運命の舞踏会 ７
想いを正直に告げた私は急に恥ずかしくなり、瞼を伏せる。
ラファエルは息を飲むと、私の額に自分の額をコツンと合わせた。鼻がぶつかり、唇さえも触れそうな距離に私は戸惑う。
「ニカ、嬉しいよ。すぐに応えてもらえるとは思わなかった」
ラファエルの甘く掠れた声に、私の心臓は爆発寸前だ。一旦態勢を立て直さないと、たぶん保たないだろう。焦って一層強く唇を噛みしめる私の顎を、しかし彼は持ち上げた。
「ダメだよ。君の愛らしい唇を、これ以上傷つけてはいけない。私が治してあげよう」
治すって？
問いかけようとしたその瞬間、柔らかいものが私の唇に触れる。
なっ、舐め……！？
確かに以前、ラファエルは私の腕の怪我を舐めて治してくれた。でも今は、噛んだだけで怪我なんてしていない。これだとただの口づけだよ？
「待っ……」
「待たない。可愛いニカ、ずっと前からこうしたかったんだ」
こうしたかったって……もしかして、キスのこと？
観念した私は目を閉じる。けれど、全神経が唇に集中していくようで、却って逆効果だ。再び開くと、狂おしい程の情熱を秘めた紫色の瞳が、私を見ていた。途端に胸が苦しく息も絶え絶えになり、頭もボーッとなっていく。
初めてのキスは、思った以上に長かった。彼の胸に手を置いて、はかない抵抗を試みるもあっさり却下。腰に手を回されて、さらに引き寄せられてしまう。
しかもラファエルは、なかなか動きを止めてくれない。角度を変えた彼の唇、彼の舌が何度も私の唇を啄みなぞっていく。噛んだ部分を癒すというより、最早これは……
「……ラ、ラファエル」
私は声をあげた。
吐息のように小さな声しか出ないけど。
だって、こんな感情は知らない。嬉しいけれど苦しくて、幸せだけどくすぐったくて。好きな人と触れ合える――ただそれだけで、こんなにも満たされた気持ちになるなんて！
「ニカ、好きだよ」
ラファエルが、ようやく唇を離す。大きく深呼吸した私が息を整えていると、今度は優しく肩を押されクッションの上に横たえられた。彼はそのまま長椅子に足をかけると、なぜか覆い被さってくる。
ギシッと鳴る音で正気に返った私は、慌てて飛び起きた。身の危険を感じたので手を突っ張り、必死に彼を止める。
「ま、待った！」
「どうしたの？ ニカ。まだ軽くしか触れていないのに」
「いえ、もう十分よ。軽くとか重くとかじゃないし、婚姻前にこんなこと……。そろそろ戻らないと、舞踏会が終わってしまうわ」
大広間はその後どうなったのだろう？ フィルベールの起こしたボヤ騒ぎも、さすがにもう沈静化しているはずだ。戻らなければ、心配される。引き留めていた私が言うのも何だけど、王子がずっと不在なのは、おかしいと思う。
「舞踏会よりニカがいいな。もう少し、君に溺れていたい」
好きな人の口から出る艶っぽい響きは、抜群の破壊力だ。ラファエルが色気たっぷりの笑顔を向けるから、ますます顔が熱くなる。でもここで、頷くわけにはいかない。
「まったくもう！ いい加減にして……」
言い終わらないうちに、外から扉が開かれた。
誰かと思えば噂の当人、護衛のクレマンだ。
「し、失礼しましたっ。まさかお二人がその……」
まさか、とは？
護衛の言葉に、私は自分達を客観的に見てみることに。
長椅子の上には王子と私。ラファエルは、上着を脱いでシャツを羽織っただけの状態だ。止めようとした私が、彼の裸の胸に手を置いて……
違うから！ 私が脱がせたんじゃなくて、彼が自主的に脱いだの。いい加減にしてっていうのは、やめてっていう意味よ！
「違っ……」
手を引っ込めておろおろする私の横で、ラファエルが楽しそうにクスクス笑っている。そうかと思えば、クレマンの後ろからひょっこり顔を覗かせる者がいた。ソフィアだ！
「あら、ヴェロニカったら積極的ね」
「違うわ！ これはその……」
なんと言えばいいのかわからずに、私は口ごもる。義妹は笑っていて、妬いているようには見えない。それどころか護衛と二人で顔を見合わせ、肩を竦めているようだ。護衛のクレマンもソフィアを止める様子はなく、微笑んでいる。それならやっぱり二人は……
「そうなんだ。ニカがなかなか私を離してくれなくてね」
「エル！」
咄嗟に昔の呼び名で叫んでしまう。
こんな時にふざけるのはやめてほしい。わざとらしく髪をかき上げたりなんかして、私が誘ったと勘違いされたら、どうしてくれるの！
「結婚の時期が決まったと思えば、もうそれ？ 舞踏会を放ってまで二人でいちゃつくなんて、信じられないわ。せっかく今日は、私のデビューなのに」
ぷうっと頬を膨らませるソフィアはやっぱり可愛い。王子は本当にヒロインに未練はないのかしら？ 見上げると、ラファエルと視線がかち合う。美しい紫色の瞳が、私を映した瞬間輝く。吸い込まれそうなその瞳に、私は目が離せない。
すかさず、ソフィアの不満そうな声が飛んだ。
「ほら、見つめ合うのはあーとーで。エル、約束通りお父様に話してね？ もちろんお母様にもよ。私としては、そっちの方が心配なんだけど……」
「こら、ソフィア。王子に対してなんて口をきくんだ。私が直接話すと言っただろう？」
「だって～すごく待ったんだもの。私だって早く幸せになりたいわ。エルは王子なんだから、彼のお墨付きがあれば十分でしょ？」
「だからといって無理にお願いするのは……」
女の子らしく甘えた様子のソフィアと、苦笑交じりのラファエルの護衛。
目にした不思議な光景に、私はポカンと口を開ける。普段いかめしい顔つきのクレマンは、ソフィアの前では表情豊かだ。一方ソフィアも彼の言葉にはおとなしく従うのか、それ以上反抗しないみたい。クレマンはソフィアが可愛くて仕方がないようだし、ソフィアも彼にぴったりくっついている。こうして見る限り、二人は意外とお似合いだ。
「大変失礼致しました。私達はこれで。どうぞごゆっくり」
護衛のクレマンが挨拶し、会釈した後ソフィアと共に姿を消した。それはいいんだけど、もしかして私、勘違いされたままなの？
「ごゆっくり、だって。じゃあニカ、続きをしようか」
「しません！ 舞踏会に戻らないといけないわ。私達が二人になりたくて消えたのだと、みんなが誤解したらどうするの？」
言ってて気づき青ざめた。
二ヶ月後の挙式を宣言した直後、会場から姿を消した王子とその婚約者。二人きりで何をしていたのかと想像されでもしたら……
「もう遅いと思うし、このまま戻らなくても私は別に構わないよ？」
「私が構うの！ こんなんじゃ、どこにもお嫁に行けないわ」
「そうだね。だからニカ、諦めて早くお嫁においで？」
ラファエルの天使のような微笑みが、この時ばかりはなぜか悪魔のようにも見えてしまった。おかしいわ。どうしてこうなったの？
がっつきラファエル( ｀ー´)ノ(*ノωノ)。
