トキの白地図

第九話:風変わりな大学校

変わっている。

明らかに、変わっている。

カラリアを抜けてから、海岸侵食の影響が濃くなっている。

手元にある私の描いている地図と、既存の地図を見比べる。

今、市場に回って、実際に取引や旅のお供に使われているこの地図は、”夢路の地図”。

名前の由来、描いた方法、目的、全てが謎に包まれている。

「あ、あのっ、握手して下さい…」

「はい、図書館ではお静かにね」

「私も…」

耳をピンと立てて、獣人の女の子がキャーッと小声で感嘆し、私の横を通り過ぎていく。

カラリアから進んで、北緯は中央都市とほぼ合致する場所まで来た。ここには、オルタ大学校がある。

西側諸国では一番入学競争が激しい。

「オルタ大学校卒業の…」と前振りをしておけば、大抵の人は顔を引き攣る。

決して賢い、というわけでは無い。

ただ、とてつもなく変わっているのだ。

ゴォォォォン———

大地を揺さぶるようなチャイムが、耳の奥を刺激する。校内は広く、白い伝書鳩が羽を落としながら何匹も飛んでいる。

「セントラル卒の、トキさんでしたね」

「はい」

「こちらを」

一切れの紙を渡された。証明書。二階に入るのには研究者登録をする必要があった。

図書館は無駄に広く、下手すると弱小国家の王邸よりも大きい可能性もある。

天井まで棚が繋がっており、「誰が取れんねん、ていうかどうやって置いた？」と思わずつっこんでしまうほど高い。

目当ての本は、恐らく…。

「いち、に、さん、し、ご、ろく、なな…」

八段目の、深緑の本だ。天使に関連する様々な言い伝えが淡々と書かれている。

「あの本、取ってきてくれる？」

開いた窓に腰をかける、伝書鳩に声をかける。

その子は、チラリと私を見て、そっぽを向いてしまった。

嫌われちゃった…。

「何をお探しですか、トキさん」

「この八段目に、読みたい本があるんですが、高すぎて…」

「であれば、私に」

司書さんは、首にかけていたネックレスを握りしめて、目を瞑った。

ふわり。ふわり。

本が、蝶のように舞い降りてきた。

「む、無詠唱なんですか」

「いえ、このネックレスが魔道具なんですよ」

「なるほど」

「ごゆっくり」

私は呆気に取られながらも、机に本を広げた。

表紙には、純白の翼を広げた天使が、胸に手を当てている。

智天使の概要ページを開く。

上級天使から力を借りる時のデメリットは、意識が飛ぶことだ。そして反動が大きい。二日間寝たきりで、ラッキーが葬式の準備を始めていたことを思い出す。

「生きてる！良かった！」

そりゃ、生きてるよ。なんて言い返したっけ。

ページ一面に、古代文字がびっしり。

「授けられた天命に則して、叡智を紡ぎ出す。我、天を崇め、天地神明の手を取りぬ」

本に両手をかざして、これでもかと空気を吸う。

肺に空気を溜めておかないと、最悪数日間で命が絶える。窒息死だ。

智天使の力の一部を借りること。その価値が、夢路の地図にはあると確信している。

グゥンッ、両手が腕ごと突き上げられた。同時に、私の意識はプツリと消えた。

一瞬、ほんの一瞬、牛と獅子と鷲が私の脳を喰らいついたように見えた。

窓が全開し、伝書鳩は逃げるように図書館から飛び出す。

天井近くの本が次々と床に落ちてきて、風がどこか一点に集まっているように。

「なに、これ…」

駆けつけた司書は目を疑った。

何枚も重なった雪のような羽に、ギョロギョロと四方八方を睨みつける目が、無数に張り付いている。

上半身は無かった。

いや、見えなかった。何かの顔が、複数個ある。

司書は力ずくで目を瞑った。

それでもまだ、彼女は恐怖を感じた。近づいてきているんではないか、そう錯覚するほどの圧迫感だった。

「ひっ」

司書が悲鳴を上げそうになった瞬間、バタリとその生き物は倒れた。瞬きをすると、トキの体に戻っていた。

「トキさん！？」

その後、トキは一日で目を覚ました。その間、彼女は長い長い夢を見た。

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「災難だったな」

「災難だったな、じゃ無いでしょ！？」

二人のヒューマンに、一人のホビット、そしてロバの後ろに腰を掛けて、一枚の紙を眺めるハイロ。

四人。ヒューマンの二人は軽い喧嘩をしている。

それを見守るホビットに、無関心なハイロ。光輪ではなく、翼が生えている種族だ。

「止まって」

「どうしたのホシ」

「まだ描き終わってない」

ホシ、というらしいハイロは、地図を描いているようだ。

「ホシが地図を描いている理由が分かったよ。こんな目に遭うんだったら、みんな無宗教だったらいいのに」

「僕はそうは思わないよ」

ニコリと笑ったホビットは言う。

「何かを信じることは、自分の幸せに繋がる。僕だって、みんなを信じているから今、幸せなんだよ」

ホシは、ペンを止めた。

「うん」

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「…はっ！」

目覚めると、硬いベットの上だった。

カーテンを開くと、ドアの隙間から学生が歩いているのが見えた。

「起きましたね、トキさん」

オルタ大学校の診療所だ、とすぐに分かった。何だか頭が冴えているような、そんな気がする。

「何日寝てましたか」

「ほぼ一日です」

「治療費は…？」

恐る恐る聞いてみると、白衣を着たお姉さんは「ざっとこんなもんです」と一切れの紙を見せてくる。

「あは、あはは…」

払えるはずがない。セントラルに入った時の、入学費用とほぼ変わらないじゃないか。

「恩に着ますっ」

逃げるが勝ちだ。こんな所で、智天使を降ろすんじゃなかった。走れ、借金なんて踏み倒せ〜い！

「誰か、患者が治療費払わず逃げたわ！捕まえて！」

鬼ごっこが始まった。