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禁忌

　迷宮に入った六人は、所々、休憩を挟みつつ、二層の守護者の部屋まで来た。

　怪鳥との戦いが、皆の頭をよぎった。

「皆、準備はいいか？」

　アーサーはやや、神経質になっている。当然だ。

　いつでもいける、という皆のサイン。

「よし。いこう」

　先頭はクレア。階段をゆっくりと昇っていく。

　階段を昇り終えると、三層の最初の部屋にたどり着いた。

　皆、周りを見る。

壁に飾られた、髑髏の数々。暗い、石壁の醸し出す雰囲気。

装備品のような物もある。しかし、一番目立つのは、髑髏だった。

「なにこれ、不気味すぎ」

　キョウコは少し怖がっている。

　しかし、一番驚いていたのは、アーサーだった。足が止まっている。

「アーサー？」

　マルシェが、アーサーの様子がおかしいことに気が付いた。

「違う」

　アーサーは困惑している。

「俺たちの昔通った三層と、全然違う。雰囲気も、構造も」

　どういうことなのか、アーサーは困惑した。

　クラインの予想通り、何かが変わっているのか。

　アーサーは考えながら、入り口から少し離れた。

　その時だった。

　バタン、という音。

　驚いて、皆が後ろを振り返る。

　昇ってきた階段が、扉に阻まれた。

　鉄格子が扉を塞いでいる。

「な、ちょっと、なに！？」

　キョウコが扉に近づいた。

鉄格子に手を当て、動かそうとするが、びくともしない。

　皆、直感で状況がわかった。閉じ込められたのだ。

「閉じ込められた、のでしょうか」

　クレアが不安な表情だ。

　キョウコに続き、クラインも扉に近づいていく。

　様子をよく観察。

　鍵穴のようなものがある。

「鍵さえあれば、出られるのではないかと思います。この扉、強い魔力が込められていますね」

　不安がっているのは、クレア、マルシェ、キョウコ。

　死の気配を察知しているのが、ティナ、クライン、アーサー。

「先に進むしか、ない？」

　マルシェは不安そうに言った。三層には獣がいる。

「そうですね。鍵を探すしかないでしょう」

　クラインは冷静さを保って言った。

　しかし、クラインは内心焦っていた。昨日の休みに、考えた仮説が頭をよぎる。

三層に来る前に、皆に話しておくべきだった。可能性の話だとしても。

この雰囲気。髑髏。装備。しかし、ここで全員に言うわけにはいかない。

「クレアを先頭に、先に進もう」

　アーサーは素早い決断を下した。

「雑魚は、そんなに強くないはずだ。守護者の部屋に気を付けて、鍵を探すしかない」

「少しお待ちください」

　クラインが慌てて、アーサーを止めた。

クラインは考えた。告げておくべきは、誰か。

想像力を働かせた。彼女しかいない。

「ティナと二人だけで、少し話がしたいのですが」

　クラインは真剣な表情だった。

「お？愛の告白かな？」

キョウコの言葉はおちゃらけていたが、表情が固い。

無理をして、場を明るくしようとしているのがわかる。

「何かあるのね。わかった、向こうで話をしましょう」

　ティナはクラインの言葉を了承し、部屋の隅へと歩いていく。

　クラインがティナの後に続いて、部屋の隅まで、二人は来た。

「みんなには、話せないことなのね。話して。必要な事なんでしょう」

　ティナがクラインを促した。

「はい、ですが、その前に……。アーサーには絶対に言わないでください」

　クラインの陰のある表情。何か考えているようだ。

「内容次第ね」

　ティナも真剣。冷静である。

「わかりました。あなたなら、恐らく、話さないでしょう。では、言います」

　クラインが話を始めた。

「昨日考えました。魔王には、魔物を生み出す力がある。それは、確定だと思います。

そして……魔術の世界での話になります。魔術の禁忌……屍を動かす力が、禁忌としてあります。

死んだ者を、ゾンビとしてコントロールする魔術が、あるのです」

　クラインは話している。ティナは黙っている。

　話の流れが、ティナには読めてきた。背筋が凍る。

「アーサーのパーティーは、三層で全滅しました。もし、魔王が、禁忌に手が届くほどの実力があり、

アーサーのパーティーの骸が、回収されているとしたら……」

「つまり……」

「察してくれているようですね。アーサーの仲間が、ゾンビとしてコントロールされ、

この十年間、迷宮を彷徨っている可能性がある、という話です」

　クラインは暗い表情のまま、語り終えた。

　ティナが息をのんだ。クラインの仮説が当たっているとすれば、残酷すぎる。

「私だけ連れてきたのは、そういうわけね。今伝えれば、アーサーは動揺する。

確かに、今、アーサーには、話せない」

　ティナの表情は暗い。

「僕は、アーサーのパーティーの能力を、少し聞き出そうと思っています

躯が魔物にされているというのが、杞憂で終われば、それでいい。しかし、もしも仮説が当たっていれば」

　クラインは続けている。今も、ティナとクラインは二人で話している。

「無知のまま戦い、全滅する可能性がある。少なくとも、アーサーの姉は、

たった一人で、四刀流の獣から、アーサーを逃がす時間を稼いだくらい、強い。

……話はこれで終わりです。あなたに話したのは、なんででしょうね、あなたが一番冷静だから、でしょうか。

相談に乗ってくださり、ありがとうございます」

礼を言うクライン。

「礼を言う事じゃない。私も、あなたのフォローは、最大限するわ」

　ティナは、クラインに対して、頼もしい言葉を放った。

　二人は頷き、皆の元へ戻っていく。

　合流した時、皆、余計な詮索はしなかった。

　とにかく、先に進むことになった。