眷属たちの宴 ７
＊この主人公は優希です。本当です。
閉ざされていた部屋の入口が開いた時、そこには傷だらけの優希が立っていた。
「ジーク……さん……っ！？」
西願寺は、優希の姿に不安になるが、その後ろの光景に思考が吹き飛んだ。
最後に見た部屋の中は、宝箱が一つ置いてあった、何の変哲もない部屋だったが、新たに記憶に更新されたのは、血と死体が入り混じった部屋だった。そして、倒れているブラッディオーガに紛れて、別の死体が転がっている。
「……え……ウソ……いやぁああああ！？！？！！」
膝から崩れ落ち、視界からの情報が脳に達したとき、西願寺は泣き叫ぶ。その涙にどれほどの思いがあるのか、その悲鳴にどれだけの感情がこもっているのか、優希はわからない。
「……ごめん……俺だけじゃどうにも出来なかった……」
呼吸をするかのように嘘をつく。涙が出ずとも悲しそうな表情を浮かべ、痛みはなくとも、痛そうに体を押さえる。今の優希は嘘の権化だ。数分間響いた悲痛の叫びは、ダンジョン内のモンスターを呼び寄せる。
優希は囁くように一言「ごめん」とだけ言い、西願寺の首に素早い且強い手刀を繰り出す。西願寺は、魂が吸われるように、優希の肩にめがけて倒れた。
「……いくぞ」
優希は西願寺を持ち上げ、モンスターを蹴り飛ばしながら走った。
西願寺は気を失っており、優希は全力で戦う。すると、そこに立ちふさがるようにモンスターが出てきた。そのモンスターは優希が探していたモンスターだ。
（出てくるの遅ぇよ……）
それは、優希が初めて本当の恐怖を味わった相手である。
始まりの町で、優希を殺そうと襲い掛かってきた、カンガルー型モンスター“ファイティングカンガルー”だ。なぜこいつを探していたか？ それは、優希が恐怖を知っているからだ。一番計画の流れをイメージしやすく、そして、反撃の相手でもあってちょうどよかった。
「グゥルルルル！！」
ファイティングカンガルーは戦闘態勢になる。あの時、竜崎でさえも避けることすらできなかった一撃を優希に放った。しかし、優希は最小の動きでそれをかわす。あの時は、放つ瞬間と放った後しか見えなかったが、今では放つ瞬間の癖や仕草、放っているときの軌道、放った後に戻す動きまで、スローモーションのように見える。
これが、優希が恐れていたもの。今となっては赤子の手をひねるようにあしらうことができる。
本来なる食らうはずのない攻撃。しかし、優希はかわすのを途端にやめた。
「俺は今、気分がいい。一発だけ殴らせてやるよ。最後の一発と思ってちゃんと当てろよ」
優希は立ち止まって自分の左頬を前に出す。すると、ファイティングカンガルーはこの言葉を理解したかのように、軽くステップを刻みながら近づき、優希の顔面、左頬に強烈なパンチを叩き込む。普通なら首が吹っ飛んでもおかしくない攻撃だが、優希はビクともしない。口から血が少し垂れているが、優希はそのまま狂気迫った表情で、
「今までのお返しだ！」
優希が放った拳は、ファイティングカンガルーのお腹に叩き込まれる。そして、その部分が削り取られたかのように体に穴が開き、血を背中から吹き出しながら倒れた。優希の手は赤黒い血が付着し、殴った際に飛んできた血飛沫は優希の白い髪を赤に染め上げた。もうどちらがモンスターか分からない。優希は、再び西願寺を担ぐと、そのまま何もなかったかのように歩き出した。
メアリーはその光景を見て、満ち満ちた笑みで後ろをついていく。
そして、優希たちがダンジョンを出たとき、あたりは真っ暗だった。
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優希たちは宿舎に戻った。古家たちが過ごしていた宿舎だ。その部屋、西願寺が借りていた部屋に西願寺を運び、ベッドに寝かせる。西願寺はいまだに眠っているままだ。その方が良い。優希もメアリーと落ち着いて話したいからだ。彼女が目を覚ました時、収まっていた悲痛の叫びが、また朝まで続くだろう。そうなればおちおち話もしていられない。
優希は、二階にある西願寺の部屋から出て、宿舎の一階ロビーにあるカフェで、メアリーと話していた。
「お前、はめやがったな……」
「何のことだ？」
「あの部屋……お前、罠はないって言ってたけど、気付いてたんだろ。だから、自分は入らなかった」
優希が、目の端でメアリーを見たとき、その表情は何かを試しているようだった。そして、足取りは部屋の前で止まっていた。その時に察したのだ。彼女は嘘をついていると。
「しかし、なんであの娘は助けたんだ？」
優希がそれに気づいた時、真っ先に西願寺を部屋からだし、自分は残った。優希が残った理由は、メアリーが嘘をつき、優希が足を踏み入れたとき、止めなかったことで、その場に出てくる敵は優希よりは弱いと判断できた。なら、優希は残る必要があった。古家たちが死ぬ前に正体を明かす必要があり、そのためには優希が中に残るほかに手段はない。それは、メアリーにもわかっている。その後、自ら体に傷をつけ、いかにも自分を守るだけで精一杯という風に見せるのも。だが、メアリーが気になっているのはそこではない。西願寺を助けたことだ。その行動に、メアリーは腑に落ちていない。
「それは……西願寺は一度だけ、助けてくれようとしたことがあるからだ」
「ほぅ、つまり、彼女は標的ではないんだな」
「前にも言ったろ？ 微妙だなって。結局裏でいろいろされたのか、それ以上は関わらなかったし、結果的に虐めに拍車がかかっただけだ。だから、助けたのも最初で最後。それに……」
「それに？」
「彼女は家事全般できる。生かしておいて損はないだろ」
「利用できる奴は利用するってことだな」
「あぁ」
メアリーは確かめたかったのだろう。優希に復讐を行う気があるのか。今回の件でそれは証明された。優希があの部屋から出てきた時、メアリーの満足そうな顔がその証だ。
優希とメアリーがそんな話をしていると、二階、西願寺の部屋の方から叫び声が聞こえだした。周りの人も反応し、変な空気が流れ始めた頃、優希たちもその場から、西願寺の元に向かった。
部屋の前に来た優希は、すぐにドアを開けることはなく、一呼吸ついて表情を作る。そして、優希の指がドアノブに引っかかり、下に下げられたとき、わずかに悲鳴が落ち着いた。優希が中に入って視認した彼女の表情は、涙が滝のように溢れ、目は赤くなり、顔はしわくちゃになっていた。一瞬叫びが収まった時、彼女は何を考えたのだろうか。まさか、古家たちが戻ってくるとでも思ったのだろうか。
それはない。古家たちは優希の目の前で、何もできず、何もすがりつけず、無残で無慈悲に死んでいった。その死体はもうないだろう。去り際に入り口が閉まっていくのが見えたからだ。あの部屋自体もう存在しているか分からない。つまり、古家たちは遺体すら回収されることはなく、記憶の産物となったのだ。
「君を連れて出るのが精一杯だった……彼女たちはもう……」
暗い表情、作った顔。優希から発せられるのは、聞いたいるだけでは励ましている風に聞こえる嘘の数々。メアリーは、思わず笑ってしまいそうになるが、それは絶対に表情に出さない。
その後も、西願寺は泣いた。泣き続けた。声がかれるまで、止まらない涙が枯れるまで、気付けば朝になっていた。優希はそんな彼女のそばにいた。優希の服は西願寺の涙で濡れている。そして、憔悴しきった西願寺は優希の膝の上で眠ってしまった。嗚咽し、悲嘆で悲痛な叫びは優希の心に何をもたらしたのか。否、何ももたらさなかった。優希にとっては、その声は、通りすがりに聞こえてくる会話同様、周りの音の一部でしかなかった。そして、優希は西願寺を再びベッドに寝かされると、優希はそっと部屋から出た。そこには、空気を読んだのかメアリーが外に出ていた。
「つらいか？」
優希の表情は、暗くなっていたからか、メアリーが聞く。そして、優希が下向いていた顔を上げると、
「つらいな……ウソをつき続けるのも」
優希はもしかしたら、感情のほとんどが死んでしまったかもしれない。彼女と契約したときに、憐憫、悲愁といった感情が優希から感じなくなっていた。
上げた顔には、つらさ、悲しみなどみじんも感じない、興味がそがれたかのように無表情だった。
――そして、次の日
優希が目を覚ますと、そこにはいつもの朝だ。そう、朝も泣き叫んでいると思っていたがために、普通の朝が逆に違和感を感じさせる。優希は西願寺の様子を確かめようと、部屋を覗いてみた。扉を開け、あちらもこちらに気付いたのか振り返る。いたって普通の流れだ……彼女が着替え中でなければ。
「きゃぁあああ！？」
「……どうしたんだ？」
優希の頬に、赤い紅葉型の跡ができており、メアリーは状況を察しながらも聞いてくる。
そして、何故か西願寺は申し訳なさそうに、
「ごめんなさい。ジークさんの怪我もまだ癒えてないのに」
優希は、体に包帯を巻いている。もう傷は治っているが、さすがに一晩で傷が完治するのはおかしいので、怪しまれないためにも包帯を巻いていた。
優希は、そんなことよりも不思議に思っていることがある。まだ赤い目に涙の後はしっかり残っている西願寺が、一晩で立ち直ったのだ。仲間の死という壁を超えた。これは、西願寺の強さかはわからない。しかし、そう仕向けたのはメアリーだった。メアリーの弁解ではあれは予想外だったとしていたが、それでも罪悪感というものがあったのかもしれない。
「メアリーが言ってました。神の落とし物には、死んだ人をよみがえらせるものがあると……なら、いつまでも下向いてはいられません！ 早くみんなを助けないと」
嘘か誠か知らないが、そんな物どのみちろくなものではないだろう。しかし、彼女はすがるしかなかった。これはあくまでもきっかけだ。だから、優希もあえて嘘かどうかはメアリーに聞かなかった。
西願寺の目は覚悟と強い意志が宿っていた。
西願寺はその日、ギルドを脱退し、優希たちについていくことにした。もちろん、優希たちは拒まない。最初からそのつもりだったから。
出立の準備を終え、優希たちはロビーで地図を話し合っていた。
「で、次はどこに向かう？」
「そうだな……まずはここ、水の都、アクアリウム」
「馬車で６時間って言ったところですね」
「今からなら、休憩込みで夕方には着く。ならちょうどいいだろ。西願寺、馬車の手配しといてもらえるか？」
「皐月……」
「ん？」
「これから一緒行動するんです。西願寺ではなく皐月と読んでください」
顔を赤らめながら言う。優希も彼女の意見を尊重することにした。
「わかった。皐月、馬車の手配を頼む」
「はい！」
嬉しそうに駆け出した彼女を、優希は後姿を見る。彼女は思ってもいないだろう。優希が古家たちを殺したようなものだと――
復讐の復習
皐月 「初めてですね、ジークさんとこのコーナーするの」
優希 「そうだな。今日は神の落とし物だ。今のところ登場してるのは一つ。えっと、あいつら……」
皐月 「シンとセンですね。あの人たちが持っていた二本の短剣、お互いがお互いのコントローラーになってて、自由自在に操れる武器」
優希 「あぁ、神の落とし物は、扱えれば眷属以外でも戦うことができるが、武器に選ばれなければ力は発揮しないらしい」
皐月 「その辺、メアリーは使いこなしていてすごいですよね」
優希 （まぁ、あいつは一応元女神だから……）
皐月 「そういえば、あの短剣の名前はなんて言うんですか？」
優希 「わからない。俺の鑑定職の練度ではさすがにあのレベルの武器鑑定はちょっと……」
皐月 「あぁ、ジークさんの練度って眷属見習いレベルですからね」
優希 （こいつ、たまに毒吐くよな）
皐月 「私も、手に入れれば戦闘の役に立つのかな」
優希 「皐月の場合、魔導士だから戦闘よりサポートしてくれた方がありがたいんでが……」
皐月 「そうですか！ なら、一生懸命ご奉仕させてもらいますね！」
優希 （ご奉仕とは違う気がするけど……ま、いっか）
皐月 「では、今日はこの辺で次回もミ・テ・ネ☆（ゝω・）vキャピ」
優希 （あ、皐月もするんだ……）
優希 「ちなみに、俺たちちょっとの間出番ないよ」
皐月 「そんな！？」
