２９ ドーラの街とダンジョン １
（うわあ、まるで開店休業のビアホールって感じだな……）
俺はポピィを連れて、一応この街にもある《人足屋》に入ってみたのだが、中には獣人の姿はほとんどなく、受付嬢たちも暇そうに、カウンターの中で本を読んだり、髪の手入れなどをしていた。
ドーラの街全体が、どんよりした空気に包まれている感じだが、ここはまさに淀んだ空気の溜まり場だった。
「あのう、すみません」
俺たちが入ってきたのを、ちらりと見たはずだったが、子どもだと侮ったのか、本を読んでいた受付嬢は、面倒くさそうな目を向けた。
「はい、何ですか？」
「この街には、ダンジョンがあると聞いて来たのですが、ダンジョンには入れますか？」
俺の言葉に、受付嬢はしばらく理解できない様子で眉をひそめていたが、やがて薄笑いを浮かべながらこう言った。
「ダンジョンに、あなたたちが？うふふふ……英雄ごっこなら他でやりなさい。さあ、帰った、帰った」
彼女はそう言って、手で追い払うしぐさをした。
ポピィがいきり立って、詰め寄ろうとしたが、俺は彼女を手で制して、再び尋ねた。
「じゃあ、ここでは受け付けていないってことでいいですね？もし、ダンジョンでお宝を見つけても、ここには持って来ませんよ」
「あー、はいはい、けっこうよ。早く出ていきなさい、衛兵を呼ぶわよ」
「分かりました。どうもお邪魔しました」
俺はにこやかにそう言うと、ふうふう鼻息を荒くしているポピィを引っ張って、《人足屋》から出ていった。
「な、なんなんですか、あの女、トーマ様を馬鹿にしてっ！」
ポピィはまだ怒りが収まらない様子であった。
「まあまあ、不景気なときは、人の心もすさむものだよ。それじゃあ、次は、いよいよ本丸に突撃してみようか」
俺たちは、人通りの少ない大通りを、街の中央に向かって歩いて行った。五十メートルほど進むと、やがて大きな広場と、たくさんのテントが整然と並んで立っているのが見えてきた。通りに面した場所に、簡易的な門と衛兵の詰所もあった。
「ポピィ、ちょっとそこのベンチで待っていてくれ」
「分かりました。お気をつけて」
俺は頷くと、門の方へ近づいていった。
「止まれぇっ。ここは第三騎士団の駐屯所だ。用のある者以外は立ち入り禁止の場所だ」
門番の兵士が、俺を見て叫んだ。
「ああ、ええっと、ここの偉い人に伝えてもらえませんか。ダンジョンの魔物に困っているのなら、俺たちが討伐してあげます、と」
俺はできるだけ他の誰かにも聞こえるような、大きな声で叫んだ。
当然のごとく、返って来たのは、初めに驚き、その後嘲笑、最後に怒鳴り声だった。
「我らを愚弄するなら、子どもとて容赦はせぬぞっ」
「いや、愚弄なんてしてませんよ。本当のことを言っているだけです。俺と相棒と二人なら、きっとダンジョンの主を倒し、鉱山を元通りにできます」
「こ、こいつ、まだ言うかっ！いいかげんに……」
門番の兵士が、とうとう槍を構えて俺に向かって来ようとしたとき、背後の門が音を立てて開いた。
「何を騒いでおるのだ？」
門から出てきたのは、騎士の礼服を着た、いかつい体つきの山猫？の獣人と、銀色の鎧を身に着けた二人の獣人の騎士だった。
「も、申し訳ございません、ゴウゼン隊長。実は……」
門番は慌てて頭を下げると、側へ行ってゴウゼン隊長と呼ばれた人物に、俺の方を指さしながら説明を始めた。
すると、山猫の隊長は、突然、豪快な笑い声を上げ始めたのだった。
「うははは……面白いことを言う小僧だな……」
彼はまだ低く笑いながら、俺の方へ近づいてきた。
「お前か、ダンジョンを攻略できるとか、大言壮語を吐いている小僧は？」
山猫のゴウゼン隊長は、ギロリと俺を睨みつけながら言った。
（おっと、〈威圧〉のスキルか。だが、そんなものは俺には効かないぜ）
「トーマと言います。はい、俺とそこにいるポピィで、たいていの魔物は倒してきました。ダンジョンの魔物がどんな奴か、教えてもらえれば、必ず倒してみせます」
俺は、淡々とした口調で答えた。
「ほう……なかなか肚のすわった小僧だな。そこまで言うなら、その力を見せてみろ。俺について来い」
ゴウゼンは、俺が〈威圧〉にひるまなかったことで、俺の力をある程度認めたのだろう。そう言って、門番に俺たちを通すように命じた。
（よし、計画よりうまくいったぞ。もっと、面倒な取り調べとかあると思ったが……）
俺はポピィに合図して、来るように促した。そして、走ってきたポピィと一緒に、門番に睨まれながら野営地の中へ入っていった。
♢♢♢
俺とポピィは、今、野営地に隣接した訓練場の中にいる。周囲には、練習用のレザーアーマーを着た屈強な獣人の騎士や兵士たちが、楽し気に談笑しながら見守っていた。
「おい、小僧、お前とその小娘二人で、ここにいる十人のうち五人、いや三人倒せたら、ダンジョンに入ることを許してやろう」
山猫ゴウゼンが、余裕の表情でそう言った。
「分かりました」
俺が頷いて、ちらりとポピィを見ると、彼女はやや緊張しながらもしっかりと頷いた。
「武器は何にする？」
「俺は槍で、この子には短剣を」
ゴウゼンが部下に指示して、練習に使う木製のタンポ槍と短剣を持って来させた。
「防具はいるか？そのフードコートはなぜ脱がんのだ？」
「いいえ、大丈夫です。俺たちにとって、このコートが防具代わりなんです。下にはぼろぼろの普段着しか着ていないので」
「う、うむ…そうか。よし、では、始めるぞ」
ゴウゼンは、少し高揚した気持ちをくじかれた様子だ。
「よし、俺からいくぜ」
一人の馬の獣人らしい長身の男が、そう言って、練習用の木剣と木の盾を持って前に出てきた。
俺はすでに〈鑑定〉を使って、彼らのステータスを確認していたので、こう言った。
「一人ずつは面倒なので、五人ずついっぺんに来てください」
俺の言葉に、周囲は一気にざわつき始め、選抜された十人はいきり立った。
我先に出ていこうとする部下たちを一喝して、ゴウゼンが最初の五人を指名した。
「奴の挑発に心を乱されるな。相手は二人だ、囲みを作って押しつぶせ」
ゴウゼンの叱咤に、先発の五人はしっかりと頷いて出てきた。
