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29．それでも君は勇者だ

「これが俺の真の姿だ。ただのワーウルフだと思わないでくれよ？　俺は獣を束ねる狼王だ」

　王と名乗るだけの迫力が、アスタルから感じ取れる。

　三メートルを超える巨体から発せられる圧も、秘めている魔力量も桁違いだ。

　迫力だけでいえば、アービスを上回っている。

「この姿をみて戦意を喪失しないか。戦うだけ無駄だというのに健気だな」

「無駄かどうか、やってみないとわからないだろ？」

「そういう意味じゃないさ。仮に君が勝ったとしても手遅れなんだよ」

「……どういう意味だ？」

「知らないようだから教えてあげる。もう終わってるかもしれないけど、今頃王都は大変なことになっているよ。何せ俺と同じ幹部の一人、アービスの奴が攻め込んでいるからね」

　アービスの名に小さく反応する。

　アスタルは得意げに語る。

「あいつは女を弱々しいとか言ってすぐ殺すからな～　正直あいつのことは好きじゃないけど、実力は本物だからね。まぁでも、どうせなら制圧する前に声をかけてほしいよね。王女様も可愛いらしいじゃないか？　ぜひ俺のおもちゃに加えたいよ」

「……そいつとは、仲が悪いってことか」

「ん？　ああ、悪いね。連絡も最低限しか取り合わないし、前に話したのは何年前だったかな？」

「そうか」

　今の話でわかったこと。

　アスタルには、アービスが倒されたことが知らされていない。

　まだ伝わっていないんだ。

　だからあいつは、俺のことも知らなかった。

「良かった。お前たちの仲が悪くて」

「何？」

　俺は懐から黒い箱を取り出す。

　無限に物が収納できる魔道具だ。

　ここには王都から持ってきた武器や道具の数々が収納されている。

　あのとき、アービスを倒した千本の剣も――

「開門」

「これは剣？　何だこの数は」

「知らないようだから教えてあげるよ。アービスなら死んだ」

「は？　死んだ……だと？」

「そう。俺が倒したんだ。こうやって――」

　自身に拡声を付与。

　そのまま大声で叫ぶ。

「『聖属性』！」

　千本の剣がアスタルを襲う。

　突き刺さった剣から流れ込む聖なる力に、アスタルは悲鳴を上げる。

「ぐ、ぐおおおおおおおおお――何だこれは！」

　思った通り、聖属性はアスタルにも有効らしい。

　的もでかいから当てるのは簡単だ。

　このまま千本全部刺して、アービスのように討伐する。

「くそがあっ！」

「っ――」

　アスタルは身をよじり、腕を大きく振るった。

　生じた風圧で剣が吹き飛ばされてしまう。

　刺さったのは半分以下、剣は地面に突き刺さったり転がってしまう。

　バラバラに散らばった剣を操るのは難しい。

「だったらこれだ」

　弓と矢を取り出し、アスタルの側面へ回り込む。

　矢に聖属性を付与し、弓の連射で追い打ちをかける。

「図に乗るなよ人間がぁ！」

　アスタルが地面を蹴り上げ、一瞬で目の前に迫る。

　振り下ろされた拳を何とか躱したが、衝撃で後ろに吹き飛ばされてしまう。

「くっ、なんて力だ」

　殴った地面が抉れている。

　まともに受けていたらぐちゃぐちゃにされていたな。

　それに……

　聖属性の攻撃は効果がある。

　ただ、アービスのようにはいかない。

　アービスは肉体を捨て、力の塊をむき出しにしていたけど、今回の相手は違う。

　聖属性の通りが悪いのかもしれないな。

「長期戦は不利だな。一気に終わらせる！」

　多少の無理は通すしかない。

　俺は弓を構えながら、転がっている剣も同時に操る。

　ただでさえ細かい操作が難しい思念駆動を使いながら、矢を放ち相手の攻撃も躱す。

　簡単なことが一つもないぞ。

「どうした？　動きが鈍くなってきたようだが？」

　徐々に攻撃の間隔が広がり、間合いをつめられる。

　純粋なスタミナ不足だ。

「所詮は人間なんだよ。頑張ったところで結果は同じだ！」

「くっそ」

　攻撃を躱しきれず、地面に叩きつけられる。

　覆いかぶさるように立つアスタルが、拳を振り上げていた。

「終わりだな」

「――なっ」

　一瞬、俺は驚いてしまった。

　それと同時に、不甲斐なさも感じてしまったけど、それはきっと同じなのだろう。

「そうだったね」

　一人じゃない。

　弱さを見せても良いし、守られたって良い。

　君は女の子なんだから。

　だけど――

「それでも君は、勇者なんだね」

「は？　何を――」

　気付くのが遅れた時点で、アスタルの敗北は決まった。

　月を背に、聖剣を振るう彼女の姿を捉えた時が、アスタルの見た最後の景色になる。

「エイト君は殺させない！」

「馬鹿な、なぜ……」

「勇者だからだと思うよ」

　呆れるほどに、彼女は勇者であろうとしている。

　アスタルの敗因を挙げるとすれば、彼女を勇者としてではなく、自分のおもちゃになる弱い女と思っていたことだろう。

　聖剣で切り裂かれたアスタルの身体が燃え上がる。

　倒された悪魔は、皆こうして消えていく。　

「終わった……か」

「エイト君！」

「アレクシア。助かったよ、ありがとうぅ？」

　勢いよく抱き着いてきた彼女に、思わず声が裏返ってしまった。

　俺もフラフラだから、勢いに負けてしりもちをつく。

「良かった。エイト君……無事で良かったよぉ」

「……うん。俺も、アレクシアが無事でいてくれて、良かったよ」

　互いの無事を確かめ合う。

　その身で、声で。