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23.5．ＩＦ【カインの末路】

「入れ」

「っ、てぇな」

　暗い暗い地下の牢獄に、罪人となったカインは収監されることになった。

　エイトの慈悲で与えられる予定だった猶予も、さきの一件で帳消しになっている。

　僅かな望みをかけての恩赦だったのに裏切られ、エイトはどんな気持ちで姫様に謝ったのだろう。

　そんなことは考えもせず、カインは鉄格子の中で荒れていた。

「くっそがぁ……絶対に殺してやる。呪い殺してやる」

　ブツブツと呟くカインには、もはや善良な心など残っていない。

　最初からなかったようにも感じる。

　今の彼にあるのは、どす黒い負の感情だけだった。

　もはや歪んだ心は悪魔に近づいている。

「おやおや、今度の罪人(つみびと)はずいぶんと元気がいいね？」

「あぁ？　何だ？」

　そこへもう一つ、悪魔のささやき。

　聞こえてきたのは向かい側の鉄格子からだった。

　暗く明かりもないので、顔や姿までは見えないが、向かいの鉄格子の奥に誰かが座っている。

「誰だてめぇ？」

「先輩だよ。君と同じ……死を待つ罪人だ」

「はっ、そうかよ」

「参考までに教えてほしいのだけど、君は一体どんな悪いことをして、ここに入れられたのかな？」

「何でそんなことてめぇに話す必要があるんだ？　うっとうしい、黙ってろよ」

「そう邪険にしないでくれ。もしかすると、君の力になれるかもしれない」

「何だと？」

　声の主は、暗闇でもにやりと笑ったのがわかるほど、声が楽しそうだった。

　不気味な声に、普通なら違和感を覚えるだろう。

　しかしカインは違った。

　酷く歪んでしまった彼には、声の主から発せられる邪悪なオーラが輝いて見えた。

「どういう意味だ？」

「君をここから、出してあげられるかもしれないってことだよ」

「何？」

「どう？　教えてみないか？　どちらにせよ君は、このまま牢にいれば死ぬだけだ。騙されたと思って、一つ話しておくれよ」

「……いいぜ。話してやるよ」

　カインは牢へ入れられた経緯を話した。

「なるほど、それは災難だったね？　それに……ふっ」

「何がおかしい」

「いや失礼、君を笑ったわけじゃないんだ。さて、君をここから出してあげる約束だったね？」

「そうだな。本当にそんなことできるなら、だけどよ」

「できるさ。私は約束には誠実に向き合うのでね。さぁ。目を閉じるんだ」

　カインは言われた通りに眼を閉じた。

　さすがに若干の違和感を感じつつも、戯れだと思って言う通りにした。

「思い浮かべてほしい。君が、もっとも殺したい相手を」

「殺したい相手……」

「そうだ。そいつを殺せるイメージをするんだ」

　カインの脳内は、エイトの姿が映っていた。

　憎たらしい。

　腹立たしい。

　目障りだ。

　どうすれば殺せる？

　どう殺せば、あいつは絶望する？

「さぁ、もっと膨らませるんだ」

「……殺せる」

「そう、そうだとも！　さぁ、次に目覚めたときは牢の外だ。思う存分……楽しんでくるといい」

　その言葉を最後に、カインの意識は沈んでいく。

　深く、深く沈んだ意識の中で、己の身体に激しい痛みが走った。

「っ……あ？　こ、ここは……」

　痛みで目覚めた時、眩しさを感じた。

　外にいる。

　太陽の日差しがある。

　周囲は木々に囲まれていて、森の中にいるようだ。

「は、はは！　本当に出られたぜ！」

　嬉しさに声をあげるカイン。

　周囲をキョロキョロ見回すと、木々の先に湖が見えた。

　カインは湖へと歩いていく。

「しかしどこだここ？　知らない森だな。せめて王都の方角がわかれば……ん？」

　湖に近づくと、人影が三つ見えた。

　それも、よく知っている三人の姿だった。

「シークたちじゃねぇか！　本当についてるぜ」

　仲間たちに出会えたことを幸運だと思い、彼は大きく手を振って呼びかける。

「おーい！　お前ら！」

「――何だ？」

「シーク！　後ろ！」

「これは……」

　三人が振り返り、カインを見て驚愕している。

　カインも仕方がないことだと思った。

　自分は王城の地下にいるはずなのだから、外にいて出会うなんてありえない。

「いや～　実はよぉ」

「みんな武器を取れ！」

「了解」

「ええ」

「は？　お前らさすがにそれねぇだろ」

　牢から脱獄した身とはいえ、仲間たちに武器を構えられるとは思わなかった。

　カインは説明しようと近づく。

「まぁ落ち着けって」

「来るぞ！」

「あたしに任せて！」

　リサが魔法を発動する。

　火球を三つ生成し、カインに放つ。

「ぐっ、て、てめぇら何しやがるんだ！」

「ダメージが薄いわね」

「こんなモンスター見たことありませんわ。私の浄化魔法も試しましょう」

「は？　モンスター？」

　ライラが浄化魔法を発動する。

　浄化の力は本来、人間には効果がない。

　カインには通じない、はずだった。

「うっ、ぐぉ……い、痛ぇ……うおおおおおおおおおおおおおお」

「効いているぞ！」

　な、何でだ？

　何でオレに浄化魔法が……何であいつらは攻撃してくる？

　カインはふらつきながら、湖のほうへ寄っていった。

　そこでようやく、水面に映った自分の姿を見る。

「……は？」

　そこに映っていたのは、ただの化け物だった。

　今さら理解する。

　牢での会話を……あれは文字通り悪魔のささやきだった。

　唆され、カインは醜いモンスターと化していたのだ。

「は、はは……はははははははははははははは」

　もはや笑うしかなかった。

　邪悪な心に取りつかれ、身体までも人ではなくなって。

　誰も彼に気付かない。

　かつての仲間も、家族さえもわからないだろう。

　そうして――

　怪物となったカインは、仲間たちの手によって討伐された。

　それがカインだったことにも気づかぬまま。

　永遠の眠りについた。