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11.久しぶりですね【追放側視点】

 ルミナスエイジBランク降格間近。

 その噂は瞬く間に冒険者同士の間で広まっていた。


 ついにここまで来たか。

 やっぱり実力なんてなかったんだな。


 心無い声が聞こえる中、本人たちは今も隠れるように生活していた。

 宿屋の一室で明かりを一つ。

 薄暗い部屋で集まり、部屋の暗さよりも一層暗い空気が漂う。

 そんな中――


「なぁ……提案があるんだが、聞いてくれるか?」


 槍使いのシークが、改まって口を開いた。

 おそらくこの時点で、カイン以外の二人はシークが何を提案しようと考えたのか察しただろう。

 一人だけわかっていないカインが聞く。


「何だよ?」

「……あいつを呼び戻さないか?」

「……あいつ? あいつって誰だよ」

「わかるだろ。エイトだ」


 その名前を口にした瞬間、カインは額に血管が浮き出る程に表情をしかめた。


「ふざけてるのか?」

「そう思うか? この状況で、ふざけられるわけがないだろう?」

「ふざけてねぇなら嘗めてるのかよ」

「嘗めてるのはお前だよカイン!」


 今度はシークが大きな声で怒鳴るようにそう言った。

 普段から物腰穏やかで、あまり怒ったり声を荒げることがないシークだったが、この時ばかりは違ったようだ。


「いいかげん理解しろよ。我々はもう後がないんだ! 次に指定される依頼を失敗すればBランクに降格する。そうなれば今までしてきた苦労が水の泡だぞ!」

「くっ……」

「本当は……俺だって一度追い出した奴を頼りたくはない。だけど……」


 そう、彼らは気づき始めていた。

 自分たちの失敗の原因が、どこにあったのか。

 今までの成功の影には、必要ないと切り捨てた付与術師の尽力があったのだと。

 シークや他の二人はもちろん、冷静さを失っていたカインですら、少しずつ考えるようになっていた。

 それでも口にしなかったのは、単なる意地だろう。

 しかし、ギリギリまで追い込まれ、後がなくなったことで、誰かが言いださなくてはならなくなった。

 シークが言いださなければ、他の二人が提案していたかもしれない。

 

「ならどうするんだよ。頭でも下げるのか? やっぱりお前が必要でした。謝るので許してくださいって?」

「そこまでする必要はないだろう。向こうも追い出され一人、途方に暮れているに違いない。遺恨は残るが、我々の誘いを断りはしないだろう」

「……」


 だとしても、一度捨てた人間を頼るのはプライドが許さない。

 そう言いたげな表情を見せるカインを、シークたちは何とか説得した。

 駄々をこねる子供をあやす様に。


「……わかった」


 カインからその一言を聞けた三人は、心の中でホッとする。


「ならさっそくあいつを探そう。まだ王都にはいるだろうからな」

「宿屋に行ってみるってのはどう?」

「そうですね。案外ふてくされて、ずっと宿屋に引き籠っているかもしれません」

「そうだな。カインもそれで構わないか?」

「……ああ」


 話がまとまり、彼らは揃って宿屋を後にする。

 彼ら四人は同じ宿屋を利用していた。

 ギルド会館からも近く、周りには飲食店が豊富にあり、快適に過ごせるいい宿だ。

 対してエイトが泊まっていたのは、格安で泊まれる街はずれの小さな宿屋。

 依頼の報酬は分配されているものの、当時からエイトに配られる報酬は少なくしていた。

 出来高制とか適当なことを言って、自分たちへの分配を多くしていたのだ。

 エイトはそれに気づいていたが、最前線で戦う彼らのほうが危険な目に合うのだからと、文句も言わず受け入れていた。

 宿屋へ向かう道中、そのことを今さら後ろめたく思い始める面々。


「エイト君? 彼なら数日前に出て行ったわよ」

「え、そうなんですか?」

「ええ。今までお世話になりましたって。丁寧に挨拶してね」

「ど、どこに行くとかは聞いていませんか?」


 シークが尋ねるが、宿屋のおかみさんは首を横に振る。


「申し訳ないけど詳しくは知らないよ。何だか寂しそうだったね~」

「そ、そうですか……ありがとうございます」


 彼らは宿屋を後にした。

 エイトはもう、この街にはいない。

 その事実を知り、今度は彼らが途方に暮れる。


「い、いや、まだこの街にはいるかもしれない」

「そうね! 宿屋を替えただけかも!」

「他も探してみましょう」


 一抹の希望を頼りに、彼らは王都の街をぐるっと回った。

 ギルド会館から離れた宿屋を一軒ずつ巡り、エイトの影がないか確かめる。

 もちろん、彼はそこにいるはずもなく、無駄足を踏むだけだった。

 次第に口数も減り、どんよりとした空気が漂う中、一軒の雑貨屋に立ち寄る。

 エイトがよく、素材の買い出しで訪れていたという店だ。

 宿を引き払ったのにいるはずもないだろうと、完全に諦めかけた時――


「すみません。この瓶とランプってまだありますか?」


 聞き覚えのある声に、全員が一斉に振り向く。

 そこには、白い服に身を包んだエイトが立っていた。


「ん? あ……」


 熱い視線に気づいたエイトが、彼らの存在を視認する。

 途端、微妙な表情を見せるのだった。

 

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