７３ トーマ、特別任務を受ける ２
俺は、ポピィとサーナさん、エルシアさんに、ギルドの特別依頼でしばらくの間、〈魔の森〉に調査に行くことを報告した。
「最近、森の方はとても危険だと聞きましたが、大丈夫ですか？」
サーナさんの問いに、俺は微笑みながら頷いた。
「はい、魔物討伐ではありませんから、大丈夫です。魔物の動きを調査するだけなので」
「じゃあ、森の中で食事したり、眠ったりするの？何日くらい？」
エルシアさんが心配そうに尋ねた。
「今の所、一週間を予定しています。キャンプは慣れていますので大丈夫ですよ」
他にもいろいろ準備とか聞かれたので、適当に答えていたが、その間、ポピィはずっと無言で俺を見つめたり、何か考えるように下を向いたりしていた。が、二人の質問が終わったところで、真剣な表情でこう言った。
「いつ出発するですか？準備しないといけないので」
「ああ、いや、今回は俺一人で行ってくるよ。たいして難しい仕事じゃないし、一人の方が動きやすいからな」
ポピィは明らかにショックを受けたような、戸惑うような表情になって、次の言葉が出てこない様子だ。
まあ、予想通りの反応だった。
「ポピィちゃん、トーマさんもそう言っていることだし、心配いらないよ。ね、お菓子作りでもしながら、待っていようよ」
エルシアの言葉に、ポピィはうつむいてじっと考えていたが、やがて無理に微笑みを作りながら顔を上げた。
「分かったです……トーマ様、気をつけて行ってきてくださいです……」
ポピィは力なくそう言うと、そのまま自分の部屋に去っていった。
俺は苦笑しながらため息を吐いて、サーナさんとエルシアさんに目を向けた。二人は、何か言いたげに俺を見つめていた。
「ポピィちゃんも、やっぱり女の子なのよねえ……うーん、難しいわねえ」
サーナさんが、何やら当たり前のことを言いながら考え込む。
「一番問題なのは、トーマさんだと思うな」
エルシアさんが、少し怒ったように俺を見ながら言った。
おっと、こっちに穂先が向いてきた。逃げる準備をしなければ……。
「エルシア、それは無理よ。トーマ君は、どんなに大人びていても、まだ十二歳の男の子なんだもの……やっぱり、女の子の方が早く成長するからね」
サーナさん、ありがとう。さすが熟…いや、大人の女性です。
「うーん、それはそうだけど……ポピィちゃんからすれば、煮えきらないっていうか……」
うん、エルシアさんの言いたいことはよく分かる。何といっても、中身はアラサーのおじさんだからね。
たぶん、ポピィにとって、俺は〝主人であり、保護者であり、唯一の家族であり、たぶん好意を抱いている異性〟なのだ。
そうした《何重もの重たい鎖》で、俺と自分自身とをがんじがらめにしているのが、今のポピィなのだと思う。
それに対して、俺のスタンスは〝ポピィは一人の独立した人格であり、これから自由に自分の生き方を見つけてほしい〟存在なのだ。
もちろん、俺も彼女を好ましい異性と思っている。しかし、まだ今はそれをポピィに打ち明けるつもりはない。たぶん、その距離感の違いが、ポピィにとっては寂しく、物足りなく感じる点なのだろう。
まあ、今は下手に慰めたり、言い訳をしたりせずに、俺は俺のスタンスを貫いていこう。
『難しい問題ですね。ポピィは純粋なだけに、思い込みが激しいというか、余裕がないというか……健気で良い子だけに、接し方が難しいですね』
（うん、そうだな……彼女の生い立ちから考えれば仕方がないと思うよ。まあ、彼女のことは大事にしながら、時間をかけて見守るしかないな）
『そうですね』
俺は自分の部屋に戻ると、必要なものをストレージにしまい、防具を身に着けてから外へ出ていった。
♢♢♢
（ダンジョンがあるとすれば、山脈のどこかだろうな）
『はい、そうだと思います』
（よし、じゃあ西から順番に当たっていくか。ナビ、遠くの方の索敵を頼む）
『お任せください』
森の入り口に着いた。俺はナビと簡単に打ち合わせを済ませると、さっそく〈身体強化〉と〈隠密〉のスキルを発動して、一気に山脈を目指して走り出した。
（おお、いるいる、わじゃわじゃいるな。ゴブリンにオーク、オーガ、ランドウルフか……狭い中で縄張り争いをしているようだな）
やはり、魔物が増えているのは確実で、手前の方には比較的弱い魔物たちが、押し合いへし合いしながら、なんとか自分たちの生活領域を確保しようと争っているようだ。
やがて、森の半分を過ぎる頃、新たな魔物の集団が現れ始めた。
（ん、あれは、クリムゾンエイプだな。それに、オーガの変種か？）
何体かのオーガの群れの中に、紫色の体で特に巨大な一体がいた。
『はい、あれはオーガの進化上位種、オーガジェネラルですね』
俺は木の上から、威嚇し合っている大猿とオーガたちを見ながら、どうしようかと考えた。こいつらは、森の外に出ればかなりの脅威になる。今、倒しておく方がいいのか……。いや、まだ全体像がつかめていない。まずは調査をして、帰りに殲滅した方がいいだろう。
俺はそう思いなおして、再び奥へと走り出した。
山脈の麓まで、あと数キロになったところで夜になったので、その日の調査を終わり、キャンプをすることにした。
大木の根元を中心に直径五メートルの円状に結界を張り、ストレージから温かいスープとサンドイッチを取り出す。
ナビが、調査した場所をマップに記してくれているので大変楽である。
腹も満たされたので、木の裏側に土魔法で穴を掘り、小用を済ませてから寝袋に入った。
時折聞こえてくる謎の鳥の鳴き声や魔物の叫び声を子守歌に、俺はすぐ眠りの中に入っていった。森の中の一人っきりのシンプルライフ……。
（いやあ、いいね、これこそ俺が理想とする生活だよ）
