ディアメル

キャラメルフラペチーノ

「ちゅーーーーーー」

シェイクみたいな飲み物、すする音。

目の前の少年が、ふと、顔をあげた。

カフェのような場所にいた。騒がしいはずの周りの音が、ぜんぶ一気に遠くなった。

「なにみてんの」

綺麗な目だな、そう思った。

「これ欲しいのあなた」

あんまりこちらが見つめるからか、訝しげに眉をひそめた少年に、私は我にかえる。

「あっ、違うの、ごめんなさい。私、えっとここ、カフェ？あの、どうしてここにいるか、わからない……って、ごめんなさい、いやいや、私、え？どうしてあなたの向かいに座っているの？」

少年は、ただでさえ大きな瞳を、ますます真ん丸くさせて、そして笑った。

「あっはは。変な人だってそれ！」

少年が無邪気に笑う、美しいと思った。そして同時に、懐かしいような、永遠に手が届かないような切なさが、ぎゅっと心を握ってきて。

見たことのあるような配色のカフェ、私はいつもここで勉強していたんじゃなかったか。けれど、この席の配置や内観は初めて。知らない場所の店舗に来たか。

でも待って、どうして？

少年の席の向かいに、私は腰掛けているけれど、店に入ってそこに座った記憶がない。

全ては突然に、向かいの少年が顔を上げてからの記憶ばかり。

「何か頼んできたら？時間はまだたっぷりあるよ」

キラキラ煌めいて色の変わる瞳、まるで新しいオモチャを見つけた猫のよう。

「ええと、キャラメルフラペチーノお願い。おかわり」

初対面のくせに図々しいにも程があるだろう、と席を立って気付く。全く嫌ではないのだ。私は、彼を、知っていただろうか。

カウンターで、キャラメルフラペチーノと、いつものカフェラテを注文する。……いつもの？私はここに勉強しに来るんだっけ、なんのための勉強を？

服を着たままプールにでも浸かったみたいに、鈍い。思考速度が追い付かなくて、端から溶けていく。

「お客さま？」

「あっ、すみません。いくらでした？」

席に戻ると、少年が嬉しそうな表情で手を伸ばした。

「ありがとう！」

に、憎めない笑顔である。15歳にも、25歳にも、見える。彼は誰だ。

「あはは、あんた誰って顔してる」

「そう、それも知りたい、なんでここにいるのかも知りたくて、でも私、何も思い出せないの」

おかわりをちゅーっと吸いながら、少年が微笑んだ。

「そうだろうね、心配しなくて良いよ。それが当たり前だ」

意味がわからず首をかしげる私に、彼は驚くべき一言を放った。

「これは、あなたの夢の中」

「えっ！こんなに、リアルなのに？」

カフェの喧騒や、ガラス扉の奥を行き交う人の波まで、とことんリアルなのだ。隣の席にかけている2人組だって、夢中で旦那やらの愚痴話に花を咲かせていて……私が私を思い出せないこと以外は、全てまるで現実のようなのに。

「ふふ、その顔、いっつもするんだから。あと、カフェラテなら2砂糖、コーヒーなら3砂糖3ミルク。いい加減にしないと、毎日飲んでたら絶対健康に悪いって」

どうして、わかるのか。シュガースティックの封を開けようとしていた手が止まる。

「あのね、夢の中にいて、これは夢だと気付くことにどういう意味があるか、わかる？」

わかるわけない。ただでさえ混乱している頭に、謎かけのようなことを言われても。

私の表情を見て、少年がやれやれと、ストローを弄ぶ。

「それは、夢の内容を自由に変えられるということ。あなたの願うように、全てを変えられる。それは現実をも変えていく」

それでもわからない、顔に出ていたのだろうか。少年が、こちらを見ながら大きく伸びをする。

「あなたがここに来た理由。何を望んでいるか、その目的が分かる日がすぐに来る。……なんか、謎だらけって顔してるね。質問あるなら聞けば」

「はいっ！」

「……生徒かよ！はい、そこ！」

やっぱり、笑顔が、とても懐かしい。きっとこの少年と会うのは、初めてではないのだろう。

「失礼ながら……おいくつですか？」

少年は目を丸くさせて、次の瞬間なんだか物凄く面白いことを聞いたみたいに笑い出した。

「あはは！これは初めて！今回はいつもと違うように、行くんじゃないかな……ええと、そうね、身体は23歳かな」

いちいち答えが謎だらけの少年である。私が彼を思い出す手掛かりは、何か無いか。

「ええと、じゃあ、名前は？」

少年は、にっこり微笑むと、予想もしない答えを返してきた。

「付けてよ、名前」

「ええ？！私、あなたのことを知る手掛かりは何か無いかと……」

「そう言われても、これがすべて。さ、名前は？」

エサをちらつかせた猫のような、期待に溢れる瞳。やっぱりそう、猫っぽいのだ。

「……キャラメルフラペチーノ！」

「やだ。ながい」

「えぇ……じゃあ、キャラメル！」

「人を犬や猫とおんなじように扱うのやめて？」

「ううん……メル？」

「ね、人の話聞いてた？」

可愛い顔に、思わず笑ってしまう。23歳と言われると、とてもそうは見えなくて。

「キャラメルフラペチーノっぽいんだもの。ほっぺすぼめて、ちゅーってすすってるの、小動物みたいで……！」

ふて腐れたようにこちらを見る少年。もう少し真剣に考えないといけないかと、椅子に座りなおす。

「……いーよ、それで」

「え？キャラメルフラペチーノ？」

「違う！さいごの」

「あっ、メル？」

あの、懐かしいような笑顔で、少年がこちらを見る。

この「夢」は、どこに続くのだろう。何のために在るのだろうと、ふと思った。

それでも、彼に会えるのならば、それだけでここに来る価値があるのではないか、

そう思ったあたりで、急に全てが暗く沈んだ。