ポメ化令息！悪役令息、弟と王子に挟まれる

1章

26 白紙

　王子の昇格を寿ぐ内々のパーティーが開かれた。僕はいま、両親と共にその場に立っていた。リャニスは未成年なので留守番だが、僕は婚約者なので例外的に参加している。

　当然ながらこの場に、王やほかの王子の姿はなく、王子は母君と共にいた。

　華やかな会場で彼は談笑していたが、それが作り笑いだと、僕にはすぐにわかってしまった。両親と共に挨拶に向かうと、僕に気付いた王子は顔をこわばらせた。

　そんな顔をされると胸が痛い。

　この日をずっと想定していた僕と違って、王子は最後まであらがってくれたんだ。なんて声をかけたらいいんだろう。

　まずは、一家を代表して父上が祝意を表した。

「殿下、このたびはおめでとうございます」

「よくきましたね、トルシカ」

　王子の母君がふわりと笑って僕の父上をねぎらった。

　いくらか世間話をしたあと、とうとう彼女は切り出した。

「わかりますね、トルシカ。これは喜ばしいことなのです。わたくしはね、殿下に機会を差し上げたいのです。殿下は花嫁を得る権利を有しました」

「母上、それ以上は。――自分で言います」

　王子が進み出て、僕をまっすぐに見つめた。

「ノエム、本当にすまない。私と君との婚約だが、白紙に返すことになった」

　いつものようにキアノと呼ぼうとして、僕は人目を気にした。おそらくこの場にいる全員が、僕らのやり取りを注視している。

「殿下」

　そう呼びかけると、王子は目に見えてうろたえた。

「ノエム、まって。待ってくれ！」

　王子は僕の手を取り、両手で包み込んだ。

　気にしないでほしいと、伝えるつもりだった。すぐには言葉にできなくて、小さく首を振った。なんとか微笑んで口を開く。

　だが、王子は僕の言葉を封じるように早口に告げた。

「信じてほしいんだ。この婚約破棄は決して私の意思じゃない。必ず君をもとの立場にもどしてみせる。だから、まっていてくれないか。お願いだ、ノエム」

　王子は僕を見つめ、息を凝らした。

　僕は王子の気持ちに応えられない。だって僕は、悪役令息だ。

　この先、トルシカ家を追われ、落ちぶれてひとりで死ぬ運命だ。それに王子には、添うべき人がいる。

「殿下……」

「殿下なんて呼ぶな！　これまで通り、キアノとそう呼んでくれ」

　頼むと、消え入りそうな声で王子は続けた。

　うちわの集まりとはいえ、王子が僕に頭を下げた。それも、二度も。

　僕がそうさせた。

　思わず身を引きかけたが、王子のほうは僕を逃がすまいというように、握る手に力を込めた。

　彼の想いに報いられない。できない約束をするべきじゃないんだ。だけど、めちゃめちゃ心が痛い！

　だったら――。

　考えろ。悪知恵を絞れ。

　王子の未来も、僕の未来も守れるような、そんな一手を絞り出せ。

　僕はすっと息を吸い込んで、とっておきの悪役令息スマイルを浮かべた。

「キアノ。そんな顔をなさらないでください。キアノ。キアノジュイル殿下。殿下がどれほど僕のために心を砕いてくださったのか、僕は知っています。たとえ、婚約が白紙に戻ったとしても数々のご厚情、決して忘れることはありません。ですから、僕ができる精一杯のお約束をいたしましょう」

「ノエム？」

　王子のマスカット色の瞳がとまどうように揺れている。

　大丈夫だよ、王子。

　僕は決してキアノの恋路の邪魔にはならない。幸せを妨げたりしない。

「ノエムート・ル・トルシカは十四歳になるそのときまで、誰とも婚約いたしません。たとえどんなお話があろうとも、どなたであろうとすべてお断りいたします！」

　こうして、聖女不在のまま、僕と王子の婚約は破棄された。約束はあいまいに、僕は猶予をもぎ取った。父上は苦笑してたけど。ダメとも言われなかったもんね。

　作戦は大成功。のはずだったのだが……。

「ノエム、あっちだ。ほら、アレを見てみろ」

　輝くような笑顔で王子は僕の肩を抱き、草原の向こうを指さした。

　夏休みのことである。僕は王子に誘われて、ピクニックに来ていた。

　目的は、この時期に見られるという野生の一角獣の群れだ。王子は僕が興味を引きそうなことをよく知っている。こんなの、断れるわけがない。

　大勢で押しかけると逃げてしまうと言って、王子は従者たちを後方に追いやった。

　こうして草むらに身をひそめてしまえば、ふたりだけで遊びにきたみたいだ。

　僕は声をあげそうになるのを必死でこらえていた。口を押さえていないと叫んでしまいそうだ。

　かわいい、きれい、なでたい！

　一角獣は馬の形をしていて、猫っぽい体毛を持つ。聞かされていた通りだった。

　いまはのんびりと、草を食んでいる。

　一メートルを超す長い角が、遠目でもキラキラ輝いているのがわかった。

「本当に美しいですね。すごくかわいいです」

　はしゃいだまま王子に顔を向けると、思ったよりも顔が近かった。

「うん。かわいいな」

　僕を見ながら言わないでくださいね！？

「ノエムが喜ぶと思ったんだ。予想以上の反応で嬉しい」

「はい。あの、楽しんでおります。ですがその、少々お顔が……」

　近いって。

　僕は内心悲鳴をあげて縮こまった。王子のほうは、なぶるように目を細めた。そんな顔、どこで覚えた！

「キアノ、冗談が過ぎますよ」

　なんとか押しやろうとすると、キアノはふと真顔になってつぶやいた。

「君が――」

「はい」

「私に恋をしていないことは、知っている」

「いっ！？」

「ははっ！　なんだその顔は。気づいていないとでも思ったか」

　王子の笑い声に驚いたのか、一角獣は走って逃げてしまった。

　僕も逃げたい。

　考えるよりも早く体が反応して、僕はさっと立ち上がり王子に背を向けた。そしていつものようにあっさり捕まった。

　王子は僕をうしろから抱きしめるようにして、ささやいた。これまで聞いたことのないくらい甘やかな声だった。

「ゆっくり待つつもりだった。婚約者という立場があったからそうできた。けれどいまは違う。だからこれからは、全力で口説こうと思うんだ。君が、よそ見なんてできないくらい」

「は！？　え？」

　混乱のあまり、まともな言葉が出てこない。冗談だと言われる可能性にすがって、そろりとふりむいた僕を、王子はダンスのようにくるりと回転させた。

　真正面から見た王子は、真剣そのものだった。

「好きだ。ノエム」

　僕はすっかり、彼の雰囲気にのまれてしまった。声を出せず、息さえ吸えない。

　かわせなかった。

　真っ赤になってしまった僕を見て、王子は口の端をあげた。

「ようやく伝わったな」

　ゆっくりと、王子の顔が近づいてくる。

　え、う、嘘だろ！？

　そう思うのに、身動きできない。唇があと数センチのところまで迫った。

　そのとき、ぐいっとうしろに引っ張られた。王子と僕を引きはがしたのはリャニスで、珍しく息なんて切らしている。

「リャニスラン、ここでなにをしている」

「殿下こそ、なにをなさるおつもりですか。兄を勝手に連れ回されては困ります」

「君の許可が必要だとでも言うつもりか」

「せめて、ライラをお連れ下さい。王子と言えど、もう婚約者ではないのですから。兄とふたりきりで出かけるなど、兄の名誉に係わります」

「名誉？　それを君が言うのか。それに、いつまでそうしているつもりだ。ノエムを離せ」

「兄が落ち着くまでです」

　ふたりは僕を挟んだまま、言い争いを始めた。でも僕は正直それどころじゃない。

　いま、王子は僕に、キスしようとしなかった？

　しかもそれを、リャニスに見られた？

　恥ずかしすぎる。頭を抱えようとして、僕は草むらに伏せてしまっていた。

　草のニオイがダイレクトに感じられる。自分のモフっとした前足も。あれ？

「ノエム！」

「兄上！」

　いつもは困るポメ化だけど、いまだけはちょっとありがたい。落ち着くまでこの姿でいたいくらい。

　だけど王子とリャニスはほとんど同時に僕に手を差し伸べた。

「ノエム、こっちへ」

「兄上、こちらへ」

　で、なにやら対抗意識を燃やしている。

　どうしろって言うんだよ！

　困り切った僕は、草むらにころりと転がってふたりに腹を見せた。

---

ポメ化令息を読んでいただきありがとうございます。ここで第一章が終わりとなります。

第二章が始まるまで少々お時間いただければと思います。

続きも気になる！というときは【ブックマークに追加】が便利です。

【いいね】【感想】【★★★★★】（いくつでも。現時点での評価）お待ちしております。