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84．告白

　姫様に脅さ……お願いされて、俺は恥ずかしさに耐えながら彼女たちの話をした。

　彼女たちを縛っていた苦悩や戸惑いの一部も含めて。

　全ては話さない。

　俺だけの話ではないし、彼女たちの心まで代弁はできないから。

　とりあえず事の顛末だけ。

　そう……だからこそ――

「つまりエイトは、彼女たち二人から告白され、どちらかを選ぶことなく肉体関係まで至っていると」

「そ、そうなりますね……」

「……話だけ聞いていると……女性の敵ですね」

「はい……すみません」

　返す言葉もない。

　自分でも感じていたことだし……

　ただ、姫様の口からハッキリ言われると、想像以上に心に来るな。

「エイトがそんな人だったとは思いませんでしたよ」

「うっ……はい」

「私も日々王女としての責務に勤しんでいたのに、その最中にイチャイチャしているとは」

「べ、別に遊んでいたわけじゃな……くもないですけど」

　駄目だ……辛い。

　いや、辛いなんて思うことも良くないな。

　これは自業自得だ。

　優柔不断で、彼女たちの思いに応えきれない自分が悪い。

「ふふっ、冗談ですよ」

「へ？」

　と思って反省していたら、姫様が不意に笑顔を見せた。

「冗談？」

「はい。エイトが理由もなく、そんなことをするとは思えませんから。もしそんな酷い男なら、私もとっくに襲われていますよ」

「そ、それは……」

　さすがにどんな男でも、一国の王女に手を出そうとはしないと思うけど。

「話してくださったのは一部ですよね？　きっと話せなかったことに理由があるのでしょう。それはエイトではなく、彼女たちのことだから」

「はい」

　お見通しか。

　じゃあさっきまでからかって遊んでいたということ？

　姫様ってそういう遊び心のある人だったのか。

　どちらにせよ助かった。

「でも半分ですよ？　エイトが女たらしの酷い人だったことはガッカリです」

「うっ……」

　助かってなかった。

　やっぱり怒っているみたいだ。

「ただ……彼女たちがエイトを好きになる気持ちもわかるんです」

「え、姫様？」

「私も助けられた一人ですから」

　それってどういう……

　まさか本当に？

「はぁ……本当は全てが終わった後にお伝えするつもりでしたが、仕方ありませんね」

　姫様はそう言って、俺の右手をギュッと両手で握る。

「姫様？」

「エイト。私も――あなたを愛しています」

　突然の告白に面を食らう。

　いいや、心のどこかで予感していた。

　彼女の瞳が、嘘ではないと告げている。

　握った手は温かくて、明かりに照らされた彼女の頬は、ほんのり赤く染まっていた。

「えっと……本気ですか？」

「嘘ではないことくらいわかりますよね？」

「……じゃあ、いつから？」

「助けられたあの日に惹かれて、それからずっとあなたを見ていました。一緒に過ごした時間は短かったかもしれません。その短い時間で、あなたをもっと好きになりました。きっと、きっかけはアレクシアたちと同じです。好きになった所も一緒だと思います」

　だからこそわかると。

　姫様も、アレクシアとレナも、出会い方こそ違うけど、助けられたことがきっかけだった。

　俺がそんなことを言うのも不自然かもしれない。

　ただ、彼女たちは同じ言葉を口にしていたから、間違いじゃないと思う。

　姫様もっていうのは、予感はあっても驚く。

　お陰で、またわからなくなってしまった。

　姫様からの告白は嬉しい。

　でも、俺は結局……誰も選べない。

「姫様、俺は……」

「良いんですよ。今は悩まないでください。なんて私が言えることではありませんが、お返事は必要ありません」

「でも、それは不誠実だ」

「そうですね。私もあなたじゃなければそう感じていたと思います。でも、私はエイトの優しさを知っています。きっと彼女たちも……だから待ちます。あなたの答えが出るその時を」

　姫様は優しく、諭すようにそう言った。

　その瞳は、俺の不安や悩みを見透かしているのだろう。

「すみません」

「謝らないでください。それから、このことは二人には内緒にしていただけませんか？　知れば余計な不安を与えてしまいますから」

「そう……ですね」

　あるいは俺の不安も増える。

　本当は姫様も、戦いの前に伝えるつもりはなかったそうだ。

　悩ませて、戦いに支障が出てしまうかもしれないから。

　二人のことを話さなければ、魔王を倒したその後で、彼女から告白されていたのだろうか。

「そろそろ戻ったほうが良いでしょう。彼女たちも寂しがっていると思います」

「はい。そうします」

　先に部屋を出ようとした俺の袖を、姫様がそっと引っ張る。

「エイト。これは私個人ではなく、王女としての助言です。あなたは誰か一人を選ぶことに固執していますね？　それは間違いではありませんが、魔王を倒した後ならば、選択肢も広がるでしょう」

「それはどういう意味ですか？」

「英雄になるということは、一国の王になることに等しい意味を持ちますからね」

　そう言って笑う姫様を見て、俺は首を傾げた。

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