ポメ化令息！悪役令息、弟と王子に挟まれる

1章

16 修業をつけてください

　なんで僕を守るために、リャニスが怪我をしなくちゃならないんだ。やっぱりどう考えてもおかしい。

　着替えをすませたあと、僕は母上のもとに向かった。

「母上、僕にも修業をつけてくださいっ！」

「母の修業は、遊び半分でできるものではありませんよ」

「もちろんです！　でも僕だって、リャニスを守りたいんです。兄として！」

　僕のみなぎる決意を目の当たりにして、母上は深いため息をついた。

「……ノエム、わかっているとは思いますが、あなたとリャニスでは同じ修業にはなりません」

　リャニスは真剣でバッサリ。僕は木刀でぽすぅんだ。つまりはレベルが違いすぎるということだろう。僕はきっぱりと頷いた。

「わかっております」

　次の日からさっそく修業がはじまったんだけど……。

　どうやら僕、全然わかっていなかったみたい。なにが始まるのかさっぱりだよ。

「その線から出てはなりませんよ」

　地面に円が描いてある。ふらつけば簡単に足がはみ出そうな小さな円だ。

　八メートルほど向こうに使用人たちが八人、ずらりと並んで指示待ち顔である。僕のそばにはライラ、ヘレン、ジョアン。やはり沈黙を守っている。

「あの、母上これは？」

　故郷（ザロン）の騎士服をまとった母は、いつも以上に強そうに見えた。笑顔なのに、威嚇されている気分。すでにちょっと逃げたい。

　すこし離れた場所で、リャニスが準備体操をしている姿を視界に入れて、僕は気合を入れ直す。ここで逃げたら、たんにリャニスの邪魔をしただけになってしまう。

「姿勢を正しなさい、ノエム。優雅に、決して笑みを絶やさぬように」

　笑み？　僕が疑問を口にする前に、母上は僕に背を向け、使用人たちの背後に回った。

「始めなさい」

　彼らはいっせいに動き出した。僕を取り囲むように位置取りし、こちらに向かってなにか投げつけてきた。

「えええ！？」

　僕が悲鳴をあげるうちに、ライラがそのほとんどを受け止めていた。いつのまにか彼女は、ギフトを体にまとわせて戦闘モードに入っている。地面にばらばらと石や木片を落とす横顔に、余裕がみえた。

　ヘレンとジョアンは僕の背後を守っていた。エプロンとか、ギフトで作り出した透明な壁で、つぶてを弾いたようだった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　僕の侍女たちになにさせてんの！？

「笑顔！」

　母上の怒声を聞いて、僕は反射的に笑みを張りつけた。とたんにあれこれ飛んでくる。

「手ぬるい！　もっと本気でおやりなさい！　ライラが退屈していますよ」

「母上、僕の修業じゃなかったのですか？　いったいこれはどういうことです！」

　僕がさわいだことで、ようやく攻撃が止んだ。

「まだわからないのですか」

「いや、一個も説明してませんよね？」

「ならば、わからせるまで。ライラ、前へ」

　母上は両目をピカッと光らせて、とんでもないことを言い出した。

「いまから一撃入れます。防いでみせなさい」

「はい！」

　なんでライラも嬉々として受けようとしてんの。

「だから、説明をっ！」

　僕はふたりを止めようと、一歩踏み出した。

　ハッと気がついたときには、母上の爪先が僕の鼻面に迫っている。

　ライラは片手でポンと僕の額を押して、僕を円のなかへ戻した。そして僕の代わりに吹っ飛ばされた。

「ライラ！」

「坊ちゃま、いけませんっ」

　駆け出そうとした僕を、ヘレンとジョアンが両脇からひっつかんだ。

「母はそこから出るなと言いましたよ、ノエム。あなたが守らないから、ライラが崩れました。さあ、ヘレンにジョアン。あなたたちはどうやってノエムを守りますか」

　母上は周りに合図を送った。ヘレンとジョアンが僕をかばうように前に立つ。ふたりは青ざめて見えた。

「母上、もうやめてください！」

　けれど無情にも、つぶては僕たちめがけて投げられる。

　そのとき、ライラが走ってきてそのすべてを弾きとばした。

「奥様、あたしはまだやれます！」

　ホッとしたのは一瞬で、僕はライラを指さし絶叫した。

「ライラ、顔おおおおオオオン！」

　顔と叫んだあたりでポメ化して、残りは吠え声になってしまった。こうなってしまえばキャンキャン吠えるしかない。

　僕には母上の意図がわからなかった。なんで、僕の修業でライラたちが傷つけられねばならないのか。

　痛いよ。嫌だよ。自分に当たるよりずっと嫌だ。

「母上っ！」

　異変に気がついてリャニスが走ってきた。

「リャニスいけませんよ。あなたは自分に必要なことをなさい」

「お叱りはあとで受けます！　また兄上がもどれなくなったら……」

　心配顔で僕を拾いあげ、リャニスが僕をなでる。

「……は、母上」

　みっともないと言われても、僕はリャニスにしがみついたまま涙もぬぐえずにいた。

　母上はため息をついた。僕が修業をつけてほしいと頼み込んだときもそうだった。母上はこうなるってわかっていたんだ。

　わかっていないのは、どうやら僕だけだ。

「ノエム、あなたは黙って守られることを覚えなくてはなりません」

「黙って、守られる……？」

　僕はハッと立ち尽くした。そうか、僕はご令嬢扱いだから。

「いや、けど！　それはあくまでも慣例でしょう？　僕だって男です。自分で戦えます！」

「的（まと）を相手に、恐れをいだくあなたがですか」

「それは……」

　そう。たしかに僕は的が怖い。正確には、これが人間だったらと考えて怖くなるのだ。

「戦場（いくさば）で迷いは禁物。あなたがそんな態度では、いたずらに周りの犠牲を増やすだけです」

　言い返すことは、できなかった。

「ライラ、ごめんね。本当にごめん」

　部屋にもどっても、僕はまだべそべそしていた。

　ヘレンがギフトで念入りに癒してくれたから、ライラに傷は残らなかった。それでもまだかなり痛いはずだ。

「ヘレンも、ジョアンもごめんなさい。怖かったよね、あんなむちゃくちゃな修行」

「もう泣かないでください坊ちゃま。またポメ化してしまいますよ」

　ライラがそっと僕をのぞきこむ。僕が泣いてちゃいけないって、わかってるんだけど。

「あたしたちは大丈夫です。それよりも、奥様をうらんだりしないでくださいね」

「え……？」

　どうしてライラが母上をかばうんだろう。不思議に思って顔をあげると、ライラは困ったように微笑んでいた。

「奥様は実際、かなり手心を加えてくださいましたよ」

「あれで！？」

「はい。奥様が本気なら、あたしの頭など潰れていたと思いますから」

「つぶれ……？」

「ライラ、言葉を選んで！」

　ヘレンがたしなめるが、否定はしてくれなかった。

　それまで黙っていたジョアンが、ぶつぶつ言い始めた。

「ライラもヘレンも甘いですよ。ライラに怪我を負わせたのは、奥様じゃなくて坊ちゃまじゃないですか。坊ちゃまが奥様のお言いつけを無視するから」

「ジョアン！」

「ホントのことじゃないですか。奥様のおっしゃっていることは正しいです。坊ちゃまを守れと言われても、肝心の坊ちゃまにフラフラされたんじゃ困ります。おとがめを受けるのはわたくしたちなんですよ。誘拐事件のせいでわたくしたちが減俸になったことだって、坊ちゃまはご存じないでしょう？」

　耳を疑って三人を見ると、ライラは平気な顔で頷いたし、ヘレンはそっと目をそらした。ジョアンは、言ってやったぜとばかりに鼻を膨らませている。

　本当なんだ。

「……教えてくれればよかったのに」

　ヘレンはやんわりと首を振った。

「いいえ。誘拐のことは、あくまでもわたくしどもの不手際ですから」

　そういうことに、なっちゃうわけだ。僕はぐっと唇を噛んだ。

　謝罪の言葉を重ねるよりも、自覚しなきゃならない。

「……守られるための修業が必要だってことは、よくわかった。これからも、続ける」

　わあ、と侍女たちが嬉しそうな声をあげた。僕にはそれが意外だった。

「みんなは嫌じゃないの？」

　僕の疑問に、三者三様の反応が返ってきた。

　ライラはいつになく興奮した様子で拳を握りしめた。

「奥様に修業をつけていただけるなんて、嬉しいです。強くなれそうです！」

　ヘレンは両手で頬を押さえて、早口に言い切った。

「奥様の凛々しいお姿を間近でこの目に焼き付けられるなんて、素晴らしい機会に感謝しているくらいです」

　ジョアンだけが平常モードだった。

「減俸を取り消してくださるそうですし」

「……そ、そっか。みんなにも利点があるなら、よかったよ」

　僕はライラたちのためにも、修業に励んだ。そのうちナイフとか人とか飛んできても、笑顔を保てるようになってきた。

　もうこのくらいでいいんじゃないかな。

　一年の終わりが近づいてきていた。冬が過ぎ、春になればやがて王子はスクールに入学する。僕は静かにそのときを待った。