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第70話：月下の兎とアイシテル

深夜。

　ふと、喉の渇きで目が覚めた。

　時計を見ると、午前二時を回ったところだった。

　大部屋の方からは、ミケの寝言やサンの静かな寝息が聞こえてくる。

　昼間のカチコミの疲れもあってか、みんな泥のように眠っているようだ。

　水を一杯飲み干すと、少しばかり寝汗をかいていることに気づいた。

　温泉街特有の、地熱を含んだ夜風のせいかもしれない。

「……軽く流してくるか」

　俺は浴衣を羽織り、部屋に備え付けられている客室露天風呂へと足を向けた。

　静かにガラス戸を開ける。

　硫黄の匂いと、湯気が夜の冷気に触れて白く立ち上っていた。

　そして。

　その湯気の中、石造りの浴槽のふちに腰掛けている、一つの影があった。

「……シキ」

　思わず、声が漏れた。

　彼女は湯に足だけを浸し、夜空に浮かぶ丸い月を見上げていた。

　長い兎の耳が、夜風に微かに揺れている。

　月明かりに照らされたその白い肌は、透き通るようで、どこか現実離れした美しさがあった。

　俺は、声をかけるのをためらい、その場に立ち尽くした。

　彼女の横顔に見惚れていた。

　大岩村の、あの薄暗い奴隷小屋で初めて会った時のことを思い出す。

　あの頃の彼女の目には、何の光もなかった。ただ、理不尽な世界を諦め、息をしているだけの精巧な人形みたいだった。

　それが、どうだ。

　今の彼女は、恐ろしいほどの「意志」を持っている。

　思い出すのは、あの夜のことだ。

　彼女が俺の部屋の鍵を閉め、「自由は毒だ」と語ったあの夜。

　そして翌朝、ニナたちに向かって放った、あの強烈な啖呵。

『惚れた男と寝て、何が悪いの？』

『惚れた男に、抱かれずに死ぬのは、もっと、嫌よ』

　あの瞬間だったと思う。

　俺が、シキという一人の女に、完全に惚れ込んだのは。

　可哀想な奴隷だからじゃない。

　守ってやりたいからでもない。

　ただ、自分の尊厳と欲のために、世界中を敵に回してでも自分の足で立とうとする、その圧倒的な「覚悟」に、俺は惹かれたんだ。

　今じゃ彼女は、ドラムマガジンをつけたAA-12をぶっ放し、敵を文字通り「掃除」して回る、うちの最恐のサイコパスだ。

　正直、ちょっと怖い時もある。

　でも、血の雨を降らせながら「今日もいい声で啼くかしら」と笑う彼女の姿は、恐ろしくも、どうしようもなく生き生きしている。

　俺の手を汚させないために、あえて一番残酷な役回りを、楽しそうに引き受けてくれている。

　そんな歪で重たい愛情を向けられて、応えない男がいるわけない。

「……湯冷めするぞ」

　俺がようやく声をかけると、シキは長い耳をピクリと動かし、こちらを振り返った。

　月光を反射するその瞳が、柔らかく弧を描く。

「オーナー。……いえ、今は、ブンペイさんですね」

「目が覚めてしまったのですか？」

「ああ。ちょっと喉が渇いてな」

　俺は浴衣を脱ぎ、かけ湯をしてから、シキの隣へとお湯に浸かった。

　ちゃぷん、と静かな水音が響く。

　少し熱めのお湯が、強張っていた筋肉をゆっくりと解きほぐしていく。

　シキが、湯の中をするりと滑るように近づいてきた。

　そして、濡れた長い髪を片側に寄せ、俺の肩にそっと頭を乗せた。

「……いいお湯ですね」

「そうだな。静かで、最高だ」

　肌と肌が触れ合う。

　お湯の熱さとは違う、彼女の確かな体温が伝わってくる。

「……不思議です」

　シキが、俺の肩に顔を埋めたまま、ぽつりと呟いた。

「昔の私なら、こうして月を見ることすら、許されませんでした」

「夜は、ただ暗くて、寒くて、痛いだけの時間だった」

「私は自分が空っぽの『器』だと思っていたんです。何かを入れられても、すぐにこぼれ落ちてしまうような、底の抜けた器だと」

　シキの指先が、湯の中で俺の手に触れ、そして指を絡めてきた。

「でも、ブンペイさんが『自由』という毒を注いでくれた」

「考えること、選ぶこと。……誰かを、殺したいほど愛おしく思うこと」

「……シキ」

「私、時々怖くなるんです」

「私のこの耳は、世界のいろんな音を拾いすぎます。誰かの悪意も、悲鳴も、嘘も」

「だから、自分のために生きようとするのは、すごく醜いことのように思えて」

「でも……」

　シキは顔を上げ、至近距離で俺の目を見つめた。

　濡れた睫毛が、艶っぽく影を落としている。

「ブンペイさんの心音を聞いている時だけは、世界が完璧に静かになるんです」

「落ち着いていて、力強くて……私を、ただの『シキ』でいさせてくれる」

「貴方が私に引き金を引く理由をくれた。だから私は、貴方の道を塞ぐゴミを、一つ残らず消し去ってあげたい」

「……私のこの狂気は、貴方だけのものです」

　シキの言葉は、相変わらず物騒で、そしてどこまでも純粋だった。

　俺は、絡めた手にギュッと力を込めた。

「お前の狂気も、重さも、全部俺が貰うよ」

「シキが俺のために手を汚してくれるなら、俺はシキがいつでも帰ってこれる場所を作る」

「……俺たちは、共犯者だからな」

　シキが、ふわりと花が綻ぶように笑った。

　俺もつられて笑う。

　温泉の湯気が、二人の間をゆっくりと流れていく。

　俺はふと、あることに気がついた。

　出会ってから色々あった。

　彼女の覚悟を受け止め、夜を共にし、戦場を駆け抜けてきた。

　でも、一番大事な言葉を、まだ二人きりの時に、面と向かって伝えていなかった気がする。

　雰囲気だの、理屈だのじゃない。

　ただ、この瞬間の、この熱を、そのまま言葉にしたかった。

　俺が口を開きかけた、その時。

　シキもまた、何かを言おうと唇を震わせた。

　重なる視線。

　そして、静かな夜空に、二つの声が同時に溶け込んだ。

「愛してるよ、シキ」

「愛しています、ブンペイさん」

　一瞬の間の後。

　どちらからともなく、吹き出していた。

「……ふふっ。被りましたね」

「だな。タイミング良すぎだろ」

　俺たちは額を突き合わせ、声を殺して笑い合った。

　毎朝七時になれば、フィリアの魔法がなければ、俺の感情の波は一度均されてしまうかもしれない。

　けれど、この夜の温度だけは、この言葉の響きだけは。

　きっと、魔法がなくとも、俺の奥深くに残り続けるだろう。

「……少し、のぼせました」

　シキが上目遣いで俺を見る。

　その瞳には、さっきまでの静けさとは違う、明確な熱が灯っていた。

「部屋に、戻りましょうか。……マスター」

　その甘い声に、俺は頷くことしかできなかった。

　マツシタ家のバカンスの夜は、月明かりの下で、まだもう少しだけ続く。