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15．魔王軍幹部アービス

　どす黒いオーラと混ざり合う紫色の炎。

　猛々しく燃え盛る炎に包まれ、カインではない別の存在がニヤリと笑う。

「魔王軍……幹部？」

　そう言ったのか？

　魔王軍幹部……アービス。

　俺は偶然、その名前を最近になって耳にしていた。

　勇者一行から送られてきた手紙の中に、その名前が記されていたんだ。

　【悪憑魔(あくひょうま)】アービス。

　激しい負の感情を持つ者の身体に憑依することが出来る大悪魔。

　相性の良い肉体を転々としており、勇者一行も何度か退治していたが、飄々と逃げられ苦戦させられていたという。

　その厄介な悪魔が、よりにもよってカインに憑依したのか。

　しかも、騎士団長も勇者もいない最悪のタイミングで。

「何やってるんだよ……カイン！」

「ん？　ああ、こやつが恨んでいた相手はお前のことか？　わかる……わかるぞ！　お前に対する憎悪が奥底からあふれ出るようだ」

「恨む？　俺を？」

　アービスの言葉を聞いて、俺は納得してしまった。

　そうか。

　カインは俺のことを恨んでいたのか。

　それも……悪魔の器に選ばれてしまうほど濃く、深く……

　カインは昔から、感情の起伏の激しさが目立つ男だった。

　嬉しい時には大げさに笑い、腹が立つと周囲に八つ当たりをする。

　良くも悪くもわかりやすくて、ハッキリした奴だ。

　そして誰よりもプライドの高い奴だ。

　だからこそ、見下していた俺に散々言われて、彼の心は激しい怒りで満ちてしまったんだ。

　先日、俺と出会ってしまったことが引き金になったのかもしれない。

「だとしたら……俺の責任でもあるのか」

　認めたくはないけどね。

　俺はチラッと倒れた騎士に目を向ける。

　腹部を貫かれているが、まだわずかに動いている。

　死んでいない。

　カインはまだ、誰も殺していない。

「待ってろ。今……目を覚まさせてやる」

「ほう？　お前が戦うのか？」

　アービスは不敵に笑う。

　彼は何もしていない。

　ただそこにいるだけで身体が震える程の威圧感。

　これが魔王軍幹部の迫力か。

「エイト殿！」

「ん？　増援か」

　騒ぎを聞きつけ、城内にいた騎士たちが集まる。

　邪悪なオーラを纏う男と、その足元に倒れる仲間の騎士。

　それさえ見れば、誰が敵にどういう状況なのかくらい把握できるだろう。

　当然、騎士たちは剣を抜く。

「貴様！　魔王軍の手の者だな！」

「エイト殿お下がりください！　ここは我々が！」

　うおおーと雄たけびを挙げ、騎士たちが左右から斬りかかる。

「待ってください！　そいつは――」

「ふっ、ぬるいわ」

　アービスが軽く腕を振るった。

　たったそれだけで起きた衝撃波によって、騎士たちは吹き飛ばされてしまう。

　俺は踏ん張りをきかせ、何とかその場にとどまった。

「っ……」

「騎士の剣などワシには通じぬよ」

「く、くそっ……ならば魔法だ！」

　吹き飛ばされた騎士の数名が起き上がり、魔法陣を生成する。

「アクアスプラッシュ！」

「ファイアーボール！」

「サンダーボルト！」

　多種多様な魔法がアービスを襲う。

　直撃し、爆発によって生まれた煙で姿が隠れる。

「ど、どうだ？」

　倒せていないと、俺は即座に気付いた。

　煙で見えなくとも、最初から感じている邪悪なオーラが消えていない。

「この程度か。やはり勇者ですらないお前たちではこの程度」

「ば、馬鹿な……」

「お返しだ」

　アービスは両腕を左右に上げ、紫色の炎を放つ。

　燃え盛る炎は渦となり、騎士たちを燃やす。

「ぐあおおおおおおおおおおお」

「皆さん！」

「ふふ、ふふふ、ふはははははははははははは！　やはり一方的な蹂躙は楽しいな～」

「っ……こいつ」

　遊んでいるのか。

「そんな目をしても無駄だな。勇者の持つ聖剣でもない限り、ワシら上位の悪魔は倒せん。大人しく殺されるが良い。こやつもそれで報われる」

「……誰が」

　上位の悪魔は聖剣でなくては倒せない。

　勇者一行からの手紙にも、似たような一文があった。

　当たり前だけど、この城に聖剣なんてない。

　聖なる力がなければ……ん？

　待てよ、聖剣……聖？

　そうか、どうして気付かなかったんだ。

「さぁ、おしゃべりも飽きてきた頃合いだ。派手に燃やして――」

「『聖属性』」

　アービスの服に聖属性が付与される。

「なっ、なん……ぐおおおおおおおおおおおおおおおおお」

「思った通りだ」

　聖属性を付与されたことで、アービスは苦しみ声をあげる。

　予想した通り、聖属性の力は通じるらしい。

　高位のアンデッドにも通じる俺の付与だ。

　さぞ効くだろう。

「な、何をした？」

「聖属性をお前の服に付与しただけだよ。その様子だと、カインの肉体を奪っただけで、記憶は共有していないらしいな。カインなら、俺が言葉一つで聖属性くらい付与できると知っていたはずだ」

「あ、ありえん……たかが聖属性ごときでこのワシが……くっ！」

　カインの身体が激しく燃え上がる。

　炎は増し、溢れ出て、アービスはカインの身体から脱出した。

　燃え盛る炎が、顔の形を作る。

「それがお前の本体か」

「許さん……許さんぞ貴様ぁ！」

　邪悪な炎がより一層濃くなり、俺の前で燃え盛っている。