに、兵士や侍女たちが私をちらちらと見ていた。

「戻ってきたのか」「まだ処分されていなかったのか」

　そんな声が聞こえてきた。でも、私は足を止めない。

　もう迷わない。

「おはよう、シュリ」

　王城の奥、広間へ向かう途中。そこにはエドワードがいた。

　相変わらず、金髪を軽く揺らしながら柔らかな微笑を浮かべている。

　けれど、その青い瞳にはいつもと違う決意の色が宿っていた。

「おはよう、エドワード。覚悟ができてるなら行くわよ」

　足を止めて声をかける。エドワードは一歩近づき、いつになく真剣な表情を見せた。

「僕はママを止める。迷いはないよ」

　その声には揺るぎがない。私はエドワードの青い瞳を見つめる。

「じゃあ、私も決める。最後の一太刀まで迷わない」

　エドワードは少し驚いたように目を見開き――それから、ふわりと微笑んだ。

「うん、それでいい」

　その時、横の通路から駆け寄る足音とともに、別の声が聞こえた。

「シュリ！」

　見ると、サイラスがいた。

「二人で行くつもり？　俺も誘ってよ」

　銀髪が揺れ、翡翠の瞳がまっすぐに私を見つめている。

「教会は女王の管轄でしょ。職務放棄って言われない？」

「そんなの関係ねえ」

　サイラスは肩をすくめ、軽く笑った。

「城をクビになったら、シュリの専属になるよ」

「あはは、なにそれ」

　思わず笑ってしまう。

　私は、ゆっくりと息を吸い込み、二人の顔を見た。

「戦いになるかも」

　エドワードが微笑む。

　サイラスが目を細める。

　そして――。

「なら、俺もそれに乗る」

　低く響く声。

　振り向くと、そこにはウェインが立っていた。

「ウェイン……」

　来てくれると思っていた。でも、どこか半信半疑だった。

　だって、ウェインは、この国の騎士団の団長だ。いわば敵の武装勢力の頂点。

「ここから先は、お前一人の戦いじゃない」

　金色の瞳が、まっすぐ私を射抜く。

「女王に仕えるのは職務だが、お前を助けたいと思うのは俺の意志だ」

　心臓が耳元で鳴った。

　――え、いま告白した？

　胸の奥が熱くなる。こんなふうに言われたら、もう後戻りなんてできない。

　私は強く頷き、女王の間へ向かった。

　――ギィッ。

　静寂を破るように、エドワードが広間の大扉を押し開いた。

「待て！　誰だ！」

　護衛の兵士たちが駆け付ける。だが、エドワードは怯まない。

「第一王子、エドワードだ！」

　広間に響き渡る声。堂々たる名乗り。あらやだかっこいい。やればできるじゃん。

「なっ、王子殿下！？」

　エドワードが王子だってことはみんな知っている。でも、女王の命令には逆らえない。

　私は剣を握りしめ、兵士たちの様子を伺った。

「我々は……っ」

　戸惑う兵士たち。その背後から、鎧をまとった騎士たちが現れる。

「やばい、騎士団だ！」

　と、サイラス。

　面をかぶっているので分からないが、一緒に訓練した仲間がいるかもしれない。

　ちらりとウェインを見る。表情には出ていないが、剣の切っ先がいつもより低い。そうだよね、割り切れないよね。

　騎士団の面々も心なしか動きが鈍い。それでも、隊長らしき人の合図で統率のとれたフォーメーションを展開し始めた。

「騎士団は僕が！」

　エドワードが騎士団の布陣に切り込む。次の瞬間、ウェインの一閃で兵士たちが倒れる。

　援護でサイラスが魔方陣を敷いている。

「こっちは俺たちが引きつける！　行け、シュリ！」

　ウェインが叫んだ。

「ありがとう、先に行ってる！」

　今のでやばいフラグ立っちゃったかな。いや、そんなわけない。まだそこまで盛り上がってないし！

　私は駆け出した。

　女王のもとへ――。