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103．俺の役割を

　魔王城最上階にある一室、そのベランダに向かうと、下で戦っているみんなの姿がよく見える。

　思った通り、彼らは戦いを続けていた。

　未だに勝敗が決したことに気付いていない。

　もしかしたら気付いている者もいるかもしれないけど、信じたくなくて気付かないフリをしているのかもしれない。

　だから気付かせなくてはいけない。

　勝者として、新たな王として。

「魔王軍に属する者たちよ！　戦いは終結した！」

　俺は叫んだ。声を響かせる【拡声】を付与したことで、俺の声は魔王城全域に届いている。

　もちろん彼らにも。

「この声！　あいつらやったのか！」

「まったく待ちくたびれたよ」

「信じていましたよ」

「……本当にもう、遅いのよ」

　彼らが戦いを止め、武器を降ろすと同時に、魔王軍の軍勢も一斉に戦いを止めた。

　皆が等しく同じ方向を見ている。

　これで視線は集まった。ここからは彼女たちの仕事だ。

　俺が一歩下がると、代わりに二人が前に出る。

「皆の者聞くが良い！　妾の名はルリアナ！　先代魔王サタグレアの娘じゃ！」

「先代の御息女？」

「嘘だろ？　まさかリブラルカ様が敗れたのか？」

　ざわつく者たちに、ルリアナは大きくハッキリと宣言する。

「妾たちはリブラルカを倒した！　この戦いは妾たちの勝利じゃ！」

「負けた……俺たちが負けたのか」

「そ、そんな……嘘だろ。リブラルカ様の魔力を感じない」

「じゃあ本当に？」

　自身の敗北を思い知らされ、次々に武器を手放していく魔王軍の悪魔たち。

　完全に戦意を喪失し、腑抜けたように立ち尽くす。

　彼らが強気で戦い続けてこられたのは、強者足るリブラルカの存在があったからこそ。

　彼が敗れたと知った時点で、その支えは消えてしまった。

　戦いを好み、争いばかり起こす彼らの心は脆く、不安定だった。

　だからこそ、彼らを支え導く存在が必要なんだ。

　今後その役割は、彼女が引き継ぐことになる。

「俺たちは……どうなるんだ？」

「案ずるな！　お前たちのことは妾が導く！　妾と共に生きよ！　今日からは妾が魔王じゃ！」

　小さな身体を大きく見せるように、彼女は胸を張って皆に告げた。

　反論は上がらなかった。

　リブラルカに勝利した時点で、彼らは認めていた。

　魔王となるために最も必要な条件が、誰よりも強くあること。

　それを満たしたのなら、異論が出るはずもない。

　彼らは静かに、確かに、新たな魔王の誕生を見届けた。

　　◇◇◇

　激戦から一夜明け、魔王城は少しだけ賑やかになっていた。

　壊れた城の一部を修理しているから、金属音や重低音が鳴り響く。

　廊下をせわしなく走っていく悪魔たちを見ていると、人間も悪魔も、大して違いはないように思える。

　そんな風に思えるのはきっと、この旅を続けてきたからなんだと思う。

　そして今日――

「私たちの役目も終わりだね」

「ああ」

　アレクシアがそう呟いて、俺も頷き同意する。魔王を倒して人類の未来を守るため、俺たちは旅を続けてきた。

　その目的は果たされ、平和は守られた。

「そろそろ王都に戻らなきゃね。姫様も待ってると思うし」

「そうだな……うん」

「エイト君？」

「……いや、なんでもないよ」

　彼女の言う通りだ。

　俺たちの役目は終わったのだから、いつまでに魔王城にいるのも不自然だろう。

　そうして、お別れの日はやってくる。

　俺たち勇者パーティーの面々と、新魔王軍の面々が向かい合う。

　ルリアナの隣にはセルスさんが立っていて、その横にはベルゼドの姿もあった。

　リブラルカが負けたことで焦燥し、自害しようとした彼を、師であるセルスさんが引き留めたらしい。

　一時的に敵対したとはいえ、師弟としての絆は続いていたようだ。

　彼らの後ろにはインディクスの姿もあった。

　彼の技術力があれば、悪魔たちが不便に困ることはないだろう。

　頼もしい面々が揃っている。

　俺たちとしても不安はなく、任せていけると思っていた。

「戻ってしまうんじゃな」

「ルリアナ……」

　だけど、彼女の寂しそうな顔を見ていると、胸の奥がうずくように感じてしまう。

　このまま去ってしまっていいのかと。

　改めて俺は、自分の心に問いかける。

　今日までのことを振り返りながら、自分の役割を確かめる。

　そうして出た結論を、俺は仲間たちに告げる。

「すみません。俺やっぱり、しばらくここに残りたいです」

「エイト君？」

「ごめんアレクシア。いろいろ考えたんだけどさ。俺、ルリアナの手伝いがしたいんだ」

　胸の内に引っかかっていた心残り。

　まだ俺には、やらなきゃいけないことがあるような気がしていた。

　いや、やらなきゃじゃないな……やりたいことだ。

「俺は人間だけど、俺の中には先々代の魔王の力があって、その思いを知っている。彼が望んでいたのは、人間と悪魔たちの共存だった。互いに手を取り合い、助け合っていける未来を望んでいたんだ」

　俺も、そんな未来が来ればいいと思った。

　それに、俺が今日まで戦い抜けたのは、サタグレアから受け継いだ力があったからこそだ。

　彼がいなければ、きっと俺はここにいない。

　その恩返しもしたいと思う気持ちが、俺の中にはあった。

　俺は本心を、そのまま仲間たちに話した。我ながら我儘だと思う。

　でも――

「ったく、そんなことだろうと思ったぜ」

「エイト君なら言い出しそうだよね」

「そこが彼の優しさでしょう」

　みんなの反応は拍子抜けするほどあっさりとしていた。

　アスランさんも、ユーレアスさんも、フレミアさんも、なんだかみんな俺がそう言いだすのを待っていたように見える。

　もちろん、アレクシアとレナも。

「エイト君が残るならボクたちも残るよ！」

「それがエイトのやりたいことなら、私たちも協力するわ」

「みんな……ありがとう」

　旅は終わっても、俺たちの物語は終わらない。

　明日も、明後日も、何十年先だって続いていく。

　穏やかな平和を守るため、幸せを築くために。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした　～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

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