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26．お姉ちゃんも一緒に

　村の人たちが集まり、楽しくワイワイ飲み明かす。

　悪魔領はもう目の前だ。

「こんなのんびり良いのかな」

　そう思ってしまうのが本音で、口からぽつりと漏れていた。

「良いんじゃないの？」

「レナさん」

　聞こえていたのか、近くに座っていたレナさんがそう言った。

「どうせ嫌でも辛い旅になるわ。こういう時くらい、素直に休んでおきなさい」

「……ですかね」

「ええ。まぁ能天気すぎるのもどうかと思うし、私も同じこと思うけど。そこはアレクシアを見習うべきかしら」

「お姉ちゃんこれ見て！」

「何々？　わぁー綺麗だね！」

　アレクシアは小さな子供たちと遊んであげている。

　子供はお酒も飲まないし、大人たちと宴会に混ざるより、遊ぶ方が楽しいだろう。

　一緒になって遊んでいるアレクシアも何だか楽しそうだ。

　平和だ、とても。

　危険に近い場所で、こうも平和なものなのかと疑問には感じる。

　だけど、目の前にいる子供たちや、宴会で楽しそうにお酒を飲む大人たち。

　彼らから怪しい雰囲気は感じないし、敵意や悪意も感じない。

　ただただ普通に、楽しく過ごしているだけ。

　そう見えても不安は消えなかった。

　まだ慣れていないからなのだと、自分では思うようにしている。

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　アレクシアは女の子たちと遊んでいる。

　小さい子は五歳くらいで、一番大きい子は十二歳くらいだろうか。

「ねぇお姉ちゃん」

「ん？　どうしたの？」

　そのうちの一人。

　一番お姉さんだと思われる女の子が、アレクシアの裾を引っ張っていた。

「あのね？　お姉ちゃんに見せたいものがあるの」

「見せたいもの？」

「うん！　みんなにも内緒なの。とーっても素敵なものだから、お姉ちゃんに教えてあげる」

「本当？　嬉しいなぁ」

　女の子は無邪気に笑い、アレクシアと手をつなぐ。

　こっちだよと案内されて、遊んでいた場所から去っていく二人。

　向かった先は森の中だった。

「森の中にあるの？」

「うん！　もう少し行くとね？　大きな木が一本だけ生えてるの！　そこにい(・)る(・)んだ」

　いるという表現の違和感に、アレクシアは気づかない。

　無邪気に手を引く女の子からは、自分を喜ばせようという暖かな気持ちが感じ取れた。

　それに彼女は勇者だ。

　この世で最も強い人間の女の子。

　だから、多少の疑問は感じても、何かがあったとしても、何とかなると考えていた。

　甘さだ。

「ここだよ」

「ホントだ。大きな木だね」

「そうでしょ！　でもね？　見せたいのは木じゃないんだ」

　そう言って、女の子はアレクシアの手を離し、木のほうへと駆けていく。

　木の手前で止まり、くるりと彼女のほうを向き、ニッコリと微笑む。

「あのねあのね？　きっとお姉ちゃんも気に入ってくれると思うの。とーっても気持ち良いことたーくさん教えてくもらえるから」

「気持ち良いこと？」

「ね？　ご(・)主(・)人(・)様(・)」

　女の子が呼びかける。

　大きな木の後ろから現れる黒い人影が、女の子の隣へ立つ。

「ああ、もちろんだよ。この世の全ての女は、俺のだいじなおもちゃだからね」

「お前は……」

　彼が人ではないと理解するのに、一秒もかからなかった。

　見た目は人間に近いが、頭から角が二つ。

　背中からはコウモリに似た羽が生えている。

「初めまして、かな？　俺は魔王軍幹部の一人、アスタルだ。よろしくね」

「幹部!?　なんでこんなところに！」

「おいおい、ここは俺たちの領域の傍だぜ？　むしろいるほうが自然じゃないか？」

「……そいつは悪魔だよ！　危ないから離れて！」

「えぇ～　どうして？　ご主人様は素敵な人だよ」

　女の子はアスタルの身体にべったり引っ付き甘えている。

　アスタルも彼女の頭を撫でていた。

　アレクシアはアスタルに問う。

「お前……その子に何をしたの？」

「変な言い方をするね。彼女は俺に全てを魅了されているだけだよ」

「ふざけたこと言わないで」

「鈍いな～　魅了と言ったろう？」

　アスタルの瞳はピンク色に光る。

　それを見て、アレクシアは理解した。

「インキュバス？」

「そう、正解だ。俺はインキュバスだよ。女を魅了するのは俺の得意技だ」

「……まさか村の人たちも」

「ああ、女性は全員俺の虜だよ。男どもは勝手に騙されているだけなんだけどね？」

「……」

　アレクシアは悩む。

　仲間にそのことを知らせたいが、女の子をそのままにもしておけない。

　ここで戦うべきか、剣を抜くことも躊躇している。

「先に言っておくけど、助けを呼ぶことは不可能だよ？　ほら、上をみてごらん？　空が桃色に見えないかい？」

　アスタルの言う通り、夜空が桃色に変化している。

「結界？」

「それも正解。これは特別製でね？　俺を倒さないと絶対に破壊できないんだ」

「……そう。だったらやることは決まったよ」

　まずは女の子を助ける。

　そこから一気に片を付けようと考えるアレクシア。

「戦う気かい？　じゃあ、君は少し下がってなさい」

「はい、ご主人様」

「良い子だ。あとでご褒美をあげよう」

「やったー！」

　女の子がアスタルから離れていく。

　なぜ人質にしないのか疑問を感じるアレクシアだったが、離れてくれたなら好都合。

　躊躇していた聖剣に手をかける。

「ねぇ勇者ちゃん、なぜ人質にしないか疑問に感じなかったかい？」

「……」

「必要ないからだよ。もうとっくに決着はついているからね」

　表情と口ぶりから余裕が感じられる。

　油断している今なら、一撃で決められるかもしれない。

　彼女は思いっきり、素早く剣を抜こうと身体を動かした。

　その瞬間――

「んぅ――」

　全身にしびれるような衝撃が走った。