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悪鬼の足音

　アーサーは、キョウコを担いで、パーティーに合流した。

「こちらは撃破しました。そちらも、撃破したようですね」

　クラインが、疲弊した様子で現状を確認した。

「ああ……だが、通路を曲がった先に、俺の姉がいた。今、戦った者たちも……」

　突如現れた、昔の仲間たち。アーサーは心が揺らいでいる。

「おそらくは、守護者なのでしょう。だから、襲ってこなかった」

　クラインの予想。妥当なところだ。

「ねえ、今回の魔物達は、一体なんだったの？守護者なんかより、全然強かったよ」

　マルシェが尋ねた。マルシェが活躍する場面はなく、それは良いことなのだが、マルシェは申し訳なく思っていた。

「かつての、俺の仲間たちだ。クライン、お前、この展開を読んでいたな。

だから、テレポートを警戒して、魔法陣を描いた。違うか？」

「その通りです」

「どういうことなのか、説明してくれ」

　アーサーは説明を求める。知りたいことだ。

「残酷な話ですが、もう、話すしかないですね。昨日、仮説を立てました。

そして、このフロア。壁に並んだ髑髏。装備。

死人を、ゾンビとして操る、魔法の術があります。魔王が、その術を使える可能性がありました。

……アーサーのパーティーの躯が、魔王に回収され、ゾンビにされ、十年間、この迷宮で、

操られ、彷徨っていたという仮説です」

　クラインの声は暗い。話す内容が重い。

「十年間も……」

　アーサーはぽつりと呟いた。顔には覇気がない。

「そんなの、ひどい」

　キョウコも呟いた。声が震えている。

「アーサーのパーティーの話を聞きたがっていたのは、そのためだったのですね」

　クレアは事情が呑み込めたらしい。悲痛な声だ。

「ティナには、話をしました。アーサーへの精神的ダメージを考え、全員にあの場で言うことは、出来なかったのです。

申し訳ない」

　クラインは詫びた。

　辺りが静まり返る。皆、アーサーを心配している。

「アーサーの姉が、おそらく守護者。倒さなければなりません」

　クラインは真っ先に言った。他の皆に言わせたくなかったからだ。

「そんな、そんなのってないよ」

　キョウコが悲しんでいる。ゾンビとはいえ、確かにアーサーの姉なのだ。

「冷酷だけど、突破するしかないわ。後ろには、戻れないのだから……」

　ティナも悲しい表情で言った。そして、現実を見ている。

「アーサーには、下がっていてもらおうよ。こんな戦い、悲しいよ」

　キョウコはアーサーを見つめながら、アーサーを守ろうとした。

「いや、俺も戦う。姉さんを救ってやりたい。今更、遅すぎるかもしれないが」

　アーサーは遠い目をしながら語る。

「この十年間、苦しんできたのは、俺だけではなかった。俺も共に戦う」

　アーサーの目に決意が宿っている。何かの、気迫。

　その姿を見た仲間たちは、アーサーを止めなかった。

「僕から、報告しておくべきことがあります」

　クラインはアーサーの覚悟を聞いて、報告に移った。

「さっきの僧侶の魔法、あれを防ぐのに、魔力を使いすぎました。

もう、初級魔法が一発撃てる程度の魔力しか、僕には残っていません」

「一対五になる、のね……」

　キョウコは動揺している。

数的有利が確保出来ているが、クラインが欠けるということが、心配に思われた。

「回復するのに、どれくらいかかるのですか？」

　クレアは現実的な質問をした。

「二日程度、かかります。少なくとも、この階層で僕が戦うのは、無理です」

　クラインが申し訳なさそうに受け答え。

「クラインがいなくても、勝つしかない。アーサー、お姉さんの特徴、教えてもらってもいい？」

　ティナは勝つ気でいる。また、なんとなく自分の役割も理解していた。

「わかった」

　アーサーの頷き。

「姉さんは、突剣使いの剣士だ。攻撃も正確、動きも速い。

……ティナとキョウコが二人で挑んでも、勝てるかどうか、危うい」

　皆、息を飲んだ。

　そうなのだ。

　アーサーの姉は、突剣一本で、四刀流の獣相手に、時間を稼いだのだ。

　並の強さではない。

「クレアを先頭にして……俺とティナが同時に仕掛ける、という作戦がいいと思う。

キョウコは、部屋の外で待機してもらっていた方がいい」

　アーサーは現実的に、作戦を語り始めた。

「なんで？私も同時に仕掛ければ、三体一だよ」

　キョウコは数に入れられてなかったことに驚いた。

「部屋の外で練気をするんだ。部屋の外にいる限りは無敵だ。

練気をしている最中に狙われたら、お終いだからな。

練気が完了次第、隙を見て攻撃に移ってもらう」

「そういうことね。わかったよ」

　キョウコは納得した。

「僕は？」

　マルシェは役に立ちたく、質問した。

「マルシェは、一緒に中に入ってくれ。姉さんに、こっちの能力は知られていない。

一人でも数が多いほうが、警戒させられるはずだ。危険な目に遭わせるが、すまない」

「いいんだ。怪我人が出たら、すぐ回復するからね」

　マルシェは臆していない。勇気を持ったような表情だった。

「ティナ」

　アーサーがティナの方を向いた。

「今、攻撃出来るのは、俺とキョウコ、そしてお前だけだ。三人のうち、誰か一人が姉さんにトドメを刺さないといけない。

俺の武器の射程では、姉さんの動きを止めることは、難しいだろう。お前に、

ほとんど全てがかかっている。重い役目だが、姉さんと渡り合うのは、お前になる。皆を頼む」

　アーサーはティナに託した。

　短剣、刀、槍。

　キョウコは部屋には入らない。

「わかってるわ。この命がある限り、戦う」

　ティナは力強く誓った。全員に。

「僕も中に入ります」

　クラインも申し出た。

「囮くらいにはなるでしょう。アーサーが倒れた場合、指示も出せます」

「頼む」

　頷くアーサー。アーサーとクラインの目が合った。

「私は、先頭ですね。盾は一つ破壊されましたが、もう一つあります。

壁にはなれると思います」

　クレアは現状を告げた。

「頼む。厳しい戦いになるだろうが、必ず、皆で生きて帰ろう。皆で」

　アーサーは皆を見た。

　皆、頷いている。

　皆の間を、信頼という紐が、繋いでいるように見えた。

　三層の、最後の戦いが始まる。