ポメ化令息！悪役令息、弟と王子に挟まれる

1章

21 濃い一日だった

「本当に素晴らしかったです、リャニスラン様！　剣術の授業を初日で終わらせたのは、ジレイシー様以来だそうですよ」

　食堂へ向かう道すがら、女の子の一人が、卒業生の名前を出してリャニスを誉めそやした。

　リャニスは失礼にならない程度に微笑んで、「ありがとうございます」とだけ答えている。

　モテすぎる弊害だろうか。このごろリャニスは女の子たちにちょっと冷たい。勘違いさせないようにという気づかいかもしれないけど。

「いや、リャニスラン様、本っ当にスッゲーよ。かっけー！」

　サンサールはリャニスに陽気に笑いかけたあと、頭のうしろで手を組んでひょいと体ごと振り向いた。

「ノエムート様もすごかったよ。うつくしーっって感じで」

「そう見えたんなら良かったよ。僕も内心、かなりドキドキしてたから」

「えー？　見えねえ」

「おい、いいかげんにしないか！　なんなんだその耳障りな話し方は！」

　マスケリーが急に怒鳴ったので、僕までびくっとしてしまった。

　彼はサンサールに指を突き付け、声を張り上げる。

「おまえのような奴がどうして第一にいるんだ。貴族の自覚が足りないと見える！」

　確かに。うっかり普通に会話しちゃったけど、貴族がスゲーとか言っちゃダメだよね。

　てか今のマスケリー、悪役令息みたいだな。正論だけど、イジメてるみたいに言われちゃう奴。

　いや待てよ。ノエムにもあんな台詞あったな。相手は聖女だったけど。

　え、待って。てことは、サンサールって、聖女なの！？

　そこまで考えて、さすがの僕も真顔になった。それはない。

　気づけば、視線が僕に集まっていた。

　そりゃそうか。身分差気にしなくていいよって、僕が言ったんだから。

「マスケリーの言うことにも一理ある。だけどこれは、サンサールに自由な発言を許した僕にも責任があるね。サンサール、のちほど二人で話をしようか」

　彼が聖女かどうか確認したい。いや、ありえないんだけど、念のため確認だけはしときたい。

「兄上」

　ニコッとリャニスが口を挟んだ。

「その際は、俺も同席します。いいですね？」

　圧！

　僕はすっかり押し負けた。

「そうだね、お願いしようかな」

　ワイワイ話しながらクラスメイトと歩いていた僕だけど、食堂につくなり、王子の使いに呼び止められてしまった。

「ノエムート様はどうぞ二階へ、王子がお待ちでございます」

　食堂の二階は王族の席となっている。

　雰囲気としては、権力ある生徒会の特別席みたいなヤツ。

　きらびやかな取り巻きがずらーっといたりする。

　いや、まあ。きらびやかさでは僕だって負ける気はないけどね。

　――ただ。

　僕はチラッとクラスメイト達をふり返った。僕はクラスでひとりだけ特別寮だ。朝食と夕食は基本的にひとりで食べる。寂しい生活なのだ。昼休みくらい、彼らと仲を深めたかった。

　しかもいま、リャニスのことで盛り上がってる最中なんだよ。

　王子の誘いでは断れるはずもないんだけどね。

　うしろ髪を引かれる気分で僕は階段をのぼった。王子のもとに参上した僕は、彼を前にして文句をキュッとひっこめた。

　広い空間に、王子だけがポツンと待っていたからだ。

　――王子、友達いないの！？

　いや、まさか。王子は魅力的な人だ。笑顔がかわいいし。そりゃちょっと、大げさなところもあるけれど。

「お招きいただきありがとうございます、キアノ。あの、ほかの方はどうされました？」

「ああ。遠慮してもらった。君と過ごす時間を誰にも邪魔されたくないんだ」

　王子が飛ばしたキラキラが、こつんと頭にぶつかる気分だった。だから王子、そういうところだよ。

　でも、よかった。友達いないわけじゃないみたい。今日は特別なんだろう。

　食前の祈りのあと、僕はさっそく彼を持ち上げた。

「先ほどの摸擬戦、本当に素晴らしかったです。みなで感心しておりました」

「君は？」

「え？」

「ほかの者の感想なんてどうでもいい。君はどう思ったんだ」

　どうでもいいとはまた暴論である。口がキュッとすぼんでしまう前に、僕は大きく頷いた。

「もちろん。すばらしいと思いましたよ」

　ど派手でしたとも。

「本当にすごかったです。すこし、怖いくらいでした」

「怖い？」

「あ！　はい。あの、アイリーザ様に当たってしまうのではないかと思って」

　しまった、王子がムッとしている。

「私が信じられないと？」

「そういうわけではございません。ですが、アイリーザ様も恐ろしい思いをしたのでは？　もしも、あの場に立っていたのが僕だったらと、考えただけでも震えます」

「君が相手ならあんなことするもんか」

　アイリーザはいいんかーい！

　脳内で盛大に突っ込んでしまった。これ、本人が聞いたらいくらなんでも怒るのでは？

　恋バナの的にされるならまだしも、恨みを買うのは避けたいなあ。

「君を怖がられるようなことはしない。……でも、そうか。君がそういうなら、反省する。アイリーザにも、あとで改めて謝罪しよう。あの場では、笑って済ませてしまったから」

「それがよろしいかと」

　僕はホッとして微笑んだ。

「それで？　リャニスランのほうはどうだ。今日は大活躍だったそうではないか」

　急にリャニスのことを振られて、フォークからポロっと豆がこぼれ落ちてしまった。皿の上だからセーフってことにしてもらおう。

「つ、ついさっきの話ですよ。もうお耳に入ったのですか」

「学内のことだ。自然とな」

　そ、そうなんだ。

　あんまり変なことはできないな。

「だが、少々残念だ」

「え？」

「できれば私が、君を守ってやりたかった」

　危うく喉を詰まらせるところだった。

「逆！　逆ですよ。僕が臣下としてお守りする立場ですからね」

「君、剣はからきしだろ？　上達したという話は聞いていないが」

　王子は愉快そうに笑った。

「それは、そうですけど。だったら、身を挺してでもお守りしますよ」

　僕は羞恥に頬を染めながら、逃がした豆を口に運ぶ。

　言ってるそばから疑問だけど。できるだろうか、僕に。

　さっきの、リャニスみたいに？

　でもあれが実践だったなら――。リャニスは怪我をしていたかもしれない。そう考えると肝が冷えた。剣を手放したのも失敗だった。アレが実践だったなら状況は一時しのぎにすぎない。母上ならきっと、合格をくれない。

　そうか。だからリャニスも浮かない顔をしていたのか。

「ノエム」

　呼びかけに顔をあげると、王子は冷ややかに僕を見つめていた。

「それは、許可しない。私のために、いや、ほかの誰のためであろうと、君が傷つくようなことは、決して許さない」

　一言一言、区切るような口調で、彼は僕に命じた。

「君のことは私が守る。なにがあろうと、君のことは必ず私が、救ってみせる」

　大げさですよと笑おうとして、失敗した。マスカット色瞳に射すくめられて、上手く口が動かなかった。

　食事を済ませて階下に降りると、リャニスが待っていた。

「リャニス。わざわざ待っていてくれなくてもよかったのに」

　僕の言葉にリャニスはきっぱりと首を振った。

「兄上を、おひとりにはできません。目を離したらすぐにどこかへ行ってしまいそうです」

「学内で迷子になったりしないよ」

　ひとりになると言っても、廊下を数メートルってところだ。

　過保護が過ぎる。

「そのくらい、私が送っていく」

「キアノまで！？」

　王子とリャニスは僕をちろりと見おろした。

　全く信用されていないということがよくわかった。

　王子と廊下で分かれて、彼の姿が見えなくなると、僕はついため息をもらした。

「兄上、俺が鬱陶しいですか」

「え？　なんで？」

　急に妙なことを言い出すので、僕はギョッとして彼に顔を向けた。

　リャニスは僕のほうを向いていなかった。王子が去ったほうにじっと目を向けている。

「兄上のためだとか、母上のお言いつけだとか色々と言っていますが、本当は俺がしたくてしてるんです」

　リャニスの声がかすかに震えて聞こえた。

　けれど彼の整った横顔を見つめても、そこからはなんの感情も読み取れない。

「今だけなんです。兄上のとなりを歩けるのは。殿下と結婚したら、きっとこんなふうに話すことさえできません」

「そんなことはないと思うけど」

「おそばにいられるだけでいいんです。兄上、俺は――」

　俺は、の続きを僕は待った。というより、なにも言えなかったのだ。

　王子もリャニスも、すこし変だ。

　僕の運命を彼らが知っているはずもないのに、妙なことばかり言う。

　彼らは僕を守りたいなどと言うけれど、本来それは僕の役目だ。

　兄として、臣下として、そして未来を知るものとして、ふたりを守り導かなくちゃって思ってる。

　守られるだけっていうのは、やっぱり僕には納得しがたい。

　ようやく僕の顔を見たと思ったら、リャニスはまったく別のことを口にした。

「サンサールのことですが、俺に任せて貰えませんか」

「え？　サンサール？」

「はい。兄上は、彼と仲良くしたいのでしょう？」

「うん。まあ……」

「俺が見る限り、彼には見込みがあります。だからこそ、こんなところで潰してしまうには惜しいと思うのです。

　兄上は彼に自由な発言をお許しになったけど、やはりあのままではいけません。いまは良くても貴族社会で彼の言動は必ず軋轢を生みます。

　ですので、俺があいつを教育してみようかと思います！」

　急な話題の転換に、僕は正直、ついていけなかった。

　なんでサンサール？

　なんで急にやる気出したの？

　リャニスは、いつになく燃え上がっていた。

　固い決意を拳に込めて、宙を見つめて一つ頷いた。

　僕のことなんて、もう眼中にないみたいだった。

　なんだか妙に疲れてしまった。

　僕はベッドにぼふっと体を投げ出した。

　そのくせライラが天蓋を閉じて退出しても、まったく眠れる気がしなかった。

「なんなんだよ、もう……」

　目をつぶっても、ふたりのことがぐるぐる回った。

　王子がギフトで火球を消してみせたこと。手品みたいな手つき。リャニスのあざやかな剣さばき。

　あのふたりの謎発言も問題だ。

　枕に顔を、ため息ごと押し付けて、苦しくなってごろりと転がる。

　王子は、なにを知ってるんだろう。

　リャニスは、なにを思いつめているんだろう。

　そして聖女は、どこにいるんだろう。

　わからないことばかりだった。

　聖女と言えば、一瞬とはいえサンサールのことを聖女かと思うなんて、僕も結構どうにかしてる。

「サンサールか……」

　正直、リャニスが彼のことをあんなにも気に掛けるなんて驚いた。

　驚いて、すこし胸がチリっとした。

「なんだか疲れたよ……」

　名犬の名をつぶやこうとして寸前で自重した僕は、起きたら駄犬になっていた。

　久々のポメ化である。