VTuberの秘密
VTuberの秘密
導入
ごく普通の男子高校生、佐藤 健太は、クラスのマドンナである星野 美咲に密かに想いを寄せている。まぶしいほどのオーラを放つ美咲に、健太は声をかけることさえできないでいた。健太はまた、癒し系の人気VTuber「ルナ」の熱心なファンでもある。美咲は、健太がルナのファンであることに気づいているが、健太は美咲がルナ本人だとは知らない。この物語は、バーチャルとリアルが交錯する中で、健太の不器用な初恋が動き出す様を描く。
ルナへの相談：きっかけが欲しい！
美咲と全く話したことがない健太は、どうすれば仲良くなれるか、その最初の壁をどう乗り越えるか悩んでいた。ある日、ルナの配信中に匿名でチャットを送り、「好きな子と全然話せません。どうしたらきっかけが作れますか？」と切実に相談する。ルナは優しく、「そうですね、まずは小さなきっかけから作ってみるのはどうでしょう？ 例えば、もし彼女が何か机から物を落とすようなことがあったら、さりげなく拾ってあげるとか…？ 自然な流れで声をかけられるかもしれませんよ」とアドバイスする。美咲は、健太が自分に相談しているとは知らないまま提案したが、彼の純粋な悩みに内心、ほんの少し胸を締め付けられる。健太はルナのアドバイスに感動し、この「きっかけ作りミッション」を実行しようと決意する。彼の心には、これまで踏み出せなかった一歩への、かすかな期待が芽生えていた。
消しゴム作戦：ルナの指示で美咲が仕掛ける
ルナのアドバイスを受けて以来、健太は美咲を注意深く観察するようになる。次のルナの配信で、健太は「アドバイス、ありがとうございます！ 頑張ってみます！」とチャットを送る。美咲は、健太が具体的な行動を起こそうとしていることを察し、ルナとして彼を応援する気持ちと、美咲として彼にチャンスを与えたい気持ちが複雑に交錯する。
翌日、美咲は、健太がルナのアドバイス通りに動けるよう、健太の視界に入るように**わざと消しゴムを机の端から落とす。**健太は、美咲が落としたことに気づき、ルナのアドバイスを思い出し、すかさず手を伸ばそうとする。彼の胸は高鳴り、今度こそと強く願う。
まさにその瞬間、隣の席のイケメン男子、田中 隼人が健太よりも早く消しゴムを拾い上げる。「はい、美咲さん」と、隼人は爽やかな笑顔で消しゴムを手渡した。健太は呆然とする。美咲は、健太が一瞬動こうとしたことに気づき、隼人に先を越された健太の落胆した表情を見て、申し訳ない気持ちと、同時にその不器用さに少しだけ微笑ましく感じる。田中は美咲の気を引くのが上手で、健太は自分の不甲斐なさに唇を噛んだ。
二度目のチャンス：ルナの指示で美咲が誘導
消しゴムの件で深く落ち込む健太だが、ルナの次の配信で再びチャットを送る。「アドバイス通りに頑張ったんですが、他の人に先を越されちゃいました…。もっと自然にきっかけを作る方法はありませんか？」ルナは少し驚きつつも、「あらら、それは残念でしたね。でも大丈夫！ 次は、彼女が一人で何か困っていそうな時、さりげなく手を貸してみるとか？ 相手も感謝して、自然と会話が生まれるかもしれませんよ」とアドバイスする。美咲は、健太がまた自分にアドバイスを求めていることに、彼の純粋さと粘り強さを感じ、喜びと少しのスリルを覚える。このまま健太が諦めてしまうのは忍びなかった。
健太は、次の機会をうかがう。ある日の放課後、美咲が大量のプリントを抱えて、教室から職員室へ向かおうとしているのを見かける。美咲は、健太が近くにいることに気づき、ルナの指示に基づき、健太が手伝いやすいように、**わざとプリントの束を少し不安定に持ち直し、落としそうになる素振りを見せる。**健太は「手助け」のチャンスだと捉え、今度こそと心に決め、美咲の元へ歩み寄ろうとする。
しかし、健太が近づくより早く、またしても田中 隼人が美咲の隣に現れる。「美咲さん、そんなにたくさん！ よかったら僕が持ちますよ」と、隼人は優しい笑顔で言い、手慣れた様子でプリントの半分を受け取った。美咲は「あ、田中くん！ 助かります！」と笑顔で隼人にプリントを渡し、二人は並んで職員室へと向かっていく。健太は二度目の「きっかけ作りミッション」も失敗に終わり、打ちひしがれる。美咲は、健太がまたも一歩遅れたことに気づき、申し訳なさと、健太の不器用さに少しだけ胸が痛む。田中隼人の完璧な立ち回りに、健太は自分の無力感を痛感した。
帰り道のエスコート
ある日の夕暮れ時、健太は学校からの帰り道、車通りの多い通りを歩いていた。ぼんやりと空を眺めながら歩いていると、ふと数メートル先に星野美咲の姿を見つける。美咲は一人で歩いており、健太は内心ドキリとしながらも、彼女の後ろを歩き続けた。夕焼けがビルの谷間に沈む中、健太は以前ルナが配信中に言っていた言葉を思い出す。「大切な人を守るって、本当に素敵なことだよね。もし一緒に歩くなら、車道側を歩いてあげるのが、相手を想う気持ちの表れだと思うな」。健太は意を決し、今度こそと強く願いながら、美咲の横に並んで車道側を歩こうと、彼女との距離を詰め始めた。アスファルトの匂いが風に乗って漂い、車の往来が耳に届く。
その瞬間、美咲の横に「美咲さん！」と、颯爽と現れた田中 隼人が、美咲の腕を軽く取り、半ば強引に自分の隣、つまり車道側へと誘導した。「危ないから、こっちだよ」と爽やかに微笑む隼人に、美咲は「ありがとう、田中くん」と小さく答えた。健太は、またしても田中隼人に先を越されたことに内心歯がゆさを感じていたそのときだった。足元の小さな段差に気づかず、派手に美咲と田中のすぐ前に倒れ込んでしまった。コンクリートに両手両膝を擦りむき、思わず「っつー！」と小さなうめき声を上げる。
「佐藤くん！ 大丈夫！？」美咲は驚きと心配の表情で健太に駆け寄った。その声には、確かに美咲本人の焦りが含まれていた。田中も一瞬躊躇したが、美咲がすでに健太に意識を向け、彼の隣にしゃがみ込んでいるのを見て、少し離れて様子を伺った。美咲は健太の顔を覗き込み、擦りむいた膝を心配そうに見つめる。健太は痛みに顔を歪めながらも、憧れの美咲が間近で自分を心配してくれていることに、胸の奥で小さな喜びを感じていた。「あ、はい…ちょっと、大丈夫です…」
その後
健太の派手な転倒は、思いがけず美咲との間に新たな、しかし確かな繋がりを生んだ。美咲は、擦りむいた彼の膝を見て顔を曇らせ、すぐに絆創膏や消毒液を持ってきてくれた。翌日には「もう大丈夫？」と教室で声をかけてくれ、健太は相変わらず少しどもりがちではあったが、美咲が自分に向けてくれる優しい気遣いに触れ、少しずつ言葉を交わす機会が増えていった。
放課後、美咲が友達と話している輪の中に、健太がふとした拍子に加わることも増えた。直接的な深い会話はまだ少なかったが、美咲がプリントをまとめ直していると健太が何も言わず手伝ったり、逆に健太が重い教科書を運んでいると美咲がさりげなく声をかけたりする場面が、以前よりも確実に増えていった。健太は、美咲とほんの少しでも言葉を交わせるようになったことが信じられないほど嬉しく、内心でルナのアドバイスに感謝していた。
美咲は、不器用ながらも真面目で優しい健太の姿に、確かな感情を抱き始めていた。放課後、健太と数言を交わした後、彼の背中を見送る彼女の表情には、以前とは違う柔らかい光が宿るようになった。彼女は、健太が自分がVTuberのルナであることにまだ気づいていないことに、ほのかな安堵を覚えつつも、いつかその秘密が二人の関係にどう影響するのか、漠然とした予感も抱いていた。それでも、健太が自分に近づこうと努力する姿、そして彼の純粋な優しさに触れるたび、美咲の心には温かいものが広がっていった。二人の関係は、まだ「クラスメイト」の域を出ないように見えながらも、互いの存在を特別なものとして意識し始め、ゆっくりと、しかし確実に次の章へと足を踏み入れようとしていた。彼らの物語がどこへ向かうのかは、まだ誰も知らない。
