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【荒喰の契約】

こんばんわ！

本日の夜更新です！

戦闘合間の息抜きですね。

　僕は走っていた。

　洞窟から先に飛び立っていった、サンドラの向かった方向はわかっている。

　決着がついてしまう前に、まだ間に合ううちに介入しなきゃいけない。

　僕が手に入れた力がどんなものかもわからない。

　でも、きっとなんとかできるって自信だけは湧いてくる。

　だから、走らなきゃ。

　あの闘いを止めるんだ！

「さっきから森がざわめいてる。鳥たちもすごい勢いで飛び立っていったし、すごい爆発も見えたね。お願いだから、お互いに無事でいてよ……重傷とか洒落になんないかんね！」

　闘っている場所はそんなに遠くない。

　２人の足が速いとは言っても、５分じゃできることは限られている。

　ましてや、その貴重な時間を僕なんかに割いたんだから、余裕があるわけない。

　僕が走ってもすぐつきそうなところで、争っている。

　きっと罠なんかもなく、正々堂々とだ。

　あの２人には手こずりそうだってサンドラも言ってたし、最初は様子見してくれていることを願おうかな。

　じゃないと、勝敗は明らかなわけだし。

「なんで負けるってわかってて挑んじゃうかな。勝算がないのに戦うなんて、馬鹿のすることでしょ」

　心は熱く、それでいて頭は冷静に。

　今の僕のコンディションは絶好調だった。

　やっぱり、色々と吹っ切れたのが響いているのかもね。

　今なら、なんだってできそうな気がした。

　無敵かもしれないと思っていた。

　そう、調子よく走っていたら、なんか向こうの方から大洪水が襲ってきていたとしても！

「いやいやいや、意味わからないから！　なにがどうなったらそんな洪水が起きるわけ！？」

　まぁ、普通に考えたら、どうにかなるの領域を超えちゃってるよね。

　川はあったけど、どんなに増水したってこの規模にはならないでしょ。

　多分、どっちかの魔法なんだろうけど、僕にまで被害が来るようなことしないでほしい。

　というよりこれ、洞窟にいたら溺死してたんじゃない！？

　この勢いなら絶対そうなってたよね！？

　僕まで巻き込むな！

　一瞬のうちに濁流はもうすぐそこまで迫ってきている。

　逃げることはできない。

「ええい！　手に入れたばかりでよくわからないけど喰らえ！　僕の【異能】を！」

　仕方なし、ぶっつけ本番である。

　こんなのに巻き込まれたら、あちこちの木々にぶつかって死んでしまう！

　その前に溺死するかも！

「そんなことになってたまるか！　【魔界の植物】の力を見るがいい！」

　僕が意識した瞬間、手にした魔導書が光り輝く。

　毒々しいまでに濃く漏れる緑の光。

　生命力を嫌というほど感じさせるその光は、地面へと降り注ぎ木の芽の発芽を促す。

　そして、自然界にありえざる速度で成長する。

　次の瞬間、目の前にまで迫った濁流は、猛烈に成長した木々と蔦に阻まれ、その横を流れていった。

　僕は腰をぬかしてそれを見上げていたが、ふと思った。

　この世界の植物もたくましいけど、なんかもっとすごいのがあるもんだなぁ、と。

「えー、いや、えー。もしかして異世界に飽き足らず魔界的なのが本当にあるの？」

　目の前に召喚された巨木は、水を吸ってどんどん成長している。

　僕がいるところには全く水を通さないから、とても優秀だ。

「いや、そうじゃなくて、あれ？　思ったよりも遥かにすごいぞ？　確かに防いでくれ！　って思いながら使ったけど、本当になんとかしてくれちゃうのか」

　びっくりした。

　それと同時に、安堵した。

　この力があれば、本当に闘いを止められるかもしれない。

　なにせ、あんな大洪水すら退けてみせたのだ。

　この樹なら、サンドラがぶつかったって倒れないだろう。

　そう思ったからかなぁ。

　なにか、大きなものが樹にぶつかった音がした。

　巨木がバキバキと、少しずつ音を立て始めたのが聞こえる。

　少しずつ、こちらに傾(かし)いできているのを視認してしまう。

　なんだ？

　どんな質量のものがぶつかったらこうなるんだ？

　もしかして、これ僕ヤバイんじゃ？

　感覚が鋭いのも困りものだね。

　なにせ、絶望を最初に認識するのは、鋭敏な感知能力持ちだと相場が決まっているのだから。

「ってそんなことはどうでもいいよ！　と、とりあえず樹の陰から出れば……！　水の勢いも弱まってるし！　な、なんとかなってくれ！」

　僕はヒーコラ言うしかない。

　いやだって、安心だね！　って言った直後に倒れるやつがある？

　こんなんじゃ僕は先行きが不安だよ！

　濁流に呑まれたらお先真っ暗だけどね！

　はっはっは。

　笑えない。

　そんなこんなで、なんとか樹の陰から飛び出せた。

　水は足元を流れる程度まで減っていて、足を取られそうにはなるけど、安全圏内だ。

　樹が倒れるまでもう少しかかりそうだし、何がぶつかったのか今のうちに確認しておこう。

「大岩でも流されてきたのかな？　流木がまとまってぶつかったとか？」

「正解は我だ。残念だったな、サーブ」

　なるほど、ドラゴンだったのか。

　これは一本取られたな。

「ってサンドラ！？　あんな勢いで衝突して大丈夫！？」

「あー、平気ではあるが、少し痛むか。まったく、こんな隠し玉を持っているとは思わなかった。思い切り真正面から喰らってしまったぞ」

　思いっきりぶつかったはずなのに、彼女の声は元気そうだった。

　というより、なにかの大技だったらしいさっきのを喰らって喜んでいた。

　あーやっぱりドラゴンは闘うの大好きなんだなぁ、って思ったよね。

　そして樹が倒れてきて、声だけじゃなくその姿が見えてきて、驚愕した。

　体中が焼け爛(ただ)れ、煙を上げている。

　背中から樹にぶつかったのか、翼も片方変な方向に向いてしまっている。

　鱗もボロボロと剥がれ落ち、あのつややかな夜瑠璃玉の美しさも失われてしまっていた。

　有り体に言って、死に体だった。

「サンドラ！？　酷い怪我じゃないか！　なにがあったの！？」

「ん？　なに、あいつらの奥の手を喰らっただけよ。ちょいと濁流で身動きを取れなくして、雷の最上級魔法を叩き込まれただけだ」

「いやいやいや、重傷でしょ！　いくらドラゴンが頑丈だからって、どう見たって今にも死んじゃいそうだよ！？」

「馬鹿め、この程度で誰が死ぬものか。ちょいと全身やけどしただけよ。舐めときゃ治る」

「それは冗談が過ぎない！？　まぁ、見た目よりは元気そうだけど……本当に死なない？　大丈夫？」

　僕が慌てているのを見て、サンドラはどこか嬉しそうだ。

　誰かに心配してもらえるというのが珍しいのかもしれない。

　でも、そうやって笑うサンドラが無理しているようにしか見えなくて、僕は余計心配になるのだ。

　あんまり、無茶しないでほしい。

　契約だって結んだじゃないか。

　なのに、自分勝手に逝ってしまうなんて、そんなことは許されない。

　そんなのは、契約違反だろう？

「大丈……む？　ほう、安心しろ。我が死ぬことは絶対になさそうだ。そのまま、願え。我が死ぬことがないように、と」

　サンドラが何を言いたいのかはよくわからない。

　でも、僕には回復魔法も医療の心得もない。

　できることは、ただ願うことだけだった。

「右手の甲に痣、か。確かに伝え聞いたとおり。だが、ここまでの力を発揮するとは知らなんだ。これはサーブがすごいのか、はたまた我との契約だからか」

　サンドラが何かを言っている。

　でも、集中し切った僕には朧気にしか聞こえてこない。

　いい気分だ。

　なにか大きなものに身を任せているよう。

　夢を見ているのかもしれない。

　目の前でサンドラが元気になっていく。

　傷が癒え、翼がはためき、鱗が生え変わる。

　前より一層しっとりと、しかしつややかに輝く鱗は夜瑠璃玉。

　なんだろう。

　なんだかよくわからないけど、サンドラが笑ってる。

　口を動かしているけど、何も聞こえてこない。

　僕はどうしてしまったんだろうか。

　いい気分だ。

　なにか大きなものに身を任せているよう。

「サーブ、おい！　サーブ！　そろそろ戻ってこい！　サーブ！」

　夢を……？

　サンドラが叫んでいる。

　んん？

　いつの間にか寝ちゃってたのか？

　傷ついたサンドラの前で願いを込め始めた辺りからの記憶がない。

　でも、目の前のサンドラの体には傷一つない。

　夢か？

　どっちが？

　何が起きたんだ？

「混乱しているようだな。まぁ、あとで説明してやる。とりあえず、お前は大人しくしていろよ。我は、少しばかりやつらを痛めつけねばならん」

「？　　いや、そうじゃなくて、行っちゃだめだって！　僕は君たちの闘いを止めに来たわけ！」

「む？　何故だ？」

　状況はよくわからないけど、この首をかしげるドラゴンを止めなきゃいけないことは覚えてる。

　というより、あんな怪我を負うような闘いはやめてほしい。

　ん？　あんな怪我したのに、もう全回復したの？

　あぁ、頭がこんがらがってきた。

「ああ、そういうことか。なるほど、安心しろ。もうあんな下手はうたん」

　それもそうだけど、それだけじゃなくってさぁ。

「それに、あいつらの心配をしているのだろう？　問題ない。もともと殺す気はないし、あいつらもそう簡単に死ぬたまでもないさ」

「え？」

「ちょっと不意を突かれたが、本当はさっさと小突いて終わらせるつもりだったんだ。痛い目を見れば、あいつらも学ぶだろう。なにせまだひよっ子だからな！」

　そう言ってガッハッハと笑うサンドラ。

　ちょっと豪快すぎない？

　っていうか、最初からそのつもりだった？

　ほえ？

「それじゃあ、僕の心配は無駄だったってこと？　え、骨折り損のくたびれ儲け？」

「まぁ、そうかもしれない」

　それを聞いて、どっと疲れた。

　結果的にはよかったんだけど、脱力感が半端ない。

　つまり、空回った？

「ふぅ……よかった。けど、そういうことなら先に言ってくれればよかったのに」

「そんなタイミングがどこにあった。いや、その、な？　これから闘いに行こうというのに、先に手加減すると宣言していくのは、少しバツが悪くてな」

「眼を泳がせてる。誠意が足りない。今夜は料理なし」

「そ、それは話が違くないか！？　こう、うまいこと終わらせてくるから、美味しい料理で迎えるとか、な？」

「ま、結末次第かな」

　慌てるサンドラはやっぱり愛らしい。

　無慈悲なドラゴンではないのだ。

　冗談だってわかる、優しいドラゴンなのだ。

　だから、彼女だけを送り出しても、きっと悪いことにならないと信じられる。

　僕は強くなろうと思ったけど、やっぱり料理をつくってあげるほうが向いてるかな。

　必死に弁解するサンドラに、僕は笑顔を浮かべて囁いたのだった。