悪役はつらいよ １０
魔法石を革紐から勢いよく引きちぎった私は、すごい速さで床に叩きつけた。割れた瞬間、大きな火柱が立ち昇り、辺りは赤に包まれる。
火柱は徐々に私とソフィアを取り巻くと、炎の壁を形作った。私達は円の中心、男達は壁の外だ。
「くそっ火傷した。何だこれは、早く消せ！」
「熱くて近づけない」
「水だ、水がいる」
「早くしないと焼け死ぬぞ！」
騒ぐ男達に比べて、私達は涼しい顔だ。魔法でできた炎だからか、こちら側はちっとも熱くない。赤い炎のせいで視界が悪くなるのが、難点と言えば難点だけど。
「びっくりしたわ。魔法の石に、こんなにスゴイ仕掛けがあったなんて」
私を案じて叫び声を上げたソフィアが、今度は感心したように呟く。
魔力を持つ本人がいなくても使えるなんて、よく考えればすごい仕掛けだ。だけどラファエルのこの魔法って、どのくらい保つのかしら。
バタバタと走り回る男達。彼らが開け放した扉の向こうから、カラスの鳴き声が聞こえたような気がする。そういえば、捕まる前もカラスを見た。どこで見たんだっけ？
私はふと、さっきの会話を思い出す。男の一人が『馬車を無駄に走らせろってどういうことなんだ？ 今回に限ってボスは何でそんなことを』と言っていた。
もしかして今、走らせる必要のなかった場所にいるのだとしたら？
フィルは、待ち合わせ場所の地図を燃やすように手紙で指示してきた。でも、隠れ家の地図を処分しろとは一言も言っていない。普通は逆のはずよね？
目隠しをされていても、馬車がずっと石畳の上を走っていることはわかった。田舎だったら土の上を通るから、もっと揺れたに違いない。
それに、郊外に行くには検問所を通るけれど、馬車は一度も止まらなかった。だったらここはまだ、地宮と呼ばれる王都の中。
快適な郊外の隠れ家だなんて、とんでもない。私達がいるのは、カラスが飛び交う陰鬱な場所。攫われる直前に見た崩れた館だ！
「早くしろ、ぐずぐずするな」
「水をかけても消えねえ。何なんだ、これは」
「お前試しに飛び込んでみろ」
「はあ？ 何で俺が」
炎の向こうから男達の話し声が聞こえる。
けれど助けは、当分期待できない。
仮に誰かが私の仕業であると考えついたとしても、証拠は全て私の部屋の机の中だ。
そこには鍵がかかっており、鍵を探すだけでも一苦労。無事に引き出しを開け、手紙や地図を調べたところで、きっとわからない。
だって私は、郊外の隠れ家だと言われた方に花丸をつけていた。見た人はそっちを疑い、優先的に探すだろう。近くにいるとは気づかずに、ここはきっと後回し。
いけない、火の勢いが弱まってきたような気がする。小さな魔法石では、やはり限界があるの？
このままここにいるのは危険だ。ソフィアだけでも逃がそう。私が身体を張って彼らを引きつければ、義妹の足なら遠くへ行ける。
「ソフィア、よく聞いて。火が消えた瞬間、私が飛び出すわ。その隙に、貴女はここから急いで逃げなさい。外に出たら後ろを振り返らずに、建物を背にして走るのよ」
「そんな！ ヴェロニカは？」
「私なら大丈夫。貴女には内緒にしていたけど、もう一つラファエルからお守りをもらっているの」
もちろん嘘だ。魔法石は一つだけで、その一つも魔力が尽きかけている。
囮になるのは考えただけで怖い。けれど、自分の不始末は自分で責任を取らなければ。悪役令嬢たるもの、自らの過失でヒロインを失うわけにはいかないのだ。
私が悲壮な決意をしたその時――
ドカドカと大勢の足音がして、人がなだれ込んで来た。まさか増援なの？
「何だ、お前ら」
「うわっ、待て。やめろ！」
男達は慌てふためいているようで、椅子の倒れる音や必死に逃げ惑う声が聞こえてくる。後に響く声には、何だか聞き覚えがあるような。
「観念しろ！ 他に潜伏していた者も既に捕えている」
気分が悪くなるような鈍い音に続き、男達が呻いた。音が止んで静かになったかと思うと、不意に炎が消える。
目に映るのは横たわる犯人達で、その横で兵士が彼らを縛り上げている。指示を出すのは、傷一つない王子様――良かった、助けに来てくれたのね！
私は安堵のあまり力が抜けて、ぺたんと床に座り込む。反対にソフィアは元気を取り戻し、はしゃいでいるようだ。ラファエルの護衛はソフィアに走り寄ると、彼女を腕に抱え上げた。
「怖かったわ。助けに来てくれてありがとう」
ソフィアが可愛くお礼を言う。
まあ、そうよね？ ヒロインだから、もちろん一番最初に救出されなくっちゃ。でもソフィア、そこは護衛じゃなくって、王子に直接抱きつくところ……
疲れて頭が回らない。
とりあえず、王子が助けに来たからいいのかな？ ソフィアもラファエルの護衛も、嬉しそうに笑っているし。
だけどラファエル自身は、複雑な表情でこちらを見ている。もしかして、ソフィアを連れ出した私に怒っているの？
再び目が合うと、ラファエルは大股で近づいて来た。床に膝をついた彼が、座ったままの私を抱きしめる。
「ニカ、君が無事で良かった」
「ラファエル……」
怖い思いもしたけれど、彼の腕の中は安心する。ホッとしたようなその声に、ようやくもう大丈夫なのだと肩の力を抜く。ラファエルの魔法のおかげで、私とソフィアは命拾いをした。
このドキドキは、気のせいだ。いわゆるつり橋効果で、ときめきなんてものじゃない。恐怖を感じた後なので、たまたま彼の顔を見て、胸が苦しくなったのだろう。ヒロインを危険な目に遭わせた私に、ときめく資格はないのだから。
私はラファエルの肩に手を置いて、距離を取ろうとする。けれど彼は私を引き寄せると、私の髪に何度もキスを落とした。
ねえ、ラファエル。それだとまるで、本物の婚約者みたいよ？ どうしてこんな時にまで、演技をしようとしているの？
こんな風にされたら、勘違いしてしまう。貴方がソフィアではなく、私の方を心配しているのだと。
「ラファエル、もう」
「ニカ、私は……」
「ソフィアは？ どこにいるのかしら」
私は彼の言葉を遮った。これ以上、王子と親しくするわけにはいかない。私を愛してくれるのは、看守のジルドと決まっているのだ。ヒロインの相手と必要以上にくっつくのは、精神的にも良くないと思う。
辺りを見回した私は、本当にソフィアを探す。義妹の姿はどこにも見えず、代わりに縛られた犯人達が連行されて行くのが見えた。その中に、私を騙した人の姿はない。
「ソフィアもだけど、フィルもいないみたいね。彼はもう連れて行かれた？」
「ニカ、あいつのことが気になるの？」
「まさか、そんなわけないじゃない！ でも、さっきまでここにいたのに……」
「そうなのか？ 私が来た時には、姿が見えなかった。逃げたとしても、こちらには証拠がある。彼が捕まるのは時間の問題だろう」
証拠って？
それなら私も、一緒に捕まるということなのかしら。
すみません。体調不良のため、少しペースを落としますm(__)m。
