ポメ化令息！悪役令息、弟と王子に挟まれる

2章

４ テストと褒めちぎり

「今週は行けませんよ。テストがありますもの」

　レアサーラに指摘されてはじめて、僕はテストの存在を思い出した。

　落第はしないと思うけど、トルシカ家として恥ずかしくない成績をとなれば、勉強しないわけにもいかないだろう。

　リャニスに視線をやると、サンサールがすでに泣きついている。そしてそれを、マスケリーが面白くなさそうに睨んでいる。

　テストも大事だが、小説の運命に巻き込まれそうな、この二人のことも放ってはおけない。

　たとえば、サンサールはいまのところ聖女のポジションに一番近いと思う。ギフトに恵まれ僕らの通うスクールに来たけれど、家格は低く態度はでかい。

　そしてそんな彼を面白く思わないのがマスケリーだ。彼はしょっちゅうサンサールに突っかかる。『礼儀がなってない』とか、『生意気だ』とか。本来なら僕が言うはずだった台詞を彼が言っちゃってる。

　いわばニセ悪役令息だ。僕の代わりに彼が孤立するなんてことあってはならない。

　だから僕は積極的に彼に話しかける。

「マスケリーもどこかわからないところがあるの？」

「ノエムート様、いえ、そうではないのです」

　マスケリーはしどろもどろになっちゃった。でもここで、引っ込まれても困るんだよな。

　僕はぐるっと教室内を見まわした。クラスメイト達は僕らのやり取りをハラハラ見守っている。

「そうだ！　放課後いっしょに勉強会しない？　レア――」

「いえ、わたくしは結構です。ひとりのほうが集中できるので」

「ノリが悪い！　まあいいや。クリスティラさまはどうなさいます？　あ、はい」

　続けざまにフラれてしまった。じゃあ男ばかりだな。

「リャニスはどうする？」

「もちろんご一緒します。ですが、殿下が迎えに来られるのではないですか？」

「殿下は殿下で二年生の勉強があるんじゃないかな」

　そう答えたものの、たしかに来ちゃいそうだなと思ったので、昼休みに宣言した。

　食堂の二階に王族のための特別席がある。ここには、紋章家の子女や王子の許しを得た、いわゆる『選ばれた子たち』が集っている。婚約を破棄した以上、ふたりきりの昼食会を続けるわけにもいかず、王子はほかの生徒も招くようになったのだ。メンバーはそのときによって入れ替わるが、僕はなぜか固定。

　僕は周りの目を気にして「殿下」と呼びかけた。王子は不服そうだけど、主にニセ悪役令嬢アイリーザが目くじら立てるんだよ。本題に入れないのは困る。

「今日の放課後、クラスメイトと勉強会をすることになりました。殿下もクラスの皆さんと勉強会をしたりするのですか」

「まあ！　素晴らしいですわ、ノエムート様。殿下、二年生も負けてはいられませんね。わたくしたちも勉強会を開くのはどうでしょうか」

　アイリーザは乗り気になったが、肝心の王子が思案顔だ。

「ノエム、勉強なら私と一緒にすればいいじゃないか」

「お言葉は嬉しいのですが、教えられてばかりもいられません。僕も紋章家としての務めを果たしたいのです」

　まだ不服そうではあったが、意思は伝わったようだ。

　放課後、クラスメイトのほとんどが教室に居残った。僕が発案ということもあり、断りにくかったのかもしれない。リャニス目当てという線もある。なんせうちの弟は賢いからね。

　はじめのうちは、みんな真面目に勉強していた。もめごとに発展するのは、やはりサンサールの迂闊な一言なのだった。

「はー、面倒くさい。なんだってこんな勉強をしなきゃならないんだろ」

　大きなひとり言を、マスケリーは無視できなかったようだ。

「なんなんだその態度は！　リャニスラン様とノエムート様に教えていただいている身分で、よくもそんな口を利けたものだな」

　恐らく寮内では、リャニスもサンサールももっと気軽に話しているのだ。その証拠に、リャニスはむしろマスケリーをうるさがっているように見える。

「まあまあ、マスケリー。放課後なんだし大目にみてやってよ。僕らは気にしてないし。ねえ、リャニス」

「ノエムート様、なぜこのようなヤツをかばうのですか！」

「うんうん、わかってるよ。マスケリーだってサンサールのためを思って言っているんだろう？　だけど僕には、マスケリーも学ばなきゃいけないことがあると見えるな」

「ノエムート様、それはどういう意味でしょうか」

　サンサールにぎゃあぎゃあ言うマスケリーも、僕が相手じゃあまり強気に出られない。悪いがここは身分を振りかざしましょう。

「ハッキリ言わせてもらえば、マスケリーは褒め下手なんだよ！」

「ほめ？」

「そう。褒め下手。サンサール、今朝詰まってた問題は解けたの？」

　話の途中だったが、僕はくるりと振りむきサンサールに声をかけた。彼は驚いたようだが、きちんと頷いた。

「はい。リャニスラン様がていねいに教えてくださったので。理解できました」

「そっか。すごいね。サンサールはよくがんばっているよ」

「み、身に余るお言葉です」

　サンサールが胸に手を当て感謝を示すのを見届けて、僕はマスケリーに向き直る。

「ね？　受け答えもすごくよくなったと思わない？　リャニスが教え上手ってのもあると思うけどね。マスケリーだって聖騎士になったなら、いずれ部下に指導する機会もあるんじゃないかな。そのとき、怒ってばっかりじゃ相手は委縮しちゃうと思うんだ。だから、ちいさなことから褒める練習しようよ。なんなら僕で練習していいよ」

　マスケリーが「へあ！？」みたいな奇声を発するのと、リャニスが僕をたしなめるのはほとんど同時だった。

「兄上」

　僕はそんなふたりにゆるく首を振る。褒めて伸ばすは定石なのだよ。

「褒めることにも褒められることにも、ある程度慣れが必要だと思うんだよね。大丈夫大丈夫、害はないよ。さあマスケリー、ないのかな？　僕にはまったく、褒められるところがない？」

「いえ、まさか！」

　机に手をついて、ニコニコとマスケリーを覗き込みながら、僕は内心冷や汗をかいていた。

　あれ、このセリフなんかヤバくない？

　我を讃えよだなんて、悪役令息通り越して邪神みたいじゃない？

「ごめん。やっぱいいや、変なこと言った――」

「ノエムート様は！」

「う、うん！」

「美しいです」

　蚊の鳴くような声でマスケリーは言った。顔を真っ赤にしてしまっている。なんか、ほんとゴメン！

「ふうん、それから？」

　思わぬところから合いの手が入り、教室内がざわついた。もちろん僕も凍りついた。うつむいていたマスケリーだけがそれに気づかずさらに言葉を重ねようとしている。

「髪も」

「髪も？」

　そこでようやく、マスケリーはハタと顔をあげた。

　そして自分を覗き込む王子を見て青ざめた。

「どうした、言ってみるといい」

　マスケリーは言葉をなくして、必死に首を振っている。

「あ、あの、殿下！　違うんです、これは！」

　僕も非常に焦っていた。なんか浮気現場を押さえられたみたいな雰囲気になってるぅ。

「き、キアノ！」

　王子がようやく僕を見た。細められた目はちっとも笑っていなくって、空気はヒンヤリしている。

「おいで、ノエムート。褒められたいなら、私がいくらでも誉めてやろう」

　こ、怖っ！

　ノエムートだなんて、ものすごく久々に呼ばれたぞ。王子の怒りをひしひしと感じて、僕は頷くしかなかった。

「ついてくるなよ、リャニスラン。これは命令だ」

　王子はどうやら、温室に向かっている。だが、中には入らず、すこし手前で立ち止まった。

「あの男、君の髪がどうとか言ってたな」

「アレは違うんです殿下！　僕が無理やり言わせたみたいなもので、彼にはなんの咎(とが)もありません」

「かばうのか」

　ごめん、マスケリー。君の将来にヒビが入りそうだ。気が遠くなりそうだが気合でこらえる。ここで折れてはいけない。僕はギュッと目をつぶる。

　悪知恵を働かせるんだ、ノエムート！　悪役令息だろ。

　そして僕は、そっと自分の顔を覆った。

　……ダメだ。ぜんぜん浮かばない。保身のためならポコポコとアイデアが浮かぶくせに、人のためだとダメなのか。僕はなんて身勝手なヤツなんだ。

「泣いているのか、ノエム」

　王子がぎょっとしたように、僕の顔から手をひきはがした。

　泣いてはいないが、絶望している。

「こんなことでクラスメイトの未来を閉ざしてしまうなんて。僕が調子に乗ったせいで……。マスケリーになんて詫びたらいいのか。髪、髪なんかで……」

　僕はそこでハッとした。

「剃る？」

「ノエム、待て！　別に咎めたりはしないから」

「ほ、ほんとですか……」

「ああ。すこし気に入らなかっただけだ。私の前で、君のことを褒めるなんて」

「ですから、アレは」

　やっぱ剃る？　むしろむしっちゃう？　丸坊主令息はじめちゃう？？

　僕はギューギューと髪を引っぱった。

「わかった！　もうわかったから。妙なことは考えるな。な？」

　王子が必死になだめるので、僕はしぶしぶ自分の髪から手をはずした。王子はほっと溜息をこぼして、髪の乱れを直すように触れた。

「怖がらせてすまない。だが、わかってほしいんだ。君を誰にも奪われたくない。――君は本当に美しいよ。はじめて会ったときからずっと思っている」

「お褒めに預かり光栄です」

「どうして君は私が褒めたときだけ、そうやって聞き流してしまうんだ。ほかのものの言葉は素直に受け止めるくせに」

　僕はギクッとした。すかさず王子がそれを咎める。

「ノエム、目をそらすな」

　ヤバい。いつものキラキラモードのほうがまだマシだ。瞳ばかりがやけに熱っぽく、眉と口はそれでいて頼りない。彼は息を凝らして僕を見ている。あまりに必死なので、こっちまで息のしかたを忘れそうだ。

「さっきのアレ、冗談だよな」

「へ、あ、アレ？」

　すっかり声がひっくり返ってしまった。王子はそれを笑いもせずに、僕の髪を一筋すくいあげる。

「君の長い髪、気に入っているんだ。だから妙なことは考えるなよ」

　そう言って彼は僕の髪に口づけた。

　僕が驚いて固まると、王子は息だけで笑い、今度は頬に手を伸ばす。

「ノエム、顔が赤い」

　誰のせいだよ！

　もうこっちはイッパイイッパイだって言うのに、王子ときたらダメ押ししてきた。

　好きだと囁きながら、僕の唇を指でなぞった。

　上唇をひらり、下唇をそろりと。

　うぎゃあああああ！　も、無理っ！

　気づけば僕は王子の指に噛みついていた。