ポメ化令息！悪役令息、弟と王子に挟まれる

３章

14 わからない

　真夜中、ベッドで唸っていた僕は、むくりと身を起こした。

「僕、ピンチじゃない！？」

　誰に対する問いかけかもわからないが、口に出したとことで疑問が芽生える。

　いや、でも、なにが？

　リャニスは日本語がどうとか言っていたけれど、日本語を扱えるとどうなるんだろう。

　僕は腕組みして、極限まで首を傾げた。そのうちぽすっと横に倒れてしまう。わからないものはわからない。明日、もう一度リャニスと話してみよう。

　そう思っていたのに、朝になってもリャニスは迎えに来なかった。

　それどころか、授業が始まっても姿を現さない。

　先生がなにも聞かないから学校側には連絡済みなのだろう。

　僕、聞いてませんけど！？

　授業が終わると、僕はサンサールを捕まえこっそり尋ねた。彼はリャニスと同室だし、なにか知ってるかも。

「サンサール、リャニスはどうしたの？」

「家に帰るって言ってたけど、何も聞いてないの？」

「うん……」

　何度否定しても、どうしても断罪の文字が頭をよぎる。

　まだ早い気もするけどアイリーザの例もあるし。

「ノエムート様？」

「あ、ごめん。なんでもないよ」

　僕はサンサールとの会話を打ち切って頭を働かせた。

　おそらくリャニスは、僕に不審な点があると知らせるため、トルシカ家へ行ったのだろう。

　だけど日本語を使えることが、この世界でどんな扱いになるのか僕にはわからない。そこから、リャニスがどんな情報を読み取ったのかも。なんせ彼、名探偵だから。

　僕はどうすればいい？

　追いかけて弁明するか。それともおとなしく沙汰を待つか。

　逃げるという手は、使い時とは思えない。そもそも僕が逃げると侍女たちが叱られちゃうし。

　それに僕、屋根のないところで寝られる気がしない。原作でノエムートが断罪された時だって、住むところくらいは用意されてたじゃないか。

　たしかリャニスが暗い顔をして様子を見に来るエピソードがあったはず。「住み心地はいかがですか」なんて尋ねられて、粗末な部屋や家具に腹を立てたノエムートは彼に物を投げつけるんだ。

　あれ、でもなんでノエムートはあの時、塔に送られなかったんだろう。流行病だと思われてたから？

　断罪されたときは、ちょうどスクール島で謎の病が蔓延していて、ポーションや医者の処方薬でも治せず困っていたんだよ。そこで聖女がばばーんと原因を突き止める。これは病ではありません、毒ですって。

　そして彼女の癒しの力で事件は終息に向かう。

　だけど毒に弱いノエムートは治療が間に合わず、孤独に死んでいく。

　リャニスは結局、その日帰ってこなかった。

　次の日の朝になり、僕は父上からの手紙を受け取った。

　手紙にはリャニスをしばらく休ませると書いてあった。僕に対しては、余計なことはせずしっかりスクールで学ぶよう指示されていた。

　これは荷物をまとめておいたほうがいいかもしれない。侍女たちは何も知らないと一筆したためて置こうか。逆に怪しまれるかな。

　やきもきしながら一週間が過ぎ、とうとう家から連絡がきた。

　授業が終わってから来いと書いてあったが、待ってられるか。

　僕は侍女たちを連れて、慌てて帰宅した。すると家の中がなにやら慌ただしい。ひっきりなしに木箱が運び出されて、引っ越しみたいだ。入り口付近であっけに取られていたら、采配していたリャニスがこちらに気付いた。

「兄上、着くのは夕方と聞いていたのですが」

　やばい。リャニスの声が冷たい。すぐに目をそらされちゃったし。

「申し訳ないのですが、先にこちらを済ませてしまってもよろしいでしょうか」

「う、うん。もちろん」

　何の準備なのかよくわかってないけど。

「では、部屋でお待ちください」

　僕の部屋はそのままだった。証拠を探した形跡もない。

　侍女たちは母上のもとへ報告に行ってしまったし、自分の部屋なのに息苦しく感じてしまう。そもそも僕はこの一週間ろくに眠っていないのだ。部屋の中をウロウロしているうちに、心臓がドキドキしていつのまにかポメになっていた。自分のしっぽに驚き、しっぽを追いかけるうちに疲れ果て、へたり込んでしまった。

「兄上、兄上……！」

　呼ばれて目を開けると、リャニスが緊張した面持ちで僕のそばに膝をついていた。

「どうしてこんなところで眠ってしまうのですか」

　眉根を寄せながら、彼は僕を抱き上げて近くの椅子に移した。叱られてしまって、僕はしょんぼりした。今のリャニスはなんだか怖い。軽口をいう気にもなれない。しっぽも巻いちゃう。

「兄上にお話があったのですが、あとの方がよろしいでしょうか」

「ううん！　いま聞く！」

　これ以上待ったら、自分の毛むしっちゃいそう。

「では、お話します」

　って、あれ。このまま話すの？　もとに戻してくれないの？　不安になってソワソワしてしまった。いや、ちゃんと聞きますよという意思を込めてお座りのポーズをとる。

　僕が落ち着くのを待っていたかのように、リャニスは重々しく息を吸って話し始めた。

「俺はザロンへ行きます」

　リャニスはキッパリと言い切った、行きたいでもなく、行こうと思うでもなく。

　僕は一瞬声を失い、おそるおそる尋ねた。

「じゃあまさか、運び出していた荷物は」

「はい。あちらへ送るものです」

　そんな！

　僕は飛び上がった。いますぐ止めなくちゃ！

　しかし椅子から飛び降りたところで、リャニスが機敏に受け止めた。

　そしてリャニスは僕を抱き上げたまま窓辺に向かった。外へ出るのを阻まれたことで、もう覆らないのだと諭された気がした。

　それでも僕はなお、未練がましく彼に問いかける。

「けどなんで急に！　ザロンへ留学する話は、断ったんじゃなかったの」

「はい、一度は断りました。ですが気が変わったんです」

　おかしいよ！　リャニスがスクール在学中に留学なんて話、原作にはないはずだ。

　おろおろするしかできない僕を抱いたまま、リャニスは窓から遠くを見ている。僕は思わずクゥンと鳴いた。

「俺は、強くなりたい」

「もう充分強いよね」

「足りません」

　どういうことなのか、さらに問いかける前に、リャニスはライラを呼びつけた。

「兄上はスクールにお戻りになる。殿下の力をお借りするように」

　僕はびっくりしてぽかんと口を開けた。

「リャニス、戻してくれないの？」

「……すみません兄上、今の俺には、兄上を戻す自信がありません」

　リャニスはそうして、ザロンへ旅立った。

　王子はライラから僕を受け取ると、彼専用みたいになってしまったソファーに座って、僕の背中を撫ではじめた。

　僕はなかなか元に戻れなかった。

　それでも王子は何も言わず、あごの下や耳の付け根を優しくなでた。

　そのうちに、しっぽのあたりがうずうずしてきて、僕の意思に反して動き出した。

　ううう、戻っちゃった。まだポメってたかったな、なんて思いながら、僕はのろのろと王子の膝の上から降りる。僕の甘えを見透かしたように、王子は僕を抱き寄せ、あやすように背中を叩いた。あまりにも温かく心地いいので抗えず、王子の肩にコツンとおでこをぶつける。

　いくら考えてもわからない。リャニスの考えも、行動の意味も。

　僕を断罪するんじゃなかったの？

「あまり考えすぎるな」

　ふわっとチョコレートの香りがしたと思ったら、くちびるに一粒、押し当てられた。食べろってことだろうと思って、そのまま受け入れる。

　カカオのいい香りと、口の中に広がる甘さを味わううち、ゆっくりと気分が落ち着いてくるみたいだった。

　リャニスにしてあげたかったことだ。

　いや、違うか。僕は彼の怒りを鎮めようとしただけで、それって結局保身に過ぎない。

　いま王子は、僕を最大限甘やかしている。

　自覚すると、急に恥ずかしくなった。

　今更ではあるが、そろーっと彼から身を放す。横目でチラリと伺うと、王子は笑うでもなく、自分の口にもチョコレートを放り込んだ。

「……なにも、聞かないんですか」

「リャニスランのことだろう？」

　あっさり言うので、僕はハッと顔をあげ、問い詰めてしまった。

「リャニスから、なにか聞いてるんですか」

「いいや。手続きをしているようだと、すこし耳に入っただけだ。私としても彼が君の元を離れたのは予想外だった。君も言っていなかったなんてな。――理由を聞いたのか？」

「強くなりたいと、ただ、それだけ」

「ふぅん」

　王子は納得したみたいだったけど、僕にはそれが気に食わない。

「戻ったら、王子を倒すつもりかもしれませんよ」

「ありえない話じゃない」

　冗談のつもりだったのに、彼は大まじめに頷いた。

「気持ちはわかる。だが、リャニスランの奴、私を利用したな」

「え？」

「スクールには私がいるから、君のそばを離れても平気だと踏んだのだろう。だったら、私もこの機会を充分に利用させてもらう」

　王子はまた、何を言い出したんだ？

　僕はまばたきして説明を求めたんだけど、彼はニッコリと僕の頭をひと撫でし、立ち上がった。

　帰るのかな。

　見送るために腰を上げると、彼は耳元でそっと囁いた。

「寂しいなら攫って行こうか？」

　そっちか！

　お目付け役がいないうちに、どんどこ口説こうって算段か。

　ここは丁重にお断りしなくては。

「いいえ、もう充分よくしていただきました。おかげで落ち着きました。ありがとうございます。おやすみなさい、キアノ」

　よそ行きモードで微笑むと、王子はあっさり頷いた。

「うん。明日もくる」

　通じてないね！

　もういいや、明日断わろ……。