70．感謝しかありません
「君の名前を教えてもらえるかな？」
「エイトです」
「エイト、どうか娘に力を貸してほしい。共に戦い、リブラルカを止めてくれ。そして娘を救ってくれないだろうか？」
先代魔王は俺に懇願する。
人間である俺に、頭を下げようとしていた。
それをルリアナが止めるように言う。
「父上！ こいつは人間じゃ！ 人間の力なんて必要ない！」
「いいや、彼の力がなければお前は負ける。私の見た未来を変えるためには、彼の力が必要なんだ」
「で、でも……」
ルリアナは納得できないだろう。
俺に父親の力が宿っているとしても、いきなりそんな話をされて、じゃあ仲良くしようなんて出来ない。
俺は人間で、彼女は悪魔。
俺は勇者パーティの一員で、彼女は魔王の娘。
本来、こうして話をしていることが不自然なのだから。
「ルリアナ、お前の母さんはね？ 人間なんだよ」
「……え」
「ずっと黙っていてすまないね。これを知られると、お前を危険に晒すとわかっていた。アリシアにも、言わなくて良いとお願いされていたんだ」
アリシアというのは彼女の母親の名前だった。
彼女の母親は、彼女が物心つく前に亡くなっている。
ルリアナも朧げにしか、母親のことを覚えていなかった。
「つまり彼女は、人間と悪魔の混血？」
「そうだよ」
「母上が……人間？ で、でも父上は魔王城に人間は入れちゃダメだって！」
「ああ、それも自分で破っていたんだよ。アリシアが人間だと知っているのは、私とごく一部の者だけだ。セルスもその一人だよ」
「爺が？」
「そうだ。元々彼が、森の中で怪我をしていたアリシアを見つけてくれたんだよ」
出会いは偶然だった。
未来視など使っていない。
ただの偶然で、二人は出会い、恋に落ちた。
悪魔の中には人間を見下している者も少なくない。
アリシアは正体を偽り、魔王城で暮らしていた。
決して楽な毎日ではなく、危険と隣り合わせだった。
それでも楽しかったと、最後にいつも笑顔で話していた。
「そうしてお前が生まれたんだ。お前は小さかったから、あまり覚えていないかもしれないけど、泣いているお前を彼女が抱くと、すぐに泣き止んで嬉しそうにしていたね」
「……それくらい覚えてるのじゃ」
「本当かい？」
ルリアナが小さく頷く。
「顔は……わからないけど、温かくて気持ち良かったのじゃ」
「そうか」
サタグレアは嬉しそうにほほ笑む。
「アリシアはよく言っていた。いつか、人間と悪魔が一緒に暮らしても良い世界になってほしいと。自分たちのように、幸せになれる未来が来ることを願っていた。私も同じ気持ちだったよ。種族の違いが何だ。そんなもの……愛し合ってはいけない理由にはならない。だが、人間と悪魔は敵同士……それが世界の常識になっている。だから変えたいと本気で思ったのは、ちょうどお前が生まれた時だ」
「妾が？」
「そうだよ。生まれてくるお前が、何より幸せになってほしかった。人間だろうと、悪魔だろうと関係ない世界なら、堂々と生きられる。隠すことも、偽ることも必要ない。そのためにはまず、悪魔たちの認識を改める必要があった。結局それも失敗してしまったが……」
サタグレアは悲しそうな顔を見せた後、決意したように俺を見る。
「エイト、もう一度改めてお願いする。リブラルカを止めてくれ。彼を止めなければ、取り返しのつかない所まで行ってしまう。どちらかが滅びるまで戦い続けてしまう」
サタグレアは頭を下げて言う。
ルリアナも止めない。
悔しそうな表情は変わらないようだけど。
「君にとっては、勝手に選ばれてしまっただけだ。私の問題に巻き込んでしまって申し訳ないとも思う。私のことは恨んでくれても構わない。だが、どうか……」
必死に頭を下げてお願いする姿。
以前にも、似たようなことがあったな。
今度は先代魔王、悪魔たちの王様だぞ。
「そんな風に言わないでください」
巻き込んでしまったなんて、言わないでほしい。
申し訳ないと思わないでほしい。
「俺は……今日までいろんな人に感謝してもらえました。誰かを助けたり、一緒に戦えているのは、この力があったからです。もしも選ばれていなければ、俺はみんなと出会うこともなかったでしょう。今の俺があるのは、貴方が選んでくれたからだと思います」
今まで何度も、この力に助けられてきた。
力に頼らなければ切り抜けらない場面もあったし、助けられない命もあっただろう。
「だから、恩返しをさせてください。俺を支えてくれた力が、貴方がくれたものだというのなら、今までの分を、貴方に返したい。俺のほうからもお願いします。俺に――貴方の夢を、手伝わせてください」
そうして俺も頭を下げた。
今の俺は、感謝しかしていない。
「ありがとう」
頭を上げると、彼はホッと胸をなでおろして言う。
「君に力が届いてくれたことを……心から嬉しく思うよ」
