最初で最後の『めぐりの駅』
「あの！佐山先輩！放課後…良いですか？英語でどうしても分からないところがあって…」
「？ああ、うん。良いよ」
目の前の少女は、嬉しそうに目を輝かせた。
「場所は？俺はどこでも良いけど」
「あっ、あの、この前駅前にできたカフェはどうですか？」
「了解。お茶でも奢るよ？」
「いっ、いえ！とんでもないです！」
側から聞けば告白のように聞こえる会話が続く。男子の方＿＿佐山貴教は至極平然としているが、女子の方は顔が真っ赤だ。周囲の生徒たちは声を潜めて、鈍感なのか、わざとやってるのかなどと話している。
待ち合わせの話がまとまったのか、2人は別れていった。
駅前＿＿貴教は待ち合わせをした後輩の女子生徒を見つけ、声をかけた。
「ごめん、遅れた。先生からめっちゃ仕事を振られちゃって」
「わ、私も来たばっかですから！大丈夫ですよ！」
じゃあ、行こうかと言い、2人は歩き出した。
「つまり、ここで仮定法を使えば、問題にある『彼はあたかも自分が過去で本能寺の変を見たように語った』っていう文を英訳できるよ」
「なるほど…。……ありがとうございます！先輩のおかげでなんとか課題が終わりそうです！」
「それは良かった」
喫茶店で2人の会話が響く。教科書通りのラブコメのような光景に、ある者は羨望の眼差しを向け、またある者は嫉妬の目を向けた。
「先輩って、どうしてそんなに英語ができるんですか？」
「んー、やっぱり日々の努力、かな？要は英語も日本語と同じだからさ、あんまり堅っ苦しく考えない方が良いよ。習うより慣れろ、だね」
「考えるな、感じろって感じですね！？それなら私もよく分かります！バレーもそんな感じですから！」
「へえ、そうなんだ」
甘い時間が過ぎていく。いつの間にか空は紅に染まっていた。
2人の感情が最高潮になる。不意に、後輩の女子生徒が思い出したように言った。
「あの、先輩。先輩は、その…好きな人とか、いたりするんですか！？」
「えっ？」
「だって先輩、いつも私なんかの為に勉強を教えてくれたり、今日だっておいしいケーキを奢ってくださったり……だから、好きな人とかいるのかなぁって」
貴教はきょとんとした。そして、破顔した。
そんなことはない、勉強を教えるのだって、君が困っているからだ。
そう、続くはずだった。
ふと外を見て、貴教は戦慄した。
(車が突っ込んでくる！？そんな＿＿)
「危ないっ！！」
咄嗟の判断だった。貴教は後輩の女子生徒を横から抱き、そのままの勢いで全力で元の場所から投げ出した。
しかし無情にも、貴教が避ける時間までは残されていなかった。
何もかもが潰れる音がする。無論、貴教もその中に巻き込まれた。
「先輩！先輩！……っ！」
ああ…嘘だろ…？こんな…。ああ、もう…そんな悲しい顔しないでくれよ。だってまだ、君の質問に答えられてない…。このまんまじゃ…死んでも死に切れないから…。
まだ…死ぬつもりなんか…無い…から…。
貴教の意識はそこで途切れた。
気づくとそこは、川岸だった。運良く近くに人がいるので、話しかけることにした。
「あの…突然すみませんが、ここって、どこですか？」
「ああ、ここかい。ここは＿＿三途の川の岸だ。それも、あんたが生きていた世界とは反対側のな」
「つまり、俺は死んじまったんですか」
「ああ。生き返る見込みがある奴は、地面から持ち上げようにも持ち上がらない。魂が完全にはこっちに来てないんだとよ」
「じゃあ、つまり俺は」
「すんなり持ち上がった。覚えちゃいないだろうが、即死だったんだろうな。……見た感じ学生みたいだが、何があった？まさか自殺なんざしてねえだろうが」
「ええ、自殺ではないです。確かカフェにいたら車が突っ込んできて…咄嗟にあの子を庇って…多分その後その車に潰されたんだと思います」
言い切って、悪寒が走った。潰された時の感覚が蘇る。周りの客が驚く顔が、彼女の悲しむ顔が＿＿。思い出して唐突に涙がこぼれた。
「……そうか。そいつは辛かったな……。だが、あんたは良くやった。自分を犠牲にするのは誉められたことじゃないが、現にあんたの大事な人を救ったんだからな」
言われ、少しだけ救われた気がした。
けれど、涙は止まらない。
「俺は…あの子の質問に答えてやれなかった…。それに、あの子にあんな顔までさせた…。このまんまじゃ死ぬに死ねないですよ」
「……この後あんたは、転生先＿＿こう言うと語弊を生むが、また元の世界に生まれ変わるために、あんたにはどこかで魂を休めてもらわなきゃならない。だからその為に、進路決定所ってところに行ってもらう」
思い出したように男性は言った。そして続けて語った。
「そこへ行くのに電車に乗るんだが……あんたは運が良い。そこに、駅があるだろう？あの駅は『めぐりの駅』って言うんだ。あそこの駅長は親身になって話を聞いてくれるからな、そこへ行ってみると良い」
「……分かりました」
貴教は、男性にお礼を言って、男性が指差す方向へと歩いていった。
辿り着いた先には、随分と古そうな、木造の駅舎が建っていた。看板は最近取り換えたのか真新しく、「めぐりの駅」と書かれていた。
レトロな白っぽいガラスの戸を開き駅舎に入ると、そこは待合所になっていた。見た感じ他に人はいないようだ。列車が来るまで、ここで待つことにした。
(というか、駅長さんが良く話を聞いてくれるって言ってたけど、駅長さんどころか他の人がいる気配が全然しないぞ…？)
「何かお困りですか？」
怪訝そうに周りを見渡していると、黒っぽい制服を着て、電車の運転手さんなんかが被っている制帽を頭にちょこんと載せた幼女がいた。
そして彼女はそう言うと、貴教が驚いているのに気づいたのか、ニコッとスマイルをした。
「あの…君は…？」
「私は、この『めぐりの駅』駅長・竹塚しろはです！…ところで、あなたは？何かお困りですか？」
「えっと…佐山貴教、元学生ってところかな？」
「貴教さんですか…っと、今回のお客さんですよね！？その様子だと、自殺をされたようではないですが…」
「あ、あの。１つ聞いて良い？」
「はい、何でしょう？」
「なんで自殺かどうかを聞くんだ？話聞いている限り見た目じゃ分かんなそうなものだけど」
そう、この駅に来る前から気になっていたことだ。
どういうことか分からない、という方は少し思い出してほしい。さっきの三途の川の渡しにしても、今目の前にいる幼女駅長にしても、自殺の話を出した。それも比較的早い段階に。
すると幼女駅長＿＿もといしろは駅長は、可愛らしく眉間を寄せて考えてから言った。
「えっと、前に本部からの定例会議で言われたんですけど、最近あっちの世界で自殺をされてこっちにいらっしゃる方が多いそうで……。そういう方って大抵心に深い傷？を負っているそうで、この後の霊体慰安で癒しきれなくて、輪廻の輪に乗ったときに暴走しちゃうそうなんですよ。だから、嫌な気持ちをここで吐き出してもらって、霊体慰安で完全に浄化されてもらおうっていう話なんです」
「へぇ…。っていうかここの他に駅があるの！？」
「はい。あっちの世界で良いことをした人ほど、進路決定所に近い駅の近くに来るんですよ。あっちの世界では、川の深さが変わると解釈されているようですが、そんなの物理法則としておかしいですからね」
そう言って、しろは駅長は笑った。貴教は決してロリコンではないが、しろは駅長の笑顔にとても惹かれた。
(なんだか、眩しい笑顔だなぁ。ここで浄化されちゃいそうだ…！)
はっとして、貴教はさらに問うた。
「そうするとここって進路決定所からどれくらい近くにあるの？」
「ここは進路決定所駅の１つ前の駅ですよ？」
「ええっ！？そんな近く！？」
素っ頓狂な声とは、このことを言うのかと、空転する頭の中で貴教は思った。
貴教の焦りとは裏腹に、しろは駅長は今度は聖母のように優しく笑いかけて言った。
「それだけ、貴教さんが良いことをされた証拠ですよ。……電車が来るまでにはまだ時間があります。もし宜しければ、貴教さんのお話、聴かせてもらえませんか？」
しろは駅長が貴教の隣にちょこんと座った。少女の高い体温を感じた。
「……俺は別に普通の高校生だった」
そうして、貴教は語り出した。
普通の家に生まれて、普通に勉強して、普通にスポーツをして、普通に友達と遊んで…そんな人間だった。でも、その普通の中で少し努力をしたから、勉強も運動も、学校の同学年の中では出来る方だった。だから成績も良くて、先生とか周りの人からも信頼されて、少しずつ人の役に立つってことがわかってきたんだ。それで俺は、特に得意だった英語をもっと磨いて、海外から日本に来た人に、観光案内をするボランティアをしていたんだよ。でも、それだって俺の中では普通だった。
ある時、後輩の女の子が、俺に勉強を教えて欲しいって、わざわざ俺のところに来たんだ。困ってる人を助けるのは好きだったから、もちろん教えた。そしたら、「ああ、俺ってもしかしたら先生になるのも良いのかもな」って思って。それからは高校の英語の先生の許可も取って、ちょっとした英語塾なんかもやってたんだ。
そしてついさっき、俺が死んだ時もだな。一番最初に声をかけてくれた女の子が、また勉強を教えてほしいって言ってきたんだ。俺の将来の夢のきっかけになってくれたからさ、何かお礼がしたかったんだ。だからあのカフェに行くのをOKした。そして、勉強を…最後の授業をした後、話してる途中に俺は死んだ。
正直、今も納得がいってない。あの世の駅の駅長さんだっていう君が隣にいるのにね。……やっぱり俺は後悔してるんだと思う。あの子の、最後の質問に答えてあげることすら出来なかった。めちゃめちゃ悔しいよ。……正直、死にたくなかった。俺がなんて言おうが関係ないけど、死ななくて良いなら、死にたくなかった。
「っと、俺の話はそんな感じかな」
そう言って隣を見た。
隣でとても静かに話を聴いていると思いきや、しろは駅長は泣きじゃくっていた。
真っ白な肌を涙が伝っていて、鼻先と耳が真っ赤になっていた。
「あの…ごめんね？泣かせるつもりは無かったんだけど…」
すると、しろは駅長は横から抱きついてきた。
貴教はドキッとした。重ね重ね言うが、別に貴教はロリコンではない。けれど、なんだか妹のようで、引き離す気にはなれなかった。
嗚咽を漏らして脇腹にしがみついているしろは駅長の背中をさすりながら、貴教は未だに来ない電車を待った。貴教には、それがとてもありがたかった。
「…ごめんなさい、取り乱してしまいました」
そう言いながらも、目尻は真っ赤で、ヒックヒックと嗚咽が漏れている。
「…貴教さんは、やっぱり良い人です。こんな私にも、こうして話をしてくださって…。それに、他の人を助けることは、とても難しいことなんですよ？だから、貴教さんは胸を張って、この後進路決定所で判断官さんとお話ししてください。……きっと、今までより良い環境で生まれ変われますよ」
「俺も」
言うべきかと一瞬躊躇ったが、言うことにした。
「俺も、話してて色々整理がついたと思う。後悔は…してない訳じゃないけど、でも、さっきより楽になった。本当に、ありがとう」
「さあ、そろそろ時間ですね。貴教さん、ぜひお元気で。今度は後悔の無いように生きてください」
「うん、話を聴いてくれてありがとう。…それじゃあ、行くよ」
貴教はレトロな客車に乗り込んだ。木の床の上を歩くと、やはりと言うべきか、こんこんと音がして、少し不思議な気分だった。
駅のホーム側の向かい合わせのシートの窓側に座った。しろは駅長はニコニコと笑っていて、ようやく赤みが引いた目尻には、また涙が浮かんでいた。
汽笛が鳴った。ゆっくりと、列車が走り出す。それに合わせてしろは駅長も歩き出し、だんだんと歩調を速め、そして走り出した。
どんどん列車は速くなっていく。しろは駅長も走っているが、その姿はだんだんと小さくなっていく。
ホームの端に到達して、しろは駅長はつんのめって止まった。そして、両手を大きく振っていた。何か言っているようだったが、もう聞こえなかった。
駅舎が見えなくなると、貴教は前に向き直った。
三途の川と並走する列車はいつの間にか地面を離れ、空を走っている。車窓から顔を出して前を見ると、城のような建物が近づいてきた。
(あれが例の進路決定所か。胸を張って、もうひと頑張りするか)
列車は新宿駅のように巨大な駅舎に入った。
「駅長、……あの少年は行っちまいましたか」
「はい。行っちゃいました」
背後でした三途の渡しの声に応じて言った。そして、長い黒髪を翻して振り向いた。
「でも、あの人ならきっと、次の人生では満足できる生活が出来ますよ。私、そんな予感がするんです」
「…ああ、そうかもな」
ホームを爽やかな風が駆け抜けた。
「お次の方、どうぞー」
呼ばれ、貴教は個室に入った。
いつだったか、面接試験をやった時のことを不意に思い出した。
「えーっと、佐山貴教さんですね。どうぞ、面接試験じゃないんで楽な姿勢をされてください」
「あっはい」
その後、判断官から色々な質問をされた。一部はしろは駅長にされたものと同じだった。
終わり側、進路を宣告される時が来た。
「佐山さん。貴方の進路を宣告します……と言いたいところなんですが、もし宜しければ僕たちと働きませんか？」
「えっ！？というか俺でも出来るんですか！？」
「はい、100年ほど働いてもらいますが、年に2カ月は休暇が取れますよ」
「100年ですか…それは何故この年数なんですか？」
「生前、貴方と関わりのあった方々が全員こちら側までいらっしゃるのに最低それくらいかかるからです。とは言え、姿は今の貴方のままですし、休暇中は弊社が経営するリラクゼーション施設が使えますよ」
「随分とあっちの世界に似てますね…。お給料とかはあったりするんですか？」
「はい、毎月末に届けられます。それを使ってご自分のこちらでの生活を豊かなものにできるように使っていただけます。要は、好きなように使え、という事です」
「とことんあっちの世界の会社ですね…。でも、買ったとしても任期が終わっちゃったら意味がないんじゃないですか？」
「あくまで目的は『魂を浄化していただくこと』です。そのため、こちらの世界で生前出来なかったことをしていただいて、それで魂が浄化されれば良いのです。そもそも、あちらの世界で満足に生きていけなかった方のうち、特に善い行いをなさった方にお声掛けしてまして、あくまで希望があればですので、良くお考えの上選択してください」
判断官からの話を聞いて貴教は思った。これなら、いつかあの子に答えを言えるのではないかと。なら、答えは簡単だ。
「やります。俺、皆さんと一緒に働きたいです！」
力強く、そう告げた。
「……分かりました。では、所属が確定するまでには時間がかかりますので、お待ちください。…長旅でお疲れでしょう。部屋を用意させますので、少し待っていてください」
連れて行かれたのは、6畳くらいはありそうな部屋だった。窓がついていて、ベッドと机がある。案内されている途中で質問したことが頭によぎった。
(こっちの世界でもちょくちょく魂を休めなきゃいけないのか。食事も取る必要があるし、もちろん寝なきゃいけない。風呂に入らなきゃ臭くなる…とことんあっちの世界に似てるなぁ……)
そんなことを考えていたが、やはり少し疲れたので眠ることにした。
たっぷり8時間は眠っただろうか。貴教は起床した。大欠伸をしつつ伸びをするという生前のルーティンをやった。
「そういえばあっちじゃ俺の葬式も終わっちまったかな。……あの子、何を思ってるんだろうな」
そんなことを独りごちていると、部屋のドアがノックされた。
「佐山さーん、起きてらっしゃいますか？」
「はい、起きてます！」
ドアが開いて入ってきたのは、昨日の判断官だった。手にはそこそこの厚さがある紙の束を持っている。
「佐山さんの配属先が決定しました。貴方の配属先は……」
珍しく、めぐりの駅に下り列車がやってきて停車した。ややあって、真新しい制服に身を包んだ少年が降りてきた。
しろは駅長はあらかじめ新人が来ることを聞いていたので、ホームで待っていた。
少年は言った。
「今日から『めぐりの駅』でお世話になります、佐山貴教です。……久しぶり、しろは駅長」
感極まったのか、またしろは駅長の目がうるうるしている。だが、ぐっと堪えて笑顔で応じた。
「はい！お久しぶりです、貴教さん！…お帰りなさい、今日から一緒です！」
朝の日差しが2人を照らした。
皆さんこんにちは、霧乃イナズマです！
今回は前回から少し趣旨や主題を変えて、前回の反省を活かしつつ、2作目を書いてみました。楽しんでいただけましたら幸いです！
さて、死後の世界、皆さんは信じますか！？
僕としてはあると思います！というか今回描いた世界がまんま僕が信じている死後の世界です！
あらすじにも書いた通り、僕とて死後の世界を知っているわけではありません。
そのため、どんな世界を描こうと作者の勝手なんじゃないかなぁと思い、本作を書きました。実際、自由に描かれてますしね、死後の世界。マンモス校だったり、狐っ子がやってる宿だったり……
まあそんなわけで、架空の鉄道の駅、『めぐりの駅』を舞台にしてみました！駅長がロリっ娘なのは筆者の趣味です、はい。
もし人気が出れば続きます！
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コメントもどんどんお願いします！
長くなりましたが、ここまでお付き合い頂きありがとうございました！
次回作でも、皆様を夢の世界にお連れできますように。
