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13．勇者ってどんな人ですか？

「エイト殿」

「何です？」

「その、よろしかったのですか？　何だかあまり良い雰囲気ではありませんでしたが……」

　雑貨屋からの帰り道、護衛に同行してくれた騎士が、申し訳なさそうに尋ねてきた。

　声をかけるタイミングが悪かったのかと心配しているようだ。

「気にしないで下さい。彼らとはまぁ、いろいろあって仲があまり良くないんですよ」

「そうなのですか」

「はい。むしろ声をかけてもらって助かりました。あのままだと、いっそ喧嘩になりそうでしたから」

「エイト殿が喧嘩をしている姿など、私には想像できませんね」

「そうですか？」

「はい。エイト殿は普段から落ち着いていらっしゃるので。怒ってる所を見たことがない。きっと心の広い方なのだろうと、仲間たちも話していますよ」

　騎士の間ではそんな風に思われているのか。

　姫様や団長の前だと緊張して、失礼のないよう意識的に表情を作っているだけなんだけどな。

「買い被りですよ。俺だって……怒ることくらいあります。ただ城での生活は楽しいので、怒る暇もないだけです」

「なるほど。姫様が聞いたらお喜びになられますよ」

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　城に戻った俺は、購入した道具をテーブルの上に並べた。

　金属で出来たアクセサリー類が多い。

　今までは武器や防具、道具に付与をして、相手に合わせて書き換えたりもしていた。

　だけど騎士団員は多い。

　全員分を毎回書き換えたりするのは手間だから、色々と工夫を考えている。

　例えば剣には予備があるので、あらかじめ使えそうな付与を施しておいたり。

　リッチー戦で付与した『嗅覚鈍化』とかは、別に鎧へ付与しなくても、アクセサリー類に付与して身につければ効果を発揮できる。

　どの効果が有効なのかは、今から調べないといけないけど。

「もはや魔道具の域ですね」

「ですね～　って姫様？」

「はい」

「い、いつからそこにいたんですか？」

「少し前からです。ノックしたのに気づいてもらえなかったので、入ってきちゃいました」

　ノックしてくれていたのか。

　全然気づかなかったし、急に隣から声が聞こえて焦ったよ。

「随分集中されていましたね」

「ええ、まぁ」

「新しい付与を考えていたのですか？」

「はい」

「……何かありましたか？」

「え？」

　姫様と視線が合う。

　心配そうな表情をされていた。

「何だか元気がありませんね」

「……そう見えますか？」

「はい」

　凄いな。

　姫様にはわかってしまうのか。

　普段通りに対応したつもりだったんだけど。

「実はさっき街へ出たんですが、そこでその……俺を追い出したパーティーメンバーに会ってしまって」

「そうだったのですね。まさか何か言われたのですか？」

「まぁ……はい」

　この際だから、正直に話してしまうことにした。

　姫様には俺が追い出された経緯も話したし、隠す必要もないだろう。

「という感じで」

「……無責任ですね」

「ええ、俺もそう思いましたよ」

　腹も立ったし、悲しくもあった。

　俺が抜けたことがパーティーに影響しているのなら、今まで俺が頑張っていたことの証明でもあるはずなんだ。

　少しくらい、認めてくれても良いじゃないか。

　あんなの……俺を道具か何かだと思っているみたいだ。

「私は、助けてくれたのがエイトで良かったと思っていますよ」

「姫様？」

　そんな俺に、姫様は優しい言葉をかけてくれる。

「エイトの力がではなくて、エイトだから良かったと思えます。きっと、あなたに助けられた人は、皆そう思っているはずです」

「そう……ですかね」

「はい」

　そうだと良いな。

　姫様の励ましは、俺の心を落ち着かせてくれた。

「暗い話になってしまいましたね。今から良いお話をしましょう」

「良い話？　何かあったんですか？」

「はい。先ほど勇者パーティーの皆様から、お手紙が届きました」

「勇者から」

　確か、魔王と討伐の旅に出ているという。

　聖剣に選ばれた勇者と、国を代表する戦士たちのパーティー。

　冒険者の間でも、その活躍を耳にする機会が多かった。

「何て書いてあったんですか？」

「はい。なんと先日、魔王軍の幹部を倒したそうですよ」

「幹部をですか。それはすごい功績ですね！」

「はい。お陰で侵略を受けていた街を取り戻すことも出来たと」

　さすが勇者一行。

　魔王軍には強大な力を持つ八人の幹部がいるという。

　すでに一人は倒されたと聞いていたが、これで二人目か。

「あの、勇者様ってどんな方なんですか？」

「面白い人ですよ。いつもニコニコしていて、困っている人がいたら放っておけない。そういう所はエイトに似ていますね」

「そ、そうですか？」

　俺ってそんな性格だったかな？

　しかし面白い人か。

　どんな風に面白いのか、ちょっと見てみたい気もする。

「いつか会ってみたいですね」

「それはぜひ！　きっと仲良くなれると思いますよ」

「だと嬉しいです」

　人々の希望を背負って戦う勇者。

　どんな人なのか。

　きっと、俺が想像できないような偉大な人なのだろうな。