ポメ化令息！悪役令息、弟と王子に挟まれる

2章

17 勝ってどうする

「あの、殿下」

「アイリーザ、まだなにか用があるのか？　すまないが遠慮してくれないか。ノエムに話があるんだ」

　王子はやんわりとアイリーザを遠ざけ、僕の肩を抱き寄せた。

　僕はとっさに、アイリーザから目をそらした。いま絶対怖い顔してるだろ。目を合わせちゃダメだ。だが、それは明らかに判断ミスだった。僕がおびえたと思ったのか、王子が声を怒らせアイリーザを叱ったのだ。

「なんだ、その顔は。ノエムになにかしようというのなら、私は絶対に君を許さない」

「ご、誤解ですよ！」

　僕は慌てて顔をあげた。

　するとどうだろう、言葉にはしてないものの、リャニスまでアイリーザを睨みつけていた。

　マズい。これ以上ふたりを刺激しちゃダメだ。王族が集まる中、彼女に恥をかかせたら可哀そうというか――、ごめん、正直なところ恨みを買いたくないんだ。

「む、向こうからすごくいい匂いがしますね！」

　僕は無理やりにでも話を変えようと決意した。

「リャニス、パーティーだよ！　せっかくだからなにか食べたいな。ね？　キアノも」

　下手か！

　って自分でも思うけど、ここは押し切る。僕は二人ににっこりと笑いかけ、それからダメ押しの恥じらうフリをした。

「あ！　食い意地が張ってるって呆れちゃいますか？」

　頼むから、捨て身の演技をスルーしないで！

　必死に念を送ると王子は苦笑し、リャニスは居心地悪そうにもぞりとした。

　ごめんね、ぶりっ子する兄なんて弟としては見たくないよね。かわいそうに、ちょっと赤くなってる。

　こたえてくれたのは王子だ。

「わかった行こうか。たしか君の好きなイチゴのケーキがあったはずだ」

「楽しみです！」

「さあ、リャニスランも一緒に」

　リャニスはまだすこし不服そうだった。アイリーザをちらりと見て、かすかなため息をついた。

「……はい。殿下、兄上。まいりましょう」

「アイリーザ様、申し訳ありません。そういうことなのでおはなしはまた今度」

　禍根を残したくない僕は、去りぎわ念のため声をかけた。アイリーザは唇をかんで震えているように見えた。

　この状況、悪役令息としては大勝利だけど、僕は別に勝負がしたいわけじゃない。勝ってどうすんだ。

　僕はため息をこらえた。

　いまごろ本物の悪役令嬢(レアサーラ)はなにをやってんのかな。すっかり鳴りを潜めているじゃないか。

　少々恨めしく思いかけて、その気持ちを無理やり追いやる。

「それにしても、リャニスも一緒にと言ってくださるのは珍しいですね」

　僕はコソっと王子に話しかけた。すると王子は片方の眉をあげる。できの悪い生徒に説明するような顔つきだった。

「あの場に残しておいては面倒なことになるぞ。リャニスランを介して君に取り入ろうとする輩もいるだろう」

「それは困りますね」

「そうだろう」

　王子は頷いたあと、じっと僕を見つめた。

　褒めてほしいのかな？

「ありがとうございます、キアノ。助かりました」

　感謝を込めて微笑めば、王子は嬉しそうに目を細めた。まぶしっ。

「殿下、兄上、近すぎます。牽制ならもう充分でしょう」

　背後から聞こえるリャニスの声に怒りを感じて、僕は王子の腕から抜け出そうとしたのだが、王子は意地になったのか意地悪をしたいのか、ますます僕を引き寄せた。

　まあいろいろあったけど、王子がおススメしてくれたイチゴのケーキはバッチリ僕の好みだった。おいしすぎて、本当に食いしん坊みたいになってしまったけど、場が和んだから良しとしよう。

　ガーデンパーティーを皮切りに、いつもならあちこちでお庭自慢が始まるはずだった。ところが僕の周りに限ってはとても静かだ。

　我先にとお茶会を開催するはずのアイリーザが沈黙し、ほかの紋章家も動かなったものだから、やりづらかったのかもしれない。

　レアサーラはおそらく、動く気がないのだと思う。姿を見かけないと思ったらあのガーデンパーティーすら、彼女は欠席していたそうなのだ。

　そしてクリスティラはもともと何かを主催するということがない。彼女はいつもぼんやりしているから。

　そこで僕が、ババーンと派手なお茶会を主催すれば周りがどう思うか。たぶん、アイリーザとの対決を期待するんじゃないかな。

　そんなのごめんだね。

　そんなわけで僕も沈黙しようと思ったんだけど、誰も我が家の庭を見てもらえないんじゃ、庭師が可愛そうだね。って父上がしょんぼりしちゃったものだから話が変わった。

　で、いま男ばかりで庭を眺めている。

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

　ほれぼれするような良い声で挨拶するのはイレオスだ。

　王子は僕のとなりで、なぜか招いた側みたいな顔して頷いている。まあいいけど。

　自然、リャニスがイレオスを僕が王子を案内する係となり、我が家の庭を連れだって歩いている。

「オダマキの花言葉をご存じですか？」

　イレオスは銀髪をさらりと揺らして、地面の花を指さした。うつむくように咲く青い花は、彼の瞳の色とすこし似ている。

「いえ」

　と答えたのはリャニスで、僕も首をかしげた。僕なんてそもそも名前も知りませんね。

「愚か、だそうですよ」

　意外な答えに僕はパチリとまばたきして、足元の花を見つめた。可憐な花に見えるけど、ずいぶんと辛らつな言葉をつけられてるんだな。

「道化の国でこの花が愛されるのは、どこか示唆的とも思えますね」

　たんに形が面白いからなんじゃ？

　ちっちゃい妖精さんがそのままドレスにしてそうだ。

　首を傾げたわけでもなかったが、気づけばイレオスが僕を見てなにやら微笑んでいた。

　彼の視線に気づいたのか、王子とリャニスまでこっちを向いて、僕は内心「うぐっ」とうめいた。美形ばかりそろっていてなんていうか――。

「画面がうるさい」

「兄上？」

　リャニスが不思議そうに聞き返す。

　しまった声に出ちゃったか。僕は慌てて言い直す。

「ああ、いえ。――そうして三人が並んでいると、花もかすんでしまうなと思いまして。この場に招かなかったことを、あとでご令嬢たちに知られたらうるさく言われてしまいそうです」

　ははは、乾いた笑いでごまかそうとしたら、それまで黙っていた王子がふと口を開いた。

　いつもみたいに「君のほうがキレイだよ」みたいなの言われるのかと思って身構えたが違った。

「イレオスもリャニスランも、そろそろ退屈なのではないか？　もともと、剣の稽古をつけに来たのだろう。もう行っていいぞ」

　って、あからさまに二人を遠ざけようとしているし。怒るかと思ったリャニスには、申し訳なさそうな顔を向けられた。

　あう。イレオスに負けた……。いや、違う！　たぶんこれはあれだ、訪ねてきてくれたイレオスの顔を立てるってことだ。証拠にライラにはキッチリ指示を出している。

「ライラ、兄上のことをしっかりお守りするように」

「承知しております」

「兄上も、自分の身は自分でしっかり守ってください」

「気を付ける」

　手を振ったものの、僕は少々不服だった。王子には言わないの？

　そりゃ言っても聞かないけどさ。

　リャニスとイレオスをその場で見送ったあと、王子は僕の顔をひょいと覗き込んだ。

「なにに気を付けるんだ？」

　面白がってるな。

　僕はにっこり笑って答えを避け、薔薇園のほうへ足を向けた。

　トルシカ家の薔薇は白系で統一されている。派手さには欠けるがそのぶん上品な仕上がりだ。

　ふわっと甘い香りが漂ってきて、僕は知らず口元に笑みを浮かべていた。

「キアノが追い出してしまうから、イレオス様にいちばんの見どころを紹介し損ねましたよ。代わりにしっかり見てくださいね」

　いまは庭を見る時間ですよって主張しておく。ついでに僕もゆっくり眺める。

　はー、しかし本当に見事だな。

　秋の庭を美しく保つには日ごろの世話が肝心だ。うちの庭師はよくやっている。心の中でしきりに頷いていたら、ポツリと王子がつぶやいた。

「格別だな」

「え？」

　思わず振り向くと、王子は数歩うしろで立ち止まっていた。

「君の髪には、赤い薔薇より白い薔薇のほうが映える」

　僕は髪を一束手に取って、薔薇と見比べてみた。

　そうかも。

　王子は、どっちかというと赤い薔薇のほうが似合うよな。

　そう思ってもう一度王子に視線をやって、僕は慌てて自分の髪で顔を隠した。

　なんか、だって、僕に見とれているみたいだった。

　うわあ、そんな目で見ないで！

　顔を隠すだけでは足りない気がして、かかとを軸にしてさりげなく体の向きを変える。

　そのあいだに、王子は追いついて僕のとなりに並んだ。

「どうして隠すんだ。褒めてほしかったんじゃなかったのか？」

「な、なにも言ってませんが」

「あの二人を褒めただろう？　花もかすんでしまうなどと言って」

　王子はかなり不服そうだけど妙だな。

「キアノも含めましたが」

「一緒くたにするな」

　王子が子供っぽいことを言うので、照れより笑いが勝る。自分だけを褒めてくれってこと？

　指摘してやろうと開きかけた口元に、指先をピッと押し当てられ、言葉を封じられてしまった。

「本当にキレイだ。だけど、私以外の誰かが君を褒めるのは聞きたくないんだ」

「えっと、なんの話をしてますか？」

　僕は彼の指をそっと押しやり首をかしげた。

「わからないのか？　あの流れでは全員で君を褒めちぎらずにはいられなかっただろう。なにが花もかすむ、だ」

　根に持ってんなとか思っていたら、王子はふいに瞳を潤ませ切なそうな顔をした。

「あの場でいちばん君が、――いや、何人集まろうとも君がいちばん、私の目を引くくせに」

　薔薇！　背後にうちにはないはずの赤い薔薇が見えたぞ！

「キアノは本当に、どこでそういうの覚えてくるんです！？」

「そういうのとは？」

「その、口説き文句みたいなヤツ……」

「感じたままを口にしているだけだ」

　僕がぷるぷる震えるのを見て、心外だ、みたいな顔をしたあとで王子はくすっと笑った。

「王族としては粗野かもしれないが、花や星に例えて詩を贈っても、君が心を動かすとは思えないんだ。だから、口説いていると受け取ってもらえたなら、なによりだ」

　やぶへび。

　ダメだダメだ。これ以上王子が王子ムーブぶちかます前に僕も要件を言わないと。

「あのですね、キアノ。実は、お話があるのです」

「嫌だ。聞きたくない」

「ええっ！？」

　そんなまさか。断られるとは想定外だ。